एका मनोरंजक, 11-प्रयत्न स्पर्धेच्या शेवटी 68,388 लोकांचा जमाव प्रिन्सिपॅलिटी स्टेडियममधून बाहेर पडल्याने, वेल्सचे समर्थक त्यांनी पाहिलेल्यापेक्षा अधिक समाधानी दिसले.
‘हे छान होते,’ तो निघताना एक घरचा चाहता म्हणाला. ‘तुम्ही याबद्दल सकारात्मक असले पाहिजेत,’ दुसरा म्हणाला.
न्यूझीलंडकडून वेल्श संघाचा हा सलग 34 वा पराभव होता. वॉरेन गॅटलँडच्या नेतृत्वाखालील असतानाही, वेल्सने कधीही ऑल ब्लॅकला पराभूत केले नाही.
शेवटची वेळ 1953 पूर्वी घडली होती. कार्डिफमध्ये किक-ऑफ होण्यापूर्वी, प्रिन्सिपॅलिटी स्टेडियममधील मोठ्या स्क्रीनने वेल्श रग्बीच्या भूतकाळातील गौरवशाली क्षणांची आठवण करून दिली. बिल मॅक्लारेनच्या आयकॉनिक कॉमेंट्रीसह क्लिप होत्या.
सामन्याचा उद्घोषक सकारात्मक वातावरणाने भरलेला होता.
पण या भूतकाळातील आठवणी होत्या. आजकाल, वेल्स आता पॉवरहाऊस राहिलेले नाहीत आणि इतिहासाच्या धड्यांसह एकत्रितपणे, हा परिणाम आश्चर्यकारक नाही. देशातील दुःखद रग्बी निधन म्हणजे वीर पराभव आता साजरे होत आहेत.
कार्डिफ येथे एका भयंकर संध्याकाळी वेल्सचा न्यूझीलंडकडून 52-26 असा पराभव झाला.
टॉम रॉजर्स ऑल ब्लॅक विरुद्ध हॅटट्रिक करणारा पहिला वेल्शमन ठरला
पराभवानंतरही – न्यूझीलंडविरुद्ध त्यांचा सलग 34 वा – स्टीव्ह टँडीच्या बाजूने आशा निर्माण झाली.
अशी परिस्थिती संरक्षक वाटू शकते. परंतु हे एक क्रूर वास्तव आहे जेथे वेल्स जागतिक पेकिंग ऑर्डरमध्ये आहे आणि तितकेच, हे खरे आहे की स्टीव्ह टँडीच्या बाजूने आनंद व्यक्त करण्याचे कारण होते.
न्यूझीलंडने इंग्लंडला हरवलेल्या संघातून १२ बदल केले हे लक्षात घेतले पाहिजे, तरी टॉम रॉजर्स ऑल ब्लॅकविरुद्ध हॅट्ट्रिक करणारा पहिला वेल्शमन ठरला. एकूण चार होम स्कोअर होते. वेल्सने खूप मन दाखवले.
पण शेवटी, त्यांना 14 पेनल्टी काउंट, दोन पिवळे कार्ड आणि जगातील सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंशी स्पर्धा करण्यासाठी शारीरिक ताकद नसल्यामुळे मदत झाली नाही. या वीकेंडला वेल्सला त्यांच्या १० संघांसह दक्षिण आफ्रिकेच्या सामर्थ्याचा सामना करावा लागेल जे येथे अनुपलब्ध आहे ही भीती आहे.
‘मुलांनी घेतलेल्या प्रयत्नांचा मला खूप अभिमान आहे. आम्ही हार मानण्याबद्दल बोललो आणि मला वाटत नाही की आम्ही केले. आम्ही शिस्तीबद्दल खूप बोललो,’ वेल्सचा कर्णधार डेवी लेक म्हणाला.
‘तुम्ही ऑल ब्लॅकसारख्या संघाला भरपूर प्रवेश दिल्यास, त्यांना रोखणे कठीण आहे. खेळायला खूप काही शिकायला हवे. हाफ टाईममध्ये खेळ संतुलित होता, पण शिस्त आम्हाला महागात पडली.’
स्कॉटिश रेफ्री हॉली डेव्हिडसन ही ऑल ब्लॅक आणि खरंच होम राष्ट्रांपैकी एक म्हणून काम करणारी पहिली महिला बनली आणि तिने प्रभावीपणे कामगिरी केली. त्याने दुसऱ्या सहामाहीत चुकीच्या शिस्तीसाठी वेल्सला न्याय्य शिक्षा दिली, जरी त्याने हे आधी केले असते तर कोणतीही तक्रार आली नसती.
मॅन ऑफ द मॅच वॉलेस सिटिटीने न्यूझीलंडला सहजतेने गेनलाइन ओलांडताना पाहिले. वेल्ससमोरील कार्य पाहण्यासाठी तुम्हाला फक्त दोन्ही बाजूंच्या आकाराची तुलना करायची होती.
सर्व काळे मोठे, वेगवान आणि बलवान होते आणि शेवटी, टेस्ट रग्बीमध्ये, क्रूर फोर्स होते. स्कॉट रॉबर्टसनमध्ये प्रेक्षकांची ऊर्जा होती. वेल्सने, त्यांच्या सर्व शूर हेतूंसाठी आणि प्रयत्नांसाठी, तसे केले नाही.
