भारतीय क्रिकेटमध्ये केवळ गुणी खेळाडू असणे आता यश मिळवण्यासाठी पुरेसे नाही. अगदी वयाच्या गटातही असामान्य कौशल्य केवळ अतिरिक्त पाठिंबा मिळवून देऊ शकत नाही. प्रत्येक राज्यात एक तरी गुणी खेळाडू असतो, ज्याला भविष्यातील भारतीय क्रिकेटचा तारा म्हणून पाहिले जाते. मुंबईसारख्या शहरात दरवर्षी पाच-सहा असे खेळाडू दिसतात, ज्यांना ‘नेक्स्ट बिग थिंग’ किंवा त्याहूनही मोठा असा ठसा लावला जातो.
परंतु फक्त उत्कृष्ट तंत्रज्ञान आणि वयाच्या गटासाठी अतिशय चांगले कामगिरी करणे पुरेसे नसते. खेळाच्या दबावाखाली कामगिरी करणे, शिस्त पाळणे, आहार आणि फिटनेसवर लक्ष केंद्रित करणे, आत्मविश्वास, मैदानावरील शांतता आणि निर्णयक्षमता या गुणांमुळेच खेळाडू वेगळा ठरतो. मात्र, असे गुण आत्मसात करणे आणि स्वतःच्या मर्यादा ओलांडणे प्रत्येकासाठी सोपे नसते.
ज्यांना हे जमते, ते क्षण निर्माण करतात — आठवणी घडवतात — ज्यामुळे निर्णय घेणाऱ्या मंडळींच्या नजरेत ते मोठ्या संधी मिळवतात.
कर्नाटकच्या अंडर-19 कर्णधार निकी प्रसादने असाच एक क्षण ऑक्टोबर 2022 मध्ये तयार केला. महिलांच्या अंडर-19 टी-20 ट्रॉफीच्या प्री-क्वार्टर फायनल सामन्यात, बंगालविरुद्ध तिच्या संघाने केवळ 59/9 अशी कमी धावसंख्या केली होती.
तरीसुद्धा, कर्नाटकने सात धावांनी सामना जिंकला.
कसे? प्रसादने धाडसी निर्णय घेतला आणि आपले गोलंदाजीचे आक्रमण पुढे नेले. रीमा फरीद, वंदिता राव आणि निकी प्रसाद यांसारख्या तज्ज्ञ गोलंदाजांनी 16व्या षटकापर्यंत आपापले चार षटके पूर्ण केली. त्या वेळेपर्यंत मिथिला विनोदने तीन षटके आणि निर्मिता सीजेने एक षटक टाकले होते.
17वे षटक सुरू होईपर्यंत, पुढील तीन षटके कोण टाकणार याचा विचार प्रसादने केला नव्हता. पण तिची गरज भासलीच नाही, कारण बंगालचा संघ 17व्या षटकाच्या सुरुवातीस तीन चेंडूतच बाद झाला. कर्नाटकने नंतर अंतिम सामन्यात स्थान मिळवले.
“मी हरमनप्रीत कौरला खूप पाहते आणि तिची आदर्श मानते,” प्रसादने News18 CricketNext सोबतच्या खास संवादात सांगितले.
“ती (कौर) खूप शांत आणि हुशार आहे. मी अद्याप हरमन दीसोबत बोलले नाही, पण भविष्यात कर्णधारपदाबाबत तिच्याशी बोलायला आवडेल, कारण ती माझ्यासाठी आदर्श आहे. जेव्हा मी मैदानावर असते, तेव्हा मी खात्री करते की माझा संघ प्रत्येक परिस्थितीत शांत राहतो. मला माहीत आहे की खेळाडू नेहमी चिंताग्रस्त किंवा उत्सुक असतात, पण माझे मुख्य ध्येय हे असते की संघाने शांतता राखावी आणि एकाच दिशेने काम करावे.”
निकी प्रसादच्या या धाडसी निर्णयक्षमतेमुळे ती केवळ एक गुणी खेळाडूच नाही, तर भविष्यातील भारतीय महिला क्रिकेट संघाची मोठी ताकद म्हणून समोर येत आहे.
