मियामी गार्डन्स, फ्ला. — फर्नांडो मेंडोझाने त्याचे पॅड एका डिफेंडरकडे खाली केले, पूर्ण वर्तुळात फिरवले, त्याचा तोल सांभाळण्यासाठी हाताचा वापर केला, नंतर क्षैतिजरित्या लाँच केला आणि गोल रेषेवर चेंडू गाठला — इंडियाना टचडाउन आणि थेट चित्रपटांमधून शीर्षकासाठी तयार असलेला फोटो कोलाज.
कदाचित ते त्याला “Hoosiers” म्हणतील.
सोमवारी रात्रीच्या हेझमन ट्रॉफी विजेत्याच्या टचडाउनने मियामीवर 27-21 च्या विजयावर उद्गार काढले ज्याने अपराजित हंगाम संपवला आणि घरी काहीतरी असंभवनीय – कदाचित अशक्य? – एका कार्यक्रमासाठी राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप ज्याला जवळपास 140 वर्षांपासून नुकसान आणि उदासीनता याशिवाय काहीही माहित नाही.
“मी तुम्हाला सांगतो: आम्ही इंडियाना युनिव्हर्सिटीमध्ये राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप जिंकली,” असे प्रशिक्षक कर्ट सिग्नेटी म्हणाले, ज्यांनी राष्ट्रीय-अग्रणी 713 पराभवांसह एक कार्यक्रम घेतला आणि त्याला दोन वर्षांमध्ये खेळाचा सर्वात मोठा विजेता बनवला. “ते साध्य करता येते.”
याची सुरुवात ६४ वर्षीय प्रशिक्षक सिग्नेटी यांनी केली होती. मेंडोझाने हूजियर्सना ओलांडण्यास मदत केली. त्याने 186 यार्ड पार करून पूर्ण केले, परंतु 12-यार्ड टचडाउन चौथ्या-आणि-4 वर धावले आणि 9:18 बाकी राहिले ज्याने हा खेळ — आणि हूजियर्सचा हंगाम परिभाषित केला.
इंडियाना नाकारले जाणार नाही.
“मला हवेतून जावे लागले,” मेंडोझा म्हणाला, ज्याचे ओठ कापले गेले होते आणि त्याचा हात रक्तरंजित मियामी बचावामुळे रक्तबंबाळ झाला होता ज्याने त्याला तीन वेळा काढून टाकले आणि त्याला आणखी बरेच जखमी केले. “मी माझ्या संघासाठी मरेन”
मेंडोझाच्या TD ने इंडियानाला 24-14 अशी आघाडी मिळवून दिली — शक्तिशाली चक्रीवादळांच्या उन्मादक हल्ल्यापासून बचाव करण्यासाठी श्वास घेण्यास पुरेशी जागा — एक संघ ज्याने कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफमध्ये क्वचितच स्थान मिळवले आणि 112 यार्ड आणि मार्क एफलेटच्या दोन स्कोअरच्या मागे जीवंत होण्याआधी अंतिम फेरीच्या पहिल्या सहामाहीत केवळ दिसला.
1980 आणि 1990 च्या दशकात हा रंगीबेरंगी कार्यक्रम नकाशावर ठेवणाऱ्या विजेतेपदाचा भाग असलेले प्रशिक्षक मारियो क्रिस्टोबल म्हणाले, “मियामी विद्यापीठात 25 वर्षांमध्ये घडणे ही सर्वात चांगली गोष्ट आहे.”
CFP पुरस्कार आता एका सर्वात अनपेक्षित ठिकाणी नेला आहे: ब्लूमिंग्टन, इंडियाना — सर्वात जिवंत माजी विद्यार्थी (805,000) असलेल्या महाविद्यालयाचे घर, ज्यात अब्जाधीश मार्क क्यूबन आणि मियामीचे सेंटर कोर्ट पॅक करणारे आणि शीर्षक गेमचे तिकीट $4,000 किंवा त्याहून अधिक मध्ये बदलणारे त्याचे हजारो जवळचे मित्र यांचा समावेश आहे.
“ते तिथे पोहोचत आहे, हे निश्चितच आहे,” क्यूबनला विचारले असता ते म्हणाले की, त्याच्या “शार्क टँक” रिॲलिटी शोला निधीसाठी मदत करणाऱ्या यशोगाथांमध्ये कोठेही नाही.
इंडियानाने 16-0 पूर्ण केले — विस्तारित 12-सांघिक प्लेऑफद्वारे शक्य झालेल्या अतिरिक्त गेमचा वापर करून 1894 मध्ये येलने शेवटचे संकलित केलेल्या परफेक्ट सीझनच्या एकूण विजयाशी जुळवून घेतले. अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प संथ सुरुवातीनंतर “उत्तम खेळ ठरला” असे म्हटल्याप्रमाणे होते — इंडियानाने हाफटाइममध्ये 10-0 अशी आघाडी घेतली.
आणि सममितीच्या योग्य प्रमाणात, हे अपराजित विजेतेपद बॉब नाइटच्या बास्केटबॉल संघाने त्या राज्याच्या आवडत्या खेळात 32-0 ने जिंकल्यानंतर 50 वर्षांनी मिळाले आहे.
तेव्हापासून असे घडले नाही, आणि कॉलेज फुटबॉल — त्याच्या अत्याधुनिक, पैशाने भरलेल्या, नावाच्या आणि नावाच्या युगात — कदाचित असा संघ पुन्हा कधीही दिसणार नाही असा विश्वास आहे.
