अनकट लू डॉर्टने शक्तिशाली गडगडाटासाठी टोन सेट केला: ‘त्याने आम्हाला आमची ओळख दिली’

ओक्लाहोमा सिटी – लू डॉर्टने कबूल केले की तो थोडा अशक्त झाला आहे.

हे पाहणे किंवा कल्पना करणे कठीण आहे.

शारीरिक, मानसिक आणि अध्यात्मिक – बाहेरून, समजा – 26 वर्षीय ओक्लाहोमा सिटी थंडर अनुभवी नेहमीप्रमाणेच, NBA ची कठीण आव्हाने बचावात्मक रीतीने पेलण्यासाठी तयार आहे, आणि जेव्हा ते येतात तेव्हा तोंडावर स्थिर असतात.

डॉर्ट हा NBA डिफेन्समन आहे जो त्याच्या सातव्या हंगामात लीगमधील सर्वोत्तम संघाचा स्टार्टर आहे. “सॉफ्ट” आणि “डॉर्ट” हे शब्द परस्परविरोधी वाटतात, जसे की संकल्पना एकत्र राहू शकत नाहीत.

पण हे खरे आहे, किमान एका अर्थाने.

मॉन्ट्रियल हिवाळ्यातील अनेक वर्षांच्या कठोरतेनंतर, फ्लोरिडामधील हायस्कूल, ऍरिझोनामधील महाविद्यालय आणि ओक्लाहोमा सिटीमध्ये व्यावसायिक खेळामुळे त्याच्या हंगामी लवचिकतेवर परिणाम झाला, जिथे हिवाळा एकसारखा सौम्य नसतो, परंतु गोल्फ कोर्स वर्षभर खुले असतात आणि डॉर्टचे पार्का पूर्वीसारखे नव्हते.

“बर्फ आणि हिवाळ्याचा प्रकार माझ्या मनातून थोडासा निघून गेला,” डॉर्ट हसत हसत म्हणाला जेव्हा आम्ही थंडरच्या प्रशिक्षण सुविधेवर शुक्रवारी बोलत होतो, तेव्हा एक प्रचंड (स्थानिक मानकांनुसार) हिवाळी वादळ येत होते, डॅलसच्या उत्तरेला तीन तासांच्या अंतरावर एक शहर बंद करण्याचे आश्वासन दिले.

“हिवाळ्यात बर्फ पडल्यामुळे मी माझा कणखरपणा गमावला,” डॉर्ट म्हणाला, ज्यांचा संघ रविवारी टोरोंटो रॅप्टर्सचे आयोजन करणार आहे. “पण मला कसे जुळवून घ्यायचे ते माहित आहे. मला कसे जुळवून घ्यावे हे माहित आहे.”

डॉर्टची अनुकूलता हे त्याच्या एनबीए कारकीर्दीचे वैशिष्ट्य आहे. नवीन खेळाडू म्हणून स्कोअरिंगमध्ये त्याने ऍरिझोना राज्याचे नेतृत्व केले परंतु एका हंगामानंतर त्याने शाळा सोडण्याचा निर्णय घेतला तेव्हा तो तयार झाला नाही. थंडरने बचावात्मक स्टॉपर म्हणून त्याची क्षमता पाहिली, जर शूटिंग त्याच्या परिमितीतून आली असेल. 2019 मध्ये मसुदा झाल्यानंतर त्यांनी त्याला द्वि-मार्गी करारावर स्वाक्षरी केली, त्याला 2020 मध्ये मानक करारात रुपांतरित केले आणि त्यानंतर 2022 च्या उन्हाळ्यात त्याला पाच वर्षांच्या, $84 दशलक्ष विस्तारासाठी स्वाक्षरी केली.

दोन्ही बाजूंनी गोष्टी चांगल्या प्रकारे घडल्या आहेत. डॉर्टने 2020-21 सीझनपासून उपलब्ध असलेल्या प्रत्येक गेमला सुरुवात केली आहे, त्याला मागील हंगामात प्रथम-संघ बचावात्मक खेळाडू म्हणून नाव देण्यात आले होते आणि थंडरने फ्रँचायझी इतिहासातील त्यांचे पहिले NBA विजेतेपद जिंकल्यामुळे प्लेऑफमध्ये तीन-पॉइंट श्रेणीतून 44.7 टक्के गुण मिळवले होते. ट्वीनर गार्ड 14 व्या क्रमांकावर असेल^y 2019 च्या ड्राफ्ट क्लासमध्ये विन शेअर्समध्ये, तो खेळल्या गेलेल्या मिनिटांमध्ये नवव्या क्रमांकावर होता आणि फायनल-विजेत्या संघावर सुरू झालेल्या गेममध्ये तो पहिला होता, परंतु अर्थातच त्याला मसुदा तयार करण्यात आला नाही.

