मार्टिन ओ’नीलने बचावात्मक मास्टरक्लास तयार करण्यासाठी त्याच्या क्षीण झालेल्या बाजूचे स्वागत केले ज्यामुळे त्यांना स्कॉटिश कपच्या उपांत्य फेरीपर्यंत पोहोचले.
कर्णधार कॅलम मॅकग्रेगर आणि किरन टायर्नी दुखापतीमुळे गायब असल्याने, सेल्टिक 120 मिनिटांत दुसऱ्या क्रमांकाचे सर्वोत्तम होते तरीही रेंजर्सना गोल करण्यापासून रोखण्यासाठी खोल खोदले गेले.
स्टेडियमच्या शेवटी रेंजर्सला पेनल्टी घेण्यास भाग पाडले गेले, ओ’नीलने टॉमस कावंकाराला त्याच्या बाजूने दोन चुकल्यानंतर चौथ्यांदा गोल करताना पाहिले.
रीअरगार्ड कृतीची बेरीज करण्यास विचारले असता, तो म्हणाला: ‘ती खरोखर, खरोखर मजबूत होती. मला भूतकाळात जायचे नाही, पण याआधी मी खरोखर, खरोखर मजबूत बचाव घेऊन आलो आहे.
‘परंतु आम्हाला मिळालेल्या ब्लॉक्सची संख्या, गेममध्ये आम्हाला शेवटच्या कोर्ट आव्हानांची संख्या, फक्त बरोबरीत राहण्यासाठी, खरोखरच आश्चर्यकारक होते.’
ओ’नीलला हा पराक्रम अधिक प्रशंसनीय वाटला कारण त्याने आधीच दोन प्रमुख माणसे गमावली होती.
सेल्टिक बॉस मार्टिन ओ’नीलला इब्रॉक्समधील विजयात त्याच्या बाजूच्या रीअरगार्ड ॲक्शनमुळे आनंद झाला
सेल्टिकच्या स्कॉटिश चषक उपांत्यपूर्व फेरीतील विजयानंतर कीपर विलजामी सिनिसालोची प्रशंसा करण्यात आली
‘त्याकडे दुर्लक्ष करता कामा नये,’ असे ते म्हणाले. ‘कॅलमला ॲबरडीनमध्ये ते जाणवत होतं. मला वाटते की वैद्यकीय संघाने असे म्हटले आहे की हे असे काहीतरी होते जे मागील वर्षी परत येऊ शकते.
‘म्हणून, त्याला त्यातून बाहेर काढणे हीच उत्तम गोष्ट होती. किरनचा खेळ सुरुवातीस नक्कीच योग्य नव्हता. तो आला असेल, मला वाटतं, पण मला वाटलं, बरं, या दरम्यान काय घडेल कोणास ठाऊक?
‘त्याला सामन्यात पाच मिनिटे जबरदस्तीने उतरवता आले असते आणि नंतर तो टिकला नसता. त्यामुळे आमच्यासाठी अशा दोन मोठ्या खेळाडूंना मुकावे लागले आणि तरीही ते यशस्वी झाले.’
गोलरक्षक विलजामी सिनिसालोचे कौतुक करताना ओ’नील म्हणाला: ‘त्याने आमच्यासाठी खरोखर चांगले केले आहे. मी फक्त त्याला विचारले, तो सहा यार्ड बॉक्स ऑर्डर करू शकतो का?
‘आणि त्याने ते उत्कृष्टपणे केले. आणि, जेव्हा त्याला मारहाण झाली असावी असे वाटत होते, तेव्हा कोणीतरी त्याच्यासाठी अवरोधित केले. त्यामुळे मी त्याच्यासोबत खूश होतो.’
सेल्टिकला 120 मिनिटांत लक्ष्यावर एकही शॉट व्यवस्थापित करता आला नाही पण त्याने शांत मज्जा दाखवून रेंजर्सच्या शेवटी ॲलेक्स ऑक्सलेड-चेंबरलेन, ऑस्टन ट्रस्टी, रिओ हॅटेट आणि कॅव्हनकारा यांच्याद्वारे चार अचूक पेनल्टीमध्ये रूपांतरित केले.
‘मी कबूल केलेच पाहिजे की त्यांनी त्यांना चांगले घेतले,’ ओ’नील म्हणाला. ‘हे करण्यासाठी त्यांच्यावर साहजिकच खूप दबाव होता.
सेल्टिक डिफेंडर ॲस्टन ट्रस्टी रेंजर्ससह पेनल्टी शूटआउटमध्ये गोल केल्यानंतर आनंद साजरा करत आहे
‘तुम्ही पेनल्टी (प्रशिक्षणात) घेऊ शकता, जे आम्ही केले, परंतु तुम्ही पुढे जाऊन ते घेत नाही तोपर्यंत तुम्हाला ते कसे आहे हे माहित नाही. त्यांनी ते किती चांगले केले हे पाहून आनंद झाला.’
सेल्टिकने आता तीन जिंकले आहेत आणि चार सरळ गेममधून एकदा बरोबरी साधली आहे, ओ’नीलने आशा केली आहे की या निकालामुळे त्यांना उर्वरित हंगामात चालना मिळेल.
‘मला वाटते की इब्रॉक्समधील कोणताही विजय आमच्यासाठी मोठी बातमी आहे,’ तो म्हणाला. ‘त्या दृष्टीकोनातून, हा विजय उत्कृष्ट होता आणि आम्ही चषकाच्या उपांत्य फेरीपर्यंत पोहोचलो आहोत. या आणि लीगमध्ये अजून एक दशलक्ष मैलांचा पल्ला गाठायचा आहे, पण त्यामुळे खेळाडूंना मोठी चालना मिळेल.
‘मी काल डंडीला सीन मॅलोनी आणि मार्क फॉदरिंगहॅमसोबत खेळ पाहण्यासाठी गेलो होतो. तर, आम्हाला पुढील मदरवेल मिळाले आहे, जे आमच्यासाठी सोपे होणार नाही.
‘मुलांना आता काही दिवस सुट्टी मिळाली आहे, त्यांच्या प्रयत्नांसाठी ते योग्य आहेत.
‘आणि मला वाटते की आम्ही बुधवारी सकाळी परत आलो आहोत, त्यामुळे शनिवारपर्यंत आम्हाला थोडी धावपळ मिळेल.’
