मी मोठ्या कर फसवणुकीवर शिट्टी वाजवली

“आम्हाला विमानतळावर 20 फूट लिमोझिनमध्ये भेटले जाईल आणि दुबईतील अटलांटिस हॉटेल किंवा सिंगापूर ग्रँड प्रिक्स सारख्या ठिकाणी नेले जाईल. बारमध्ये शंभर ग्रँड कापले जातील.”

2013 मध्ये, जेस बेन्स हा एक महत्त्वाकांक्षी तरुण वकील होता, जो अत्यंत फायदेशीर Citi हेज फंडासाठी काम करत उच्च आयुष्याचा आनंद घेत होता.

आज, तो बेरोजगार आहे आणि अनेक वर्षे कायदेशीर लढाई लढून आणि मोठ्या कर घोटाळ्यासह त्याच्या कंपनीचे नाव साफ करण्याचा प्रयत्न करत, त्याची बहुतेक मालमत्ता गमावली आहे.

विडंबना, तो म्हणाला, की त्याने प्रथम या घोटाळ्याची शिट्टी वाजवली – केवळ £1.4bn खटल्याच्या लक्ष्यांपैकी एक शोधण्यासाठी.

केस संपल्यानंतर एका महिन्यानंतर, सुमारे आठ वर्षांचे कायदेशीर युक्तिवाद आणि यूकेमध्ये आतापर्यंत ऐकलेल्या सर्वाधिक किमतीच्या दिवाणी खटल्यांपैकी एक ते प्रतिबिंबित करत आहेत.

मिस्टर बेन्ससह प्रतिवादींचा एक मोठा गट त्याला झालेल्या मोठ्या नुकसानीस जबाबदार आहे हे स्थापित करण्यात अयशस्वी झाल्यानंतर डॅनिश कर प्राधिकरण त्याच्या जखमा चाटत बसला.

हे सर्व 2009 मध्ये सुरू झाले, जेव्हा संजय शाह नावाच्या एका बँकरने सोलो कॅपिटल नावाच्या लंडन-आधारित हेज फंडाची स्थापना केली. दुबईतही त्याचे कार्यालय होते. हे फंड, बँका आणि कायदेशीर संस्थांचे नेटवर्क होते जे तथाकथित कम-एक्स ट्रेडमध्ये मोठ्या प्रमाणावर गुंतलेले होते.

हे अशा व्यवहारांवर लक्ष केंद्रित करते जिथे शेअर्स एका गुंतवणूकदाराकडून दुसऱ्या गुंतवणूकदाराला डिव्हिडंड देण्यापूर्वी (लाभांशासह किंवा त्यासह) विकले गेले परंतु नंतर वितरीत केले गेले (माजी लाभांश).

ज्यांनी लाभांश दिला तेव्हा शेअर्स नेमके कोणाच्या मालकीचे होते याबद्दल संभ्रम निर्माण करण्यासाठी विक्री प्रक्रियेतील विलंबाचा गैरफायदा घेतला. ही रणनीती दोन्ही पक्षांना विदहोल्डिंग टॅक्सवर सूट मिळविण्याचा दावा करण्यास अनुमती देते – एक कर जो लाभांश जारी केल्यावर फक्त एकदाच भरला जातो.

बाहेरून, ते क्लिष्ट होते, परंतु गुंतलेल्यांसाठी यामुळे मोठा आणि अधिक व्यापक व्यापार झाला ज्यामुळे शेवटी संपूर्ण युरोपमधील करदात्यांना अब्जावधी खर्च करावा लागला.

फ्रान्स, बेल्जियम, इटली आणि ऑस्ट्रियासह इतर देशांमध्ये पसरण्यापूर्वी ते सुरुवातीला जर्मनीमध्ये लोकप्रिय होते. सोलो कॅपिटलने डेन्मार्कला लक्ष्य केले आहे, 2013 पासून त्याच्या बहुतेक सह-माजी व्यवसायांसह.

जेस बेन्स 2010 मध्ये मुख्य वकील म्हणून फर्ममध्ये सामील झाले, परंतु लंडन कार्यालयाचे व्यवस्थापन करतात. त्या वेळी, सोलो “एक यशस्वी फर्म होती, जी पाच किंवा सहा वेगवेगळ्या क्षेत्रांमध्ये चांगली कमाई करत होती”.

आणि पैसे कमविणे म्हणजे उच्च जीवनाचा आनंद घेणे, कामगार लास वेगास, सिंगापूर आणि दुबई सारख्या ठिकाणी गर्दी करतात.

ते म्हणतात, “संजयबद्दल मी काय म्हणेन की त्याला पार्टी कशी करायची हे माहित होते.”

“एकदा आम्ही सिंगापूरमधील मरीना बे सँड्स हॉटेलमधील कू डी टा क्लबमध्ये होतो. त्याने व्हिंटेज डोम पेरिग्नॉन शॅम्पेनच्या 20 बाटल्या विकत घेतल्या आणि लोक एकमेकांवर फवारणी करत होते.

“लोकांनी त्याची तुलना द वुल्फ ऑफ वॉल स्ट्रीट आणि इतरांशी केली आहे.”

ते तिथेच संपले नाही. “संजयने दुबईत प्रिन्ससोबत एका खाजगी मैफिलीचे आयोजन केले होते. त्याच्यासोबत आणि त्याच्या मित्रांसोबत एका छोट्याशा घरात तीन ते चार दशलक्ष डॉलर्सची एक संध्याकाळ… स्नूप डॉगसोबत खाजगी मैफल.”

