या शरद ऋतूतील मध्य लंडनमध्ये उंदीर-शर्यतीच्या मार्गावरील प्रवाशांना हे पाहून आश्चर्य वाटेल की ते एम्मा रदुकानूसोबत ट्रेन शेअर करत आहेत.
बहुतेक खेळाडूंनी लक्झरी रिसॉर्ट्समध्ये टेनिस ऑफ-सीझन घालवला आहे – यावर्षी मालदीव डी रिग्युअर – ब्रिटीश नंबर 1 टेनिस खेळाडूसाठी त्या दुर्मिळ अमृताचा आनंद घेत आहे – घरी.
“हा ऑफ-सीझन छान होता,” रादुकानूने राष्ट्रीय टेनिस केंद्रात सांगितले, जिथे तो त्याचे प्री-सीझन प्रशिक्षण सुरू करत आहे. ‘मी सुट्टीवर जाण्याच्या कल्पनेने खेळत होतो पण घरी आल्यावर मला वाटले मी जाणार नाही. मी या वर्षी क्वचितच यूकेला गेलो आहे कारण मी खूप स्पर्धा करत आहे; माझ्या पालकांसोबत दर्जेदार वेळ घालवणे खूप छान आहे.
‘मला ब्रॉम्लीमध्ये राहायला आवडलं. हे मला आठवण करून देते जेव्हा मी लहान होतो – समान बेडरूम, तेच सर्वकाही.
‘मी दररोज गर्दीच्या वेळी ट्रेनने प्रवास केला आहे, हा एक अनुभव आहे. हे माझ्या स्विच ऑफ सारखे आहे. मी वॉटरलूसाठी नैऋत्य सोडल्याबरोबर माझा दिवस संपला.’
कदाचित देशातील सर्वात प्रसिद्ध महिला ऍथलीट, रडुकानु सतत ओळखली जात नाही का? ‘कधीकधी, पण काय गंमत आहे हे तुम्हाला माहिती आहे – गर्दीच्या वेळी, लोक त्यांच्या जगात इतके अडकलेले असतात, इतके झोन आउट केले जातात, ते खरोखर लक्ष देत नाहीत,’ रदुकानू म्हणतात. ‘हे वेडे आहे, घाईघाईने प्रत्येकजण आत जातो: तुम्हाला फक्त तुमची कोपर बाहेर चिकटवावी लागेल.’
एम्मा रडुकानू म्हणते की तिने तिची भयानक स्टॅकर परीक्षा ‘ओव्हर’ केली आहे आणि अलीकडेच ती ‘प्रेमळ’ आहे
टेनिस गोल्डन गर्ल म्हणते की लंडनमधील ट्यूबवर असताना तिला अनेकदा ओळखले जात नाही
ऑफ-सीझनमध्ये त्याने लंडनमधील कोर्टापासून काही दुर्मिळ वेळ घालवला
23 वर्षांच्या महिलेची वाट पाहणे ही एक जखम आहे ज्याला तिच्या न्याय्य वाटा जास्त आहे. तो सार्वजनिक ठिकाणी असताना त्याला एका वेगळ्याच प्रकारच्या वेदनांनी सतावले – कायमचे डोके टेकवून चालताना त्याच्या मानेतील एक चरका, टोपीच्या शिखराने मुखवटा घातलेला त्याचा चेहरा, त्याच्या एका तुकड्यासाठी नेहमीच भुकेलेल्या जगाकडे दुर्लक्ष केले.
पण रदुकानू त्याच्या प्रसिद्धीमुळे अधिक शांत आहे आणि आपण कदाचित त्याच्याबरोबर अधिक शांत आहोत. 2021 मध्ये यूएस ओपन जिंकणारी आणि तेव्हापासून टीकेसाठी विजेची रॉड असलेली स्वर्गीय टेनिस प्रॉडिजी आता आमच्या स्पोर्टिंग फर्निचरचा फक्त एक भाग आहे.
