पाकिस्तानचा आधुनिक फलंदाजी प्रतिभावान म्हणून गौरव केल्यावर बाबर आझम वेगाने बहाणा करत आहे. दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या पहिल्या एकदिवसीय सामन्यात त्याने फक्त 7 धावा केल्यामुळे, फैसलाबादमध्ये उजव्या हाताच्या खेळाडूचा संघर्ष सुरूच राहिला – त्याच्या शतकाचा दुष्काळ 80 ODI धावांपर्यंत वाढवला. विराट कोहलीशी तुलना केलेल्या खेळाडूसाठी बाबरचा अलीकडचा विक्रम चिंताजनक चित्र रंगवतो. त्याचे शेवटचे आंतरराष्ट्रीय शतक – 2023 आशियाई चषकात नेपाळ विरुद्ध – तो फॉर्मेटमध्ये एकदाही तिहेरी-अंकी अंक पार करू शकला नाही. त्याच्या शेवटच्या 30 एकदिवसीय डावांमध्ये, बाबरने 35.00 च्या सरासरीने आणि 78.55 च्या स्ट्राइक रेटने फक्त 945 धावा केल्या आहेत, ज्यात फक्त 78 च्या सर्वोच्च स्कोअर आहेत. या निराशाजनक आकड्यांनंतरही बाबर आयसीसी एकदिवसीय फलंदाजी क्रमवारीत चौथ्या क्रमांकावर आहे हे आश्चर्यकारक आहे. अलिकडच्या काही महिन्यांत सामने जिंकू न शकल्याने तो अजूनही पाकिस्तानचा सर्वोत्कृष्ट खेळाडू या पदवीला पात्र आहे की नाही यावरून चाहत्यांमध्ये आणि पंडितांमध्ये वादाला तोंड फुटले आहे. फैसलाबादचे चाहते, त्यांच्या शहराच्या नायकाला त्याचा स्पर्श पुन्हा पाहण्यासाठी उत्सुक होते, ते पुन्हा एकदा स्वस्तात खाली गेल्याने निराश झाले. तणावपूर्ण फायनलमध्ये पाकिस्तानने दोन गोलांनी विजय मिळवला, नसीम शाहच्या अंतिम सिंगलमुळे, बाबरच्या अपयशाने सामन्यानंतरच्या उत्सवावर छाया पडली. दक्षिण आफ्रिकेने प्रथम फलंदाजी करताना षटकात 263 धावा केल्या क्विंटन डी कॉक (63) आणि नवोदित लुआन ड्रे प्रिटोरियस (57). अबरार अहमद (३-५३) आणि नसीम शाह (३-४०) यांच्या नेतृत्वाखालील पाकिस्तानच्या गोलंदाजांनी कामगिरी बजावली, पण त्यांच्या कर्णधाराची फलंदाजी ही प्रमुख चिंता आहे. मालिकेत दोन सामने शिल्लक असल्याने बाबर आझमवर दबाव वाढत आहे. ही चिंताजनक धावसंख्या संपवण्याचा मार्ग त्याला सापडला नाही, तर पाकिस्तानच्या फलंदाजीच्या कथित बादशहाला लवकरच त्याचा मुकुट निसटताना दिसेल.