वाटेत, मृदुभाषी मॉन्ट्रियल-नॉर्ड स्थानिक थंडरच्या कार्यक्रमाचा एक महत्त्वाचा सदस्य बनला आहे, त्याने गेल्या तीन वर्षांत NBA मधील कोणत्याही संघापेक्षा जास्त गेम जिंकले आहेत आणि मोजणी केली आहे. 2018 च्या गोल्डन स्टेट वॉरियर्स नंतर चॅम्पियन म्हणून पुनरावृत्ती करणारा पहिला संघ बनण्यासाठी त्यांना पसंती म्हणून स्थान देण्यात आले आहे.

त्याचा मित्र, सहकारी आणि कॅनडाच्या राष्ट्रीय संघाचा सह-स्टार शाई गिलजियस-अलेक्झांडरने 2020-21 मध्ये थंडरच्या 22 विजयांवरून लीग जुगरनॉटमध्ये वाढ केल्याच्या श्रेयचा सिंहाचा वाटा घेतल्याचे समजते. त्याचा दुसरा सरळ MVP पुरस्कार संपला आहे असे दिसते, परंतु गिलजियस-अलेक्झांडर हे पहिले आहे की त्याने हे एकट्याने केले नाही असे सांगून, थंडरच्या पात्राला आकार देण्याचे श्रेय डॉर्टला दिले.

“त्यामुळे आम्हाला आमची ओळख मिळाली,” गिलजियस-अलेक्झांडरने मला सांगितले. “… तो आणि के-रिच (सहकारी OKC अनुभवी केनरिच विल्यम्स) हे पहिले खेळाडू होते ज्यांनी खेळात ती कणखरता आणि शारीरिकता आणली. आणि गेल्या काही वर्षांमध्ये आम्ही असे आणखी खेळाडू जोडले आहेत आणि त्या दोघांच्या नेतृत्वाचे अनुसरण करणारे मुले आहेत आणि साहजिकच हे असे आहे की ज्यासाठी आम्ही ओळखले जातात, आमची शारीरिकता आणि आमच्या संरक्षण क्षेत्रावरील नाजूकपणा आणि आमच्या क्षेत्राची नाजूकता. तो फक्त एक चांगला माणूस आहे, एक उत्कृष्ट संघमित्र आहे त्याच्या हाताचे ठसे आमच्या यशावर आहेत.”

गेल्या जूनमध्ये थंडरने इंडियाना पेसर्सवर सात गेममध्ये लीग चॅम्पियनशिप जिंकून अंतिम यश मिळवले. डॉर्टने कॅनेडियन आणि हैतीयन ध्वजांनी बनवलेल्या ध्वजात गुंडाळलेला उत्सव साजरा केला, जो त्याच्या मूळ आणि त्याच्या वर्तमानाचे प्रतिनिधित्व करतो. नंतर उन्हाळ्यात, त्याने लॅरी ओ’ब्रायन ट्रॉफी घरी आणली, मॉन्ट्रियलच्या सर्वात आव्हानात्मक शेजार्यांपैकी एकामध्ये नम्र सुरुवातीपासून देखील मोठ्या गोष्टी शक्य आहेत याचा पुरावा प्रदान केला.

पण आताही असे काही क्षण आहेत ज्यावर डॉर्टचा विश्वास बसत नाही.

“म्हणजे, हे खूप घडते,” तो म्हणाला. “मला आठवते की मी एकदा मॉन्ट्रियलला घरी येत होतो, आणि मी दोन वर्षांपूर्वी एक (आउटडोअर बास्केटबॉल) कोर्ट पुन्हा बांधले होते, आणि मी विमानाच्या खिडकीतून बाहेर पाहत होतो.” “आणि मला एक स्टेडियम दिसले जे मी हवेतून बनवले होते आणि त्यासारख्या गोष्टी. तो एक क्षण होता ज्याने मला खरोखरच धक्का दिला. मला असे वाटले, ‘यार, मी सध्या जे काही करत आहे ते वेडे आहे.’ आणि मग मी त्याच वेळी कृतज्ञ आणि आनंदी आहे. पण, हे कधी कधी घडते… मी स्वतःला चिकटून राहते आणि ते वेडे असते. हे माझे जीवन आहे.”

डॉर्ट मॉन्ट्रियलला परतला आहे, जिथे तो क्लबसाठी प्रायोजक म्हणून काम करतो – ब्रूकवुड एलिट – तो वाढताना खेळला आणि आज मुलांना बास्केटबॉल खेळण्यासाठी सुविधा प्रदान करण्यात मदत केली. गेल्या जूनमध्ये फायनल दरम्यान, त्याच्या चॅरिटीने मॉन्ट्रियल फाउंडेशन आणि इंडियाना पेसर्स विंगर बेनेडिक्ट माथुरिन यांच्यासोबत घरच्या घरी घड्याळाच्या पार्ट्या आयोजित केल्या.