शनिवारच्या सामन्यात न्यूझीलंडचा बॉस स्कॉट रॉबर्टसन दबावाखाली होता
लुईस रीस-जॅममिटने संपूर्ण सामन्यात वेल्सला गती दिली
‘आमचा पॉवर गेम खरोखरच मजबूत होता. आम्ही अनेक क्षेत्रांमध्ये जगात पहिल्या क्रमांकावर आणि दुसऱ्या क्रमांकावर आहोत आणि त्यापैकी एक आमचा पॉवर गेम आहे,’ ऑल ब्लॅकचे प्रशिक्षक स्कॉट रॉबर्टसन म्हणाले. ‘आम्हाला माहित होते की त्यांना तोडण्यासाठी थोडा वेळ लागेल आणि ते 50 किंवा 60 मिनिटे त्यात असतील, परंतु त्यांचा थकवा दूर होईल आणि आम्ही त्याचा पुरेपूर फायदा घेऊ शकू.’
ब्रेकच्या वेळी वेल्स फक्त 10 गुणांनी पिछाडीवर होता आणि विंग रॉजर्सने 43व्या मिनिटाला तिसरा गोल करून हे अंतर फक्त तीन इतके कमी केले. स्कारलेट्स विंगने तिहेरी पूर्ण केल्यावर कार्डिफचा जमाव जवळजवळ छतावरून गेला.
न्यूझीलंड उद्ध्वस्त होण्यापासून खूप दूर होता. पण तितकेच, ते नेहमीच वेल्सला हाताच्या लांबीवर ठेवण्यात यशस्वी झाले. डॅमियन मॅकेन्झीने शानदार लाथ मारली. सितिटी यांनी फॉरवर्ड चार्जचे नेतृत्व केले.
आणि जेव्हा वेल्श फॉरवर्ड गॅरेथ थॉमस आणि टेन प्लमट्री यांना पिवळे कार्ड मिळाले तेव्हा न्यूझीलंडने माघार घेतली. पुनरागमन करणाऱ्या सेवू रीसने दोनदा गोल केला आणि रिको आयोनचा प्रयत्न महत्त्वपूर्ण ठरला.
आणि कालेब क्लार्क आणि विल जॉर्डन यांच्या प्रयत्नांना परवानगी न मिळाल्याने वेल्ससाठी ते आणखी वाईट होऊ शकते. शेवटी, वेल्सने कधीही प्रयत्न करणे थांबवले नाही म्हणून काही फरक पडला नाही. क्लार्कने पर्वा न करता दोन गुणांसह पूर्ण केले.
लुई रीस-जॅममिटने कोपऱ्यात ॲक्रोबॅटिकली पूर्ण केली कारण टँडीच्या पुरुषांनी त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांच्या सातचे चार प्रयत्न पूर्ण केले. “अभिमान करण्यासारखे बरेच काही आहे,” वेल्सचे मुख्य प्रशिक्षक टँडी म्हणाले.
ऑल ब्लॅकविरुद्ध चार प्रयत्नांनी कार्डिफच्या विक्रमाशी बरोबरी केली. अजून काम बाकी आहे, पण मी पाहिलेले प्रयत्न मला खूप अभिमानास्पद वाटतात. ग्रुपचा खूप मोठा प्रयत्न होता. काही पिवळे कार्ड मदत करत नाहीत.
‘आपल्याला स्वतःकडे शिस्तीच्या दृष्टीने पाहावे लागेल. आपण चांगले असले पाहिजे.’
न्यूझीलंड त्यांच्या सर्वोत्तम खेळापासून दूर होता परंतु त्यांनी टँडीच्या वेल्श संघावर मात करण्यासाठी पुरेशी कामगिरी केली
सेवू रीसने न्यूझीलंडसाठी दोन प्रयत्न केले कारण त्यांनी गेल्या आठवड्यात पराभवाचा सामना केला
शनिवारी बलाढ्य स्प्रिंगबॉक्स विरुद्ध वेल्सचा शेवटचा शरद ऋतूतील संघर्ष. टँडीने कबूल केले की त्याला खेळासाठी काही नवीन खेळाडूंना बोलावावे लागेल कारण हा खेळ जागतिक रग्बीच्या नियुक्त कसोटी विंडोच्या बाहेर येतो.
याचा अर्थ इंग्लिश किंवा फ्रेंच क्लबद्वारे नियुक्त केलेले वेल्सचे खेळाडू, ज्यात आघाडीचे पुरुष टॉम्स विल्यम्स, रीस-झामित आणि इतर आहेत, अपात्र आहेत.
ॲरोन वेनराईट हिपच्या दुखापतीने ऑल ब्लॅक गमावल्यानंतर परत येण्याची अपेक्षा टँडीला आहे. अर्जेंटिनाविरुद्ध खांदे उडवल्यानंतर वेल्सला त्यांचा पहिला पसंतीचा कर्णधार जॅक मॉर्गनची उणीव भासत आहे.
मॉर्गन हा एक असा खेळाडू आहे जो ग्रहावरील सर्वात मोठ्या पुरुषांसोबत शारीरिकदृष्ट्या एक-टू-टो जाऊ शकतो. येथे वेल्स त्याच्याशी कसे करू शकते.
