ऑस्ट्रेलियाचा स्टँड इन कर्णधार स्टीव्ह स्मिथने शुक्रवारी पर्थमध्ये ऍशेस सुरू असताना इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्सला आपल्या संघात समाविष्ट करण्यासाठी मुख्य व्यक्ती म्हणून नाव दिले आहे. पॅट कमिन्स दुखापतीमुळे बाहेर पडल्यामुळे, स्मिथने कर्णधार म्हणून त्याच्या 41व्या कसोटीत पाऊल ठेवले आणि त्याने स्पष्ट केले की स्टोक्सचा सर्व फॉरमॅटमध्ये इंग्लंडचा सर्वात मोठा प्रभाव आहे. सामन्याच्या पूर्वसंध्येला बोलताना स्मिथने स्टोक्सच्या प्रभावावर भर दिला. स्मिथ म्हणाला, “गेल्या दोन वर्षांत त्याने (स्टोक्स) इंग्लंडसाठी अप्रतिम कामगिरी केली आहे. तो पुढे म्हणाला की अष्टपैलू हा असा कोणी नाही जो ऑस्ट्रेलियाला चिथावणी देऊ इच्छितो, असे नमूद करत, “तो कदाचित असा कोणी आहे ज्यावर तुम्हाला वेड लावायचे नाही. त्याने आमच्याविरुद्ध काही कामगिरी केली आहे जिथे त्याने एकतर आमच्यापासून खेळ काढून घेतला आहे किंवा (इंग्लंडसह) मागे घेतला आहे.”“ स्मिथने स्टोक्सचे स्पर्धेतील सतत उपस्थिती म्हणून वर्णन केले: “तो एक चांगला परफॉर्मर आहे, मग तो बॅट, बॉल किंवा फील्ड असो. तो नेहमी खेळात असतो, 110% देतो. आशा आहे की आम्ही त्याला शांत ठेवू शकू.” स्टोक्स आणि ब्रेंडन मॅक्युलम या जोडीच्या नेतृत्वाखाली इंग्लंड आत्मविश्वासाने उतरले आहे, ज्यांच्या आक्रमक शैलीने अलीकडच्या कसोटी क्रिकेटची व्याख्या केली आहे. स्मिथ म्हणाला की ऑस्ट्रेलियाला टेम्पो काळजीपूर्वक हाताळावे लागेल. “मला वाटते की खेळाच्या लयीत खेळणे हा प्रत्येक वेळी खेळला पाहिजे,” तो स्पष्ट करतो. त्याने पुढे सांगितले की, इंग्लंडने पटकन धावा काढण्याचे टप्पे असतील, ज्या दरम्यान ऑस्ट्रेलियाला प्रतिआक्रमणासाठी काही क्षण निवडण्यापूर्वी माघार घ्यावी लागेल. सुरुवातीच्या कसोटीत जेक वेदरल्ड आणि ब्रेंडन डॉगेटचे पदार्पण देखील होईल. उस्मान ख्वाजासोबत घरच्या मैदानात दमदार धाव घेतल्यानंतर वेदरल्ड सलामीला उतरणार आहे. स्मिथने डावखुऱ्याच्या तयारीचे कौतुक करताना म्हटले: “मी त्याला नेटवर फलंदाजी करताना जवळून पाहिले आहे… त्याने काम स्वीकारले आहे आणि खरोखरच चांगल्या पदांवर पोहोचला आहे… विशेषत: गेल्या 18 महिन्यांतील त्याच्या कामगिरीसाठी त्याला निवडले गेले आहे.” स्मिथ म्हणाले की, वेदरल्डची वाढ सातत्यामुळेच झाली आहे. “मी त्याच्यासाठी खूप उत्साही आहे… त्याने दीर्घ कालावधीसाठी कठोर परिश्रम केले आहेत आणि तो उस्मान ख्वाजाला शीर्षस्थानी पूरक ठरेल,” तो पुढे म्हणाला. ऑस्ट्रेलियाचा या मैदानावर मजबूत रेकॉर्ड आहे पण गेल्या उन्हाळ्यात भारताकडून पराभव झाला. स्मिथ म्हणाला की परिस्थिती ओळखीची वाटत होती, तो पुढे म्हणाला: “हे एक चांगली विकेट दिसते आहे… त्यात थोडा चांगला वेग आणि उसळी असेल.”
टोही
सामन्यादरम्यान बेन स्टोक्सला चिथावणी देण्याचे ऑस्ट्रेलियाचे लक्ष्य असावे का?
मोठ्या गर्दीची अपेक्षा असताना, स्मिथ म्हणाला की वातावरण स्पर्धेची पातळी वाढवेल: “ही मालिका बर्याच काळापासून लोकांच्या रडारवर आहे. मला वाटते की उन्हाळ्याची सुरुवात करण्यासाठी ही एक चांगली जागा आहे.”
