त्यांच्या दातांच्या त्वचेमुळे, पिट्सबर्ग स्टीलर्सने प्लेऑफमध्ये परतले.
त्यांना तिथे जाण्यासाठी NFL रेग्युलर सीझनच्या अंतिम गेममध्ये बाल्टिमोर रेव्हन्स किकर टायलर लूपचा 44-यार्ड फील्ड गोल आवश्यक होता, परंतु विजय हा विजय असतो. ते कसे येते हे महत्त्वाचे नाही.
तथापि, केवळ एक संघ पोस्ट सीझनमध्ये पोहोचला आहे, याचा अर्थ असा नाही की यश दुसऱ्या बाजूला वाट पाहत आहे.
जर कोणाला ते माहित असेल तर ते स्टीलर्सचे प्रशिक्षक माईक टॉमलिन आहेत.
19 सलग नाबाद हंगाम असूनही (होय, तुम्ही ते बरोबर वाचले आहे), प्लेऑफचे यश अलीकडे टॉमलिनच्या हातून दूर गेले आहे.
स्टीलर्स टॉमलिनच्या अंतर्गत सहा-गेम हरलेल्या स्ट्रीकवर या वर्षी पोस्ट सीझनमध्ये प्रवेश करतात, त्यांचा शेवटचा विजय 2016 मध्ये आला होता.
दुर्दैवाने, त्या सहा-गेम स्किडला स्नॅप करणे सोपे होणार नाही, कारण स्टीलर्सने सोमवारी ह्यूस्टन टेक्सन्स आणि त्यांच्या उच्च श्रेणीतील बचावाचे आयोजन शनिवार व रविवार पूर्ण करण्यासाठी केले.
हे स्पष्ट करण्यासाठी, प्लेऑफ फुटबॉलचा एक रोमांचक आठवडा काय आहे यावर धनुष्य टाकेल अशा खेळाकडे जाणाऱ्या प्रत्येक संघासाठी येथे एक महत्त्वाचा प्रश्न आहे.
स्टीलर्ससाठी महत्त्वाचा प्रश्न: धावणारा पासिंग गेम टेक्सन्सच्या पासची गर्दी कमी करू शकतो का?
टेक्सन्स फुटबॉलमधील सर्वात लोकप्रिय संघ म्हणून प्लेऑफमध्ये प्रवेश करतात, त्यांनी नियमित हंगामाची समाप्ती करण्यासाठी सलग नऊ गेम जिंकले आहेत.
ह्यूस्टनने नोव्हेंबर 2 पासून एकही गेम गमावलेला नाही, ज्याने तीन अन्य AFC प्लेऑफ संघांवर विजय मिळवला.
आणि हा ताण मुख्यत्वे टेक्सन्सच्या संरक्षणाच्या पाठीमागे आहे, जो जवळजवळ कोणत्याही मेट्रिकद्वारे तुम्ही पाहता, लीगच्या शीर्षस्थानी किंवा जवळ आहे.
परंतु जर टेक्सन्सच्या संरक्षणात उत्कृष्ट कामगिरीचा सामना करण्यासाठी एक संघ असेल तर ते ॲरॉन रॉजर्स आणि स्टीलर्स असू शकतात.
नेक्स्ट जेनच्या आकडेवारीनुसार, रॉजर्स सोमवारच्या गेममध्ये या हंगामात फक्त 2.59 सेकंद फेकण्यासाठी सरासरी वेळेसह प्रवेश करतो. सर्व 14 मिडफिल्डर्समध्ये हा सर्वात वेगवान आहे आणि रॉजर्सच्या कारकिर्दीतील सर्वात कमी गुण देखील आहे.
हे विशेषतः योग्य वाटते कारण रॉजर्सच्या ओलांडून उभे राहणे ही टेक्सन्सची विल अँडरसन जूनियर आणि डॅनियल हंटरची प्रभावी पास-रशिंग जोडी आहे. या हंगामात दोघांनी 27 सॅकसाठी एकत्र केले आहे आणि टॉमलिनला माहित आहे की ते आपल्या संघासाठी कोणत्या प्रकारचे आव्हान उभे करतील.
