मनू वाटुवे एके काळी हसतमुख, सोन्याचे दात असलेला पंथ नायक होता ज्याने NRL बचावासाठी दहशत निर्माण केली आणि न्यूझीलंड वॉरियर्स लोककथांमध्ये आपले नाव कोरले.
आज, तो पूर्णपणे काहीतरी वेगळा आहे: एक माजी दोषी, सात मुलांचा पिता, त्याच्या स्थानिक समुदायातील एक मार्गदर्शक आणि बॉक्सिंग रिंगमध्ये संभाव्य दुसऱ्या कृतीची तयारी करणारा माणूस.
एका कच्च्या आणि सखोल वैयक्तिक खात्यात, 39-वर्षीय व्यक्तीने अशा घटनांची साखळी उघडली ज्याने त्याला सेवानिवृत्ती आणि नैराश्यातून तुरुंगात नेले — आणि कारागृहामागील क्षण ज्याने शेवटी त्याचा जीव वाचवला.
हे 2019 होते जेव्हा सशस्त्र पोलिस मोठ्या ड्रग ऑपरेशनचा भाग म्हणून त्याच्या घरी उतरले होते.
न्यूझीलंडमध्ये मेथॅम्फेटामाइन आयात करणाऱ्या सिंडिकेटमध्ये वाटुवेईचा सहभाग होता, नंतर त्याने भारतातून पाठवलेल्या पॅकेजमधून $200,000 किमतीची नऊ गुप्त पॅकेट काढून टाकण्यात आपली भूमिका मान्य केली.
‘त्यांनी (सशस्त्र पोलिसांनी) माझ्या घराला वेढा घातला, दारात लाथ मारली आणि सर्व सामान माझ्या जागी सापडले,’ तो म्हणाला.
तुरुंगाने त्याला कसे बदलले आणि तो पुन्हा त्या मार्गावर का चालणार नाही याबद्दल मनू वाटुवेई उघडतो
माजी वॉरियर्स विंगरने निवृत्ती स्वीकारली आणि नैराश्याने त्याचे आयुष्य कायमचे बदलून टाकले
न्यूझीलंडमध्ये मेथॅम्फेटामाइन आयात केल्याबद्दल वाटुवेईला तीन वर्षे आणि सात महिन्यांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा झाली.
‘मला तिथे अटक करण्यात आली.
‘त्या क्षणांपैकी हा एक क्षण आहे की मी आता मागे वळून पाहतो आणि विचार करतो, ‘मी काय करत होतो?’
मार्च 2022 मध्ये, त्याला तीन वर्षे आणि सात महिन्यांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा झाली. मे 2023 पर्यंत, त्याला विशेष अटींवर पॅरोल करण्यात आले – परंतु भावनिक टोल आधीच खोलवर कोरला गेला होता.
अटक होण्यापूर्वी, वाटुवेई म्हणाला की रग्बी लीगमधून निवृत्ती घेतल्याने तो आळशी झाला.
पॉवरहाऊस विंगर, ज्याने वॉरियर्ससाठी 226 गेम खेळले आणि क्लब-विक्रमी 152 प्रयत्न केले, त्याने त्याचे संपूर्ण प्रौढ आयुष्य व्यावसायिक खेळाच्या चौकटीत घालवले.
जेव्हा ते नाहीसे झाले, तेव्हा त्याच्या हेतूची जाणीवही झाली.
‘मी माझ्या मनाने आणि फुरसतीने दुसऱ्या जगात होतो आणि मी नुकतेच चक्रावून गेलो,’ त्याने कबूल केले.
तिचा नवजात मुलगा आल्याचे कळल्यानंतर कोविड निर्बंधांदरम्यान तुरुंगातील अलगाव हा एक टर्निंग पॉइंट ठरला.
माजी एनआरएल पंथ नायक म्हणतात की तुरुंगाने त्याला अधिक विनाशकारी जीवन निवडण्यापासून वाचवले
‘मी पिण्यास सुरुवात केली आणि ते हाताबाहेर गेले. मी असुरक्षित स्थितीत होतो जिथे मी काय करत आहे याची मला पर्वा नव्हती. मला जीवाची पर्वा नव्हती. मला पर्वा नव्हती.’
कोविड निर्बंध कडक केल्यामुळे त्याने ऑकलंड दक्षिण सुधारक सुविधेत प्रवेश करताच, तुरुंगाने कोणताही नकार उचलला आणि सकारात्मक चाचणीच्या काही दिवसांतच त्याला अलगावमध्ये ठेवण्यात आले.
‘मी आत गेलो तेव्हा माझी जोडीदार गरोदर होती, त्यामुळे मला 2 मार्चला लॉकअप करण्यात आले होते, 4 मार्चला माझा वाढदिवस होता आणि दुसऱ्या दिवशी माझ्या मुलाचा जन्म झाला होता,’ तो म्हणाला.
‘पण मी एकटा होतो आणि मला कधीच कळले नाही. आठवडाभरानंतर मला माझे पहिले पत्र मिळेपर्यंत माझा मुलगा जन्मला हे मला माहीत नव्हते.’
ते म्हणाले की या पत्राने सर्व काही बदलले आहे.
“माझ्या मुलाच्या जन्माबद्दलचे पत्र मिळणे म्हणजे स्विच होते,” तिने न्यूज कॉर्पला सांगितले.