तो थंडर इकोसिस्टममध्ये देखील परत देतो. विकासाच्या मार्गावर जाणारा तो पहिला थंडर नियमित होता ज्याचा क्लबने अनेक उदाहरणांमध्ये यशस्वीपणे वापर केला आहे: एक अंडर-द-रडार प्रॉस्पेक्ट, द्वि-मार्गी करार आणि प्रमुख लीग क्लबसाठी जी-लीग नियमित. जो कोणी ऐकण्यास तयार असेल त्याच्याशी तो त्या प्रवासाच्या चाव्या सांगण्यास तयार आहे.

पहिल्या कींपैकी एक म्हणजे तसे करण्यास तयार असणे आवश्यक आहे. डॉर्ट हा एक सक्षम स्कोअरर आहे — त्याचे NBA उच्च 42 गुण आहेत आणि त्याने खेळाडु म्हणून प्लेऑफ गेममध्ये 30 गुण मिळवले होते — परंतु त्याला त्वरीत लक्षात आले की OKC सह यश मिळवण्याचा त्याचा मार्ग त्याच्या बचावामुळे आणि आक्षेपार्ह खेळण्याची तयारी आहे, जरी त्याचा अर्थ काही गोलांचा त्याग करणे असेल. त्याने 31-7 थंडरवर स्टार्टर म्हणून जवळपास अर्धे शॉट्स केले, जेव्हा त्याने 2021-22 मध्ये 24-विजय थंडर संघासाठी कारकिर्दीतील उच्च 17.2 गुणांची सरासरी घेतली. पण त्याच्या संघाला काय आवश्यक आहे ते प्रथम येते.

तो म्हणाला, “मला याची 1,000 टक्के जाणीव आहे. “परंतु जेव्हा मी येथे पोहोचलो, तेव्हा मला फिट होण्याचा मार्ग शोधावा लागला आणि खेळण्यासाठी थोडा वेळ मिळाला आणि तो माझ्यासाठी (पथ) होता आणि मला त्याशी जुळवून घ्यावे लागले. परंतु वस्तुस्थिती (त्याग करण्याची इच्छा) संसर्गजन्य होते आणि त्याचा बऱ्याच खेळाडूंवर परिणाम होत होता आणि त्याच वेळी ते स्वतःला मदत करत होते आणि ते संघाला मदत करत होते, मला असे वाटले की, जर मी खरोखर चांगल्या स्थितीत राहू शकलो आणि संघात चांगले स्थान मिळवू शकलो तर. म्हणून, मला (त्या) त्यागांची जाणीव आहे, परंतु माझ्या कारकिर्दीसाठी ते चांगले आहे आणि संस्थेसाठी खूप चांगले आहे आणि मला ते आवडते.

त्याचे उदाहरण घासले आहे. The Thunder हा लीगमधील सर्वात तरुण संघांपैकी एक आहे ज्याने त्यांनी मसुदा तयार केला आहे आणि नियमित भूमिकांमध्ये काम करण्याचा प्रयत्न करत स्वाक्षरी केली आहे – अजय मिशेलने घेतलेला मार्ग, 2024 च्या दुसऱ्या फेरीतील निवड आणि आता एक महत्त्वपूर्ण रोटेशन पिक, नवीनतम उदाहरण म्हणून काम करत आहे.

“माझ्यासाठी सर्वात छान भाग म्हणजे प्रशिक्षण शिबिरात त्याच्याशी बोलणे, कारण त्याने टोटेम पोलच्या तळापासून वर जाण्याचे काम केले,” ब्रूक्स बर्नहाइसर म्हणतात, दोन-मार्गी करारावर थंडर रुकी डॉर्ट आणि आता मिशेल सारखाच मार्ग स्वीकारण्याचा प्रयत्न करीत आहे. “तो असे करतो हे पाहून खरोखर आनंद झाला, परंतु तो लहान गोष्टी सामायिक करण्यास तयार आहे हे देखील. खेळांमध्ये, तुम्ही त्याच्याकडे जाऊन त्याला काहीही विचारू शकता, त्यामुळे त्याचा माझ्यावर खूप मोठा प्रभाव पडला, विशेषत: माझ्या पहिल्या वर्षात… तो खरोखर एक व्यक्ती आणि खेळाडू म्हणून कोण आहे हे दर्शवते.”

थंडर काही प्रकारे त्यांच्या स्वत: च्या यशाचा बळी आहे. त्यांनी 2019 मध्ये पुनर्बांधणीला सुरुवात करण्यासाठी गिलजियस-अलेक्झांडरमधील एक आशादायी धूसर व्यापार करून त्यांचा पाया घातला आणि चेट होल्मग्रेन आणि जालेन विल्यम्स सारख्या अभिजात प्रतिभेचा मसुदा तयार करून आणि विकसित करून निरंतर यशाचे स्तंभ जोडले. ॲलेक्स कारुसो आणि इसायाह हार्टेन्स्टीन सारख्या महत्त्वाच्या तुकड्यांवर स्वाक्षरी केल्याने त्यांना शीर्षस्थानी ठेवले.