“2025 मधील NFL मध्ये अँडरसन आणि हंटर हे फक्त सर्वात डायनॅमिक टँडम आहेत,” टॉमलिनने सोमवारपूर्वी सांगितले.
स्टीलर्सच्या गुन्ह्यासाठी हे खूप मोठे प्रोत्साहन आहे, कारण मेटकॅल्फ हा सहजपणे सर्वोत्कृष्ट प्राप्तकर्ता आहे आणि स्क्रिमेजच्या ओळीतून पटकन जिंकू शकतो.
तथापि, मेटकाल्फला प्रथम-संघ ऑल-प्रो कॉर्नर डेरेक स्टिंग्ले ज्युनियरचा भारी डोस दिसेल, जो ह्यूस्टन डी सर्व स्तरांवर किती भयानक आहे याचे आणखी एक प्रदर्शन आहे.
परंतु जर मेटकाल्फ काही एक-एक मॅचअप जिंकू शकला आणि रॉजर्स त्याच्या लाइनबॅकर्सना शॉर्ट पासिंग गेममध्ये सामील करू शकला, तर टेक्सन्स डिफेन्सवर चेंडू हलवण्याचा हा त्यांचा सर्वोत्तम मार्ग असेल ज्याने या हंगामात प्रति गेम लीग-लो 277.2 यार्ड सोडले आहेत.
अन्यथा, रॉजर्सचा त्याच्या एनएफएल कारकीर्दीचा संभाव्य अंतिम खेळ लांब असू शकतो.
टेक्सन्ससाठी मुख्य प्रश्न: गुन्हा चेंडूचे संरक्षण करू शकतो का?
टेक्सन्सचा बचाव इतका प्रबळ असल्याने, त्यांचा गुन्हा थोडासा रडारखाली गेला आहे.
आणि हे खरे आहे, कारण या हंगामात त्यांची संख्या पृष्ठावर नक्की दिसत नाही.
थर्ड-इयर क्वार्टरबॅक सी.जे. स्ट्रॉउडच्या नेतृत्वाखाली, ह्यूस्टनचा गुन्हा एकूण उत्पादनात 18व्या क्रमांकावर होता (प्रति गेम 327.0 यार्ड), रशिंगमध्ये 22वा (108.9), पासिंगमध्ये 14वा (218.1) आणि थर्ड डाउनमध्ये 23वा (37.2 टक्के).
पण या मोसमात एक गोष्ट त्यांनी अपवादात्मकरीत्या चांगली केली आहे ती म्हणजे चेंडू उलटत नाही.
या वर्षी (12) टेक्सन्सच्या गुन्ह्यांपेक्षा फक्त शिकागो बेअर्स (11) मध्ये कमी उलाढाल झाली आहे.
त्यांच्याकडे असलेल्या बचावाच्या प्रकारासह पूरक फुटबॉल खेळण्याची ही व्याख्या आहे.
या गेममधील स्टीलर्सची सर्वोत्तम आशा म्हणजे टर्नओव्हरचे छोटे फील्ड असणे आणि रॉजर्सना फील्डचे प्रमाण कमी करणे.
परंतु या मोसमात अडचणी असूनही, स्ट्रॉउडने आपल्या तरुण कारकिर्दीत एक गोष्ट सिद्ध केली आहे की तो या क्षणाला घाबरत नाही.
स्ट्रॉउड, 24, त्याच्या पहिल्या दोन सीझनमध्ये प्रत्येकी एक प्लेऑफ जिंकला आहे आणि आधीच पोस्ट सीझन विजयांमध्ये ह्यूस्टनचा सर्वकालीन नेता आहे.
जर तो सोमवारी आणखी एक स्वच्छ खेळ खेळू शकला, तर त्याच्या बचावासाठी त्याला तिसरा प्लेऑफ जिंकण्यात मदत होईल.