‘माझ्या मानेला फारसे दुखत नाही,’ रदुकानू म्हणतात. ‘मी तितके खाली बघत नाही. मी असे आहे, ठीक आहे, जर त्यांनी मला ट्यूबवर पाहिले तर? ही काही वाईट गोष्ट नाही. लोकांनी मला ओळखले आणि माझ्याकडे यायचे असेल तर खूप छान आहे. मला वाटत नाही की मी आता लपत आहे.’
एक भयंकर तोतयागिरीच्या परीक्षेपासून सुरू झालेल्या एका वर्षाच्या शेवटी रडुकानूने या भावना व्यक्त केल्याचे ऐकून आनंद झाला, कारण मध्यपूर्वेमध्ये एक ‘स्टॉर्ट’ चाहता त्याच्या मागे लागला. ‘प्रामाणिकपणे, मी ते संपले आहे,’ स्टकिंग एपिसोडचे रडुकानू म्हणतात.
बे एरियामध्ये धक्कादायक सुरुवात केल्यानंतर, हा हंगाम कदाचित विलक्षण कारकीर्दीचा सर्वात वैशिष्ट्यपूर्ण होता: कोणतेही उत्कृष्ट यश नाही परंतु आपत्ती नाही; कोणतीही मोठी जखम नाही. त्याऐवजी सतत प्रगती होत होती आणि त्याचीच गरज होती. रदुकानूने 21 स्पर्धांमध्ये 50 सामने खेळले – दोन्ही मेट्रिक्सनुसार त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वात व्यस्त हंगाम – आणि जागतिक क्रमवारीत 32 स्थानांनी वाढून 29 व्या स्थानावर पोहोचला, याचा अर्थ तो 2022 नंतर प्रथमच ऑस्ट्रेलियन ओपनसाठी पात्र होण्याची अपेक्षा करू शकतो.
त्याने, एक सुंदर मार्गाने, फ्रान्सिस रॉइगमध्ये स्वतःला एक उत्कृष्ट प्रशिक्षक शोधून काढले, ज्याने राफेल नदालच्या संघात 18 वर्षे घालवली. रविवारी, रडुकानू कॅटलान अकादमीमध्ये प्री-सीझन प्रशिक्षणासाठी बार्सिलोनाला रवाना झाला.
‘एकंदरीत मला सीझनबद्दल सकारात्मक राहावे लागेल,’ रदुकानू म्हणाला. ‘हे माझे स्पर्धेचे पहिले वर्ष आहे आणि मला खेळण्याचा अभिमान आहे. मी मजबूत होत आहे. मी आठवड्यातून आठवड्यातून बाहेर पडलो नाही, मला नेहमीच लांब ब्रेक मिळतो. मी माझ्यासाठी काय काम केले हे शोधण्याचा प्रयत्न करत होतो आणि हे वर्ष त्याचे आणखी एक पुनरावृत्ती होते.’
जर रडुकानू अजूनही त्याच्या खेळाचे गोड ठिकाण शोधण्याचा प्रयत्न करत असेल तर प्रशिक्षण विरुद्ध विश्रांती, तो टेनिसपटू म्हणूनही त्याची ओळख शोधत आहे. त्याने 2021 च्या यूएस ओपनमध्ये फ्री-स्विंगिंग आक्रमकतेने धुमाकूळ घातला परंतु त्यानंतर सर्व-कोर्ट ऑपरेटर आणि ऍथलेटिक डिफेंडर म्हणून त्याने बरेच सामने जिंकले आहेत. त्याच्याकडे प्रतिस्पर्ध्याच्या खेळाच्या शैलीशी जुळवून घेण्याची हातोटी आहे पण ती नेहमीच ताकद नसते; रॉगच्या नेतृत्वाखाली तो सामन्यावर स्वतःची इच्छा लादण्याचे काम करत आहे.
23 वर्षीय तरुण स्पॅनिश, फ्रेंच आणि मँडरीन शिकत आहे आणि त्यावर ‘होमवर्क’ करत आहे.