2014 च्या मध्यात, मिस्टर बेन्स त्याच्या बॉससोबत बाहेर पडले आणि स्पर्धकासाठी कंपनी सोडली. त्या वेळी, डेन्मार्कला उद्देशून एक्स-कम व्यवहार नाटकीयरित्या वाढत होते.

“मी सोलो सोडलेल्या लोकांकडून ऐकले की संजय 2014 मध्ये काही मोठा व्यवसाय करत होता, पण पहा, मी पुढे जात आहे, त्याचा माझ्याशी फारसा संबंध नाही,” तो म्हणतो.

“परंतु मी ऐकले आहे की, संजयने 2013 मध्ये डेन्मार्कमधून 100 दशलक्ष युरोचा व्यवसाय केला होता, 2014 मध्ये 250 दशलक्ष युरोचा व्यवसाय केला होता आणि तो 2015 मध्ये एक अब्ज शोधत होता.”

धोक्याची घंटा वाजत होती.

“मला वाटले की ते बरोबर असू शकत नाही. हे व्यवहार बेकायदेशीर किंवा गुन्हेगारी आहेत असे मला वाटले नाही. हे असे आहे की ज्या देशात एक अब्ज युरो काढून टाकले गेले आहेत ते रक्तरंजित हत्येचे ओरडतील.”

आता डेन्मार्कला लक्ष्य करणारी सोलो कॅपिटल ही एकमेव कंपनी नव्हती. इतर कृतीत उतरत होते. जासचा विश्वास होता की कार्ड्सचे घर कोसळण्याआधी ही फक्त काही काळाची बाब होती.

“मला पुरेसा विश्वास होता की मी काहीही चुकीचे केले नाही, परंतु मला माहित होते की जर ते चालू राहिले आणि नेत्रदीपक फॅशनमध्ये उडवले तर मी बाहेर काढणार आहे,” तो स्पष्ट करतो.

हे लक्षात घेऊन 2015 मध्ये त्यांनी बासरी वाजवण्याचा निर्णय घेतला.

त्याने डॅनिश वकिलाशी संपर्क साधला, ज्याने त्याला डॅनिश पोलिसांशी संपर्क साधला. कम-माजी घोटाळा कसा चालला हे समजून घेण्यात त्यांनी अडीच वर्षे घालवली.

डॅनिश वकिलांनी श्री बेन्स यांना लक्ष्य केले नाही. त्यांचे लक्ष मिस्टर शहा यांच्याकडे होते. फसवणुकीच्या आरोपांना सामोरे जाण्यासाठी 54 वर्षीय व्यक्तीला अखेर दुबईतून प्रत्यार्पण करण्यात आले – आणि गेल्या वर्षी डिसेंबरमध्ये त्याला 12 वर्षांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा सुनावण्यात आली.

डेन्मार्कमध्ये फसवणुकीच्या गुन्ह्यात सुनावण्यात आलेली ही सर्वात मोठी शिक्षा होती. तो सध्या अपील करत आहे.

पण जेव्हा डॅनिश कर प्राधिकरण, Skatteforvaltningen (Skat) ने गमावलेला पैसा परत मिळवण्यासाठी मोठा खटला सुरू केला, तेव्हा मिस्टर बेन, मिस्टर शाह यांच्यासह, 100 हून अधिक वैयक्तिक आणि कॉर्पोरेट प्रतिवादींपैकी एक होते.

त्याच्याविरुद्ध खटला लटकत असताना, त्याच्यासाठी वकील म्हणून काम करणे किंवा लंडन शहरात भूमिका मिळवणे हा प्रश्नच नव्हता.

“दोन अब्ज डॉलर्सच्या आंतरराष्ट्रीय कर फसवणुकीच्या प्रकरणाचा एक भाग म्हणून तुमच्यावर खटला भरल्यास नोकरी मिळणे अशक्य आहे,” तो म्हणतो.

तथापि, ऑक्टोबरमध्ये, उच्च न्यायालयाचे न्यायाधीश श्रीमान न्यायमूर्ती अँड्र्यू बेकर यांनी स्कॉटचे दावे फेटाळून लावले.

“लोभ हा एक शक्तिशाली हेतू असू शकतो, आणि मला वाटते की त्यामध्ये बराच लोभ होता” हे मान्य करून, तरीही त्याने असा निष्कर्ष काढला की स्कॉट फसवणुकीचा बळी असल्याचे सिद्ध करण्यात अपयशी ठरला.

प्राधिकरणाचे “लाभांश कर परताव्याच्या दाव्यांचे मूल्यांकन करणे आणि भरणे यासाठीचे नियंत्रण इतके शिथिल होते की ते अस्तित्वात नाही.”

2021 च्या जर्मन टीव्ही मुलाखतीत श्री शाह यांच्या पूर्वीच्या विधानाचा प्रतिध्वनी होताना दिसला, ज्याचा या निर्णयात उल्लेख करण्यात आला होता:

“ते वर्षानुवर्षे पैसे का देतील आणि चार वर्षांनी पैसे भरल्यानंतर ते म्हणतात, ‘अरे, आमची चूक झाली की आमची फसवणूक झाली,”‘ तो म्हणाला.

“जर रस्त्यावर ‘कृपया स्वत:ला मदत करा’ असे मोठे चिन्ह असेल, तर मी किंवा कोणीतरी जाऊन स्वत:ला मदत करू.”

तरीही अपील होऊ शकते. पण मिस्टर बेन्ससाठी, या निर्णयामुळे पुढे जाण्यासाठी अत्यंत आवश्यक – आणि, ते म्हणतात, संधी – बंद करते.