‘तेव्हा मला समजले की मला तेथून बाहेर पडावे लागेल.
‘आत जाणे माझ्यासाठी सर्वात चांगली गोष्ट होती – हे प्रामाणिक सत्य आहे.
बॉक्सिंगमध्ये पदार्पण केल्यानंतर जवळजवळ आठ वर्षांनी, 39 वर्षीय सिडनीमध्ये व्यावसायिक पुनरागमनाची योजना आखत आहे.
गेल्या वर्षी एकत्र घर विकत घेतल्यानंतर वाटुवेई आणि भागीदार ईवा यांनी नवीन सुरुवात केली आहे
‘जर मी तुरुंगात गेलो नसतो तर आत्ता तुझ्याशी बोलत नसतो. मी आणखी मूर्ख गोष्टी करेन.’
तो अनुभव रोमँटिक करत नाही.
‘तुरुंग? तुरुंग खड्ड्यात आहे. मी कोणावर ही इच्छा ठेवणार नाही,’ तो म्हणाला.
‘माझ्या मुलाचे जन्मपत्र मिळणे म्हणजे स्विच होते. तेव्हा मला समजले की मला बाहेर पडायचे आहे.
‘आत जाणे माझ्यासाठी सर्वात चांगली गोष्ट होती – हे प्रामाणिक सत्य आहे.
‘जर मी तुरुंगात गेलो नसतो तर आत्ता तुझ्याशी बोलत नसतो. मी आणखी मूर्ख गोष्टी करीन.
‘त्यामुळे मला नैराश्यातून बरे होण्यास आणि मी जे केले होते त्यावर मात करण्यास मदत केली.
‘मला माहित होतं की मला माझ्या कुटुंबासाठी आणि मुलांसाठी बाहेर पडावं लागेल.’
ही खंत काळाच्या ओघात कमी झाली नाही. याआधी तिच्या दृढ विश्वासाबद्दल बोलल्यानंतर, तिने किती वजन उचलले आहे याबद्दल ती स्पष्टपणे बोलली आहे.
‘मी जे काही केले त्याची मालकी मी घेतली आहे आणि त्यासाठी मी जबाबदार आहे, आणि आता मी माझे जीवन पुन्हा बदलत आहे आणि सुरवातीपासून पुनर्बांधणी करत आहे,’ ती म्हणाली.
‘मी पुढे जाण्यास तयार आहे, पण मी जे केले ते नेहमीच माझ्यावर राहील.
‘मला मिळालेला सर्व द्वेष, मी काहीतरी चांगले करत आहे हे दाखवण्यासाठी शक्ती म्हणून वापरेन.’
त्याची सुटका झाल्यापासून, वाटुवेईने स्वत: ला माजी हेवीवेट बॉक्सर डेव्ह ‘ब्राऊन बुटाबिन’ लेटेल आणि बुटाबिन मोटिव्हेशन मूव्हमेंटशी संरेखित केले आहे, लठ्ठपणा, व्यसनाधीनता आणि मानसिक आरोग्याशी संघर्ष करणाऱ्या लोकांना प्रशिक्षण आणि मार्गदर्शकांना मदत केली आहे.
‘मी त्याचे खूप ऋणी आहे. त्याने माझ्याकडे किंवा कशाकडेही पाहिले नाही,’ वतुवेई म्हणाले.
‘त्याने मला त्याच्या पंखाखाली घेतले आणि मला संधी दिली, पण नंतर माझे गांड बंद करण्याचे काम माझ्यावर अवलंबून होते.’
गेल्या वर्षीच्या उत्तरार्धात, त्याने आणि भागीदार ईवाने शेअर केले की त्यांनी एकत्र घर विकत घेतले आहे, ऑनलाइन पोस्ट: ‘एक नवीन अध्याय सुरू झाला आहे… या जागेला आमचे म्हणणे कृतज्ञ आणि धन्य वाटत आहे… नूतनीकरण सुरू होऊ द्या.’
आता, तो पुढे येणा-या गोष्टीकडे लक्ष देत आहे: व्यावसायिक खेळाकडे परतणे, यावेळी सिडनीतील तेजस्वी दिव्यांच्या खाली. लेटलेने प्रो बॉक्सिंगमध्ये पदार्पण केल्यानंतर आठ वर्षांनी, वाटुवेई एप्रिलमध्ये लढण्याचे लक्ष्य ठेवत आहे.
‘मी रिंगमध्ये उडी मारण्यासाठी उत्सुक आहे. मी चांगल्या स्थितीत आहे, मी तंदुरुस्त आहे आणि मला आत्मविश्वास आहे,’ तो म्हणाला.
हे विमोचन म्हणून तयार केले जात नाही, तर त्याच्या मुलांसाठी, ज्या समाजाला तो एकेकाळी निराधार होता आणि स्वतःसाठी कर्तव्य म्हणून.
ती म्हणाली, ‘एखाद्यासमोर उघडण्यास कधीही संकोच करू नका.
‘जेव्हा मी वर येत होतो, तेव्हा मला माझ्या भावना लपवा आणि खंबीर राहा असे सांगण्यात आले.
‘आयुष्य कठीण असू शकते, पण सोपा मार्ग काढू नका आणि तुमची स्वप्ने सोडू नका.’