खात्रीपूर्वक सांगायचे तर, मेंडोझा सारखे खेळाडू — कॅलचे हस्तांतरण जो मियामीच्या “द यू” कॅम्पसपासून काही मैलांवर वाढला आहे — वारंवार येत नाहीत.
चौथ्या तिमाहीत सिग्नेटीच्या दोन चौथ्या डाउन पंट्सने, फ्लेचरच्या दुसऱ्या टचडाउनने हरिकेन्सची तूट तीनपर्यंत कमी केली आणि QB चमकण्याच्या स्थितीत आणला.
प्रथम चार्ली बेकरला मागील खांद्यावर 19-यार्ड पूर्ण करणे हे होते की हे लोक संपूर्ण हंगामात परिपूर्ण आहेत. चार नाटकांनंतर चॅम्पियनशिप-विजेता निर्णय आणि खेळ आला.
सिग्नेटीने 12 वरून चौथ्या आणि 4 वर किक पाठवली, परंतु त्वरीत त्याची दुसरी टाइमआउट कॉल केली. संघ मैदानावर जमला आणि कोचने क्वार्टरबॅकसाठी लॉटरी लावली, या आशेने की चक्रीवादळ त्यांनी आधी दाखवलेल्या बचावासाठी असेल.
“आम्ही फासे गुंडाळले आणि म्हणालो, ‘ते पुन्हा त्यावर परत येणार आहेत’ आणि त्यांनी तसे केले,” सिग्नेट्टी म्हणाले. “आम्ही ते चांगले हाताळले. त्याने एक-दोन टॅकल तोडले आणि शेवटच्या भागात पोहोचला.”
मेंडोझाचे नाटक सुपर बाउल 32 मधील जॉन एलवेच्या “हेलिकॉप्टर” कामगिरीमध्ये सामील होऊ शकते, जे क्वार्टरबॅकने हे सर्व जिंकण्यासाठी सर्व काही ओळीवर ठेवण्यास तयार असलेल्या उत्कृष्ट उदाहरणांपैकी एक आहे. मेंडोझाचे लवकरच एल्वेशी काहीतरी साम्य असेल: या गेमने आगामी NFL मसुद्यातील पहिली निवड म्हणून त्याच्या अपेक्षा कमी केल्या नाहीत.
“माझ्या प्रशिक्षकासह संघातील प्रत्येकजण माझ्या धावण्याच्या शैलीची खिल्ली उडवतो,” मेंडोझा म्हणाला. “परंतु तो चौथ्या स्थानावर आहे, त्यामुळे तुम्हाला सर्व काही ओळीवर ठेवावे लागेल. प्रत्येक खेळाडूला, जर त्याला ही संधी असेल तर तो त्याचे शरीर देखील लाइनवर ठेवेल.”
मियामीसाठी, ते खूप जवळ होते.
पहिल्या CFP रँकिंगमध्ये 18 व्या क्रमांकावर असलेला संघ 10 व्या क्रमांकावर गेला आणि प्लेऑफमध्ये प्रवेश केला, निवडीप्रमाणेच प्रक्रियेबद्दल अनेक प्रश्न उपस्थित केले.
चक्रीवादळांनी ते सर्व मार्गाचे असल्याचे सिद्ध केले. फ्लेचर ही एक वैयक्तिक शक्ती होती, त्याने चार प्लेऑफ सामने तिसऱ्यांदा तिहेरी आकडा गाठला आणि एका गंभीर गुन्ह्याला आणखी काहीतरी बनवले.
त्याची पहिली टचडाउन रन उजव्या बाजूने 57-यार्डचा स्फोट होता ज्याने मियामीला तिसऱ्या तिमाहीच्या सुरुवातीला 10-7 च्या आत खेचले.
पण मियामी प्रदेशात खोलवर इंडियाना लाथ मारल्यानंतर, Hoosiers Mikael Kamara ‘Canes’ रक्षकांच्या मागे सरकला आणि किक रोखली. यशया जोन्सने 17-7 अशी बरोबरी साधली. उर्वरित मार्ग मियामी कमबॅक मोडमध्ये होता.
गेम एका स्कोअरवर संपला आणि मियामीच्या मूळ जामारी शार्पने सीझनमधील एकमेव चमत्कार घडवून आणण्यापूर्वी ‘केन्स, घरच्या मैदानावर खेळणारा पाहुणा संघ इंडियाना प्रदेशात गेला. हा सीझन इंडियानासाठी एक चमत्कार असेल.
हा कार्यक्रम इतका वाईट होता की प्रशिक्षक ली कोर्सोने 1976 मध्ये “इंडियाना 7, ओहायो स्टेट 6” असे म्हटले तेव्हा स्कोअरबोर्डचे चित्र काढण्यासाठी एक गेम थांबवला. इंडियानाला 47-7 असा पराभव पत्करावा लागला.
तेव्हापासून आतापर्यंत अर्ध्या रिकाम्या स्टेडियमसमोर शेकडो नुकसान झाले.
पण ते दिवस संपले. Hoosiers – होय, Hoosiers – राष्ट्रीय विजेते आहेत.
“मला माहित आहे की हे शक्य आहे असे कोणालाही वाटले नाही,” सिग्नेट्टी म्हणाले. “ही कदाचित सर्व काळातील सर्वात महान क्रीडा कथांपैकी एक आहे.”