परंतु एनबीएचे वेतन कॅप नियम अथक आहेत. कॉन्फिगर केल्याप्रमाणे, थंडर 2026-27 सीझनसाठी $181 दशलक्ष लक्झरी टॅक्स पेमेंटसाठी हुकवर असेल. त्यांच्याकडे त्यांच्या विकासात्मक प्रणालीमध्ये भरपूर प्रतिभा आहे आणि मसुदा निवडीचा मोठा संचय आहे — त्यांची पाइपलाइन साठा ठेवण्यासाठी थंडरकडे फक्त २०२६ मध्ये तीन प्रथम-राउंडर असतील.

प्रतिस्पर्धी अधिकारी थंडरच्या रोस्टर आणि पगाराची परिस्थिती पाहत आहेत आणि डॉर्ट किंवा हार्टेंस्टीन यांच्याशी विभक्त झाल्यास मोठ्याने विचार करत आहेत — ज्यांचे 2026-27 चे करार संघासाठी पर्याय आहेत — पैसे वाचवू शकतात आणि तरुण, स्वस्त खेळाडूंसाठी रोस्टर स्पॉट्स उघडू शकतात.

डॉर्ट विचार करण्यात बराच वेळ घालवतो असे काही नाही, परंतु त्याला गतिशीलता समजते.

“मी वर्तमानात राहण्याचा प्रयत्न करतो आणि अशा कोणत्याही गोष्टीचा विचार करत नाही,” तो म्हणाला. “वेळ योग्य असेल तेव्हा ते क्षण आणि संभाषणे नेहमीच होतील.”

“परंतु या संस्थेने माझे आयुष्य बदलले, आणि ते आश्चर्यकारक आहे. मला हे चालू ठेवायला आवडेल, परंतु ते माझ्या नियंत्रणाबाहेर आहे, म्हणून मी बास्केटबॉल खेळण्यावर लक्ष केंद्रित केले आहे.”

शनिवारी ओक्लाहोमा सिटीमध्ये बास्केटबॉल खेळला जाणार नव्हता आणि मोठ्या वादळाने थंडरला रविवारी रात्री रॅप्टर्सचे आयोजन करण्यापूर्वी सरावाचा एक दिवस दिला, कारण शहर एकत्रितपणे कॅनडासारख्या थंडीपासून खाली उतरले आणि अधिक बर्फासाठी तयार झाले. डॉर्टसाठी, ते मॉन्ट्रियलमध्ये लहानाचे मोठे होत असतानाचे ते दिवस अगदी आवडीने आठवतात जेव्हा बास्केटबॉलने त्याला उबदार ठिकाणी नेण्याआधी एक मोठे वादळ शाळेतून सुटी होते. ओकेसी आवृत्तीचा अर्थ पुढील महिन्यात 1 वर्षाचा होणारा त्याचा मुलगा लव्हेलसोबत घरी अधिक वेळ घालवायचा.

प्रथमच वडील झाल्याचा त्याच्यावर परिणाम झाला आहे, जसे तुम्ही अपेक्षा करू शकता. तो गिलजियस-अलेक्झांडरसोबत शेअर करतो – त्याचा मुलगा, एरिस, एप्रिलमध्ये 2 वर्षांचा होईल – दोन वेळचे NBA तरुण एकत्र पूर्ण प्रौढत्वात जात असताना.

“वेळ उडून जातो. एक किंवा दोन वर्षांत आयुष्य किती लवकर बदलू शकते हे पाहणे वेडे आहे,” गिलजियस-अलेक्झांडर म्हणाले.

तो म्हणाला, “मला याचा अर्थ फक्त (बदल) फोकस आणि मी कोणत्याही गोष्टीकडे जाण्याचा मार्ग स्पष्टपणे बदलतो,” तो म्हणाला. “आता हे एक मोठे ध्येय आहे, ही एक मोठी प्रेरणा आहे. प्रशिक्षण आणि खेळ आणि त्यासारख्या गोष्टींनंतर मी घरी जाण्यासाठी थांबू शकत नाही. मला यापुढे अशा रस्त्यावर राहायचे नाही. त्यामुळे, तुम्हाला माहिती आहे, ते खूप बदलले आहे आणि माझ्या लहान मुलाला वाढताना पाहून आश्चर्य वाटते.”

असे दिसून आले की केवळ हिवाळ्यातील थंडीच डॉर्टला इतकी छान व्यक्ती बनवते असे नाही.