तो म्हणतो की प्रशिक्षक फ्रान्सिस्को रॉग ‘एक चांगला एम्मा रडुकानू तयार करण्यात मदत करत आहेत’
‘फ्रान्सिसची इच्छा आहे की मी एक चांगली एम्मा रडुकानू तयार करण्यावर लक्ष केंद्रित करावे,’ ती म्हणते. ‘मी नेहमीच अधिक धोरणी असतो, त्यांच्या कमकुवतपणाचा फायदा उठवण्याचा आणि त्यांना मागे टाकण्याचा प्रयत्न करतो. आणि ते कार्य करते परंतु आदर्श म्हणजे तुम्हाला इतर खेळाडूबद्दल जास्त विचार करण्याची गरज नाही: तुम्ही फक्त जाऊन तुमचा खेळ खेळू शकता.
‘माझ्या शस्त्रास्त्रांच्या बाबतीत, माझ्याकडे असे काहीही नाही जे एखाद्याला कोर्टात उडवून देईल, त्यामुळे मला माझे कौशल्य आणि माझा मेंदू अधिक वापरावा लागेल.’
रडुकानू कोर्टाबाहेर त्याच्या मेंदूचा अधिकाधिक वापर करत आहे. या वर्षी तिला जाणवले की ती तिच्या सर्वोत्कृष्ट – आणि सर्वात आनंदी आहे – अभ्यासासोबत टेनिसची सांगड घालताना, जसे तिने लहानपणी केले होते. रडुकानुने या वर्षी कला इतिहासाचा अभ्यासक्रम घेतला आणि आता एकाच वेळी तीन भाषा शिकत आहे: स्पॅनिश, फ्रेंच आणि मंदारिन.
‘मी भाषा मिसळायला सुरुवात करणार आहे आणि मी कशाबद्दल बोलत आहे हे देखील माहित नाही!’ तो म्हणतो
‘माझ्या मनाला दुसऱ्या कशावर तरी ठेवणं, माझ्या मेंदूला खायला घालणं माझ्यासाठी खूप छान आहे – मला जास्त विचार करण्याची प्रवृत्ती आहे, जर मी काही दिलं नाही तर माझ्या मेंदूबद्दल विचार करत राहते.
‘मी या गोष्टींचा अभ्यास करत असल्यामुळे, मी लहान असतानाची आठवण करून देते आणि मी दोन गोष्टींवर काम करत होतो (टेनिस आणि शाळा). काही गोष्टी साध्य करण्यासाठी आणि गृहपाठ करण्यासाठी मी स्वत: वर डेडलाइन टाकत आहे. हे सर्व खूप नॉस्टॅल्जिक आहे, पण चांगल्या प्रकारे.’
तो त्याच्या बालपणात परत येत असताना, कोविडनंतर प्रथमच रडुकानु ख्रिसमसच्या दिवशी लंडनमध्ये असेल. ऑकलंडमध्ये टूर्नामेंट खेळण्यापूर्वी मित्रासोबत ख्रिसमस घालवण्याचा त्याचा नेहमीचा प्री-ऑस्ट्रेलियन ओपन दिनक्रम आहे, परंतु जॅक ड्रॅपरसोबत नॅशनल टीमच्या युनायटेड कप इव्हेंटमध्ये खेळण्याच्या निर्णयामुळे त्याला अधिक लवचिकता मिळते.
‘या वर्षात मी माझ्याबद्दल खूप काही शिकलो आहे,’ रदुकानूने निष्कर्ष काढला. ‘वर्षाची सुरुवात फारशी सुरळीत झाली नाही. मी कोर्टवर आणि बाहेर काही कठीण प्रसंगांचा सामना केला आहे, परंतु यातून मला स्वतःला खेचण्यासाठी आवश्यक असलेली ताकद मला खरोखरच शिकवली आहे. पुन्हा मागे पडू नये म्हणून मला काय करावे लागेल.
‘अभ्यास करण्यात, मेंदूचे पोषण करण्यात बराच वेळ घालवला. ते मला आवश्यक आहे. त्यामुळे मला खूप समाधान वाटते. एक व्यक्ती म्हणून मी स्वतःमध्ये जी प्रगती आणि परिपक्वता निर्माण करत आहे त्याबद्दल मी समाधानी आहे. मी माझ्या अद्भुत मित्रांसाठी – आणि माझ्या पालकांसाठी कृतज्ञ आणि आभारी आहे.’
