रस्ता पीटर्सबर्ग, फ्ला. – इंडीकारने मार्चमध्ये चार धमाकेदार शर्यतींसह आपला हंगाम सुरू केला, फिनिक्स रेसवेवर परतणे, तीन नवीन ठिकाणे आणि मोटरस्पोर्ट्स आयकॉनचा मुलगा उत्तर अमेरिका-आधारित मालिकेत पदार्पण करतो.
अरे, आणि ॲलेक्स बल्लू सहा वर्षांत पाचव्या विजेतेपदासाठी स्पर्धा करणार आहे.
सीझनची सुरुवात रविवारी सेंट पीटर्सबर्गच्या डाउनटाउनच्या रस्त्यावर 25-ड्रायव्हर फील्डसह बचाव शर्यत विजेता पालोच्या नेतृत्वात होते. स्पॅनियार्डने एक वर्षापूर्वी त्याच्या स्ट्रीट-कोर्स शीर्षक मोहिमेला विजयासह सुरुवात केली, आठ विजयांपैकी पहिला विजय ज्यामध्ये इंडियानापोलिस 500 आणि तिसऱ्या सलग इंडीकार विजेतेपदाचा समावेश होता.
तो अपरिवर्तित चिप गानासी रेसिंग संघात परतला आणि मॅक्लारेनसोबतच्या कराराचा भंग करण्याचा निर्णय घेण्यात आला, ज्यामुळे त्याला आणखी एक विजेतेपद मिळाले. जर त्याने सलग चौथा ध्रुव जिंकला, तर पल्लू हा पराक्रम साधणारा मालिका इतिहासातील एकमेव ड्रायव्हर म्हणून सेबॅस्टिन बोर्डाईसमध्ये सामील होईल.
“मला वाटतं 2025 खूप विचित्र, खूप चांगलं, खूप जादुई आहे… तिथे पोहोचणं खूप कठीण आहे. याचा अर्थ असा नाही की कोणीही करू शकत नाही किंवा मी ते पुन्हा करू शकत नाही, पण तुम्हाला आठ विजय मिळवण्यासाठी, 500 जिंकण्यासाठी, चॅम्पियनशिप जिंकण्यासाठी बऱ्याच गोष्टींची गरज आहे,” बल्लू म्हणाला. “मला जरी 2025 सारखा दुसरा सीझन घ्यायला आवडेल, तरी मला खात्री आहे की माझ्यासाठी हे पुन्हा होणार नाही. पण मी प्रयत्न करेन. मी प्रयत्न करेन.”
त्याची स्पर्धा आतून येईल — टीममेट स्कॉट डिक्सन, सहा वेळा इंडीकार चॅम्पियन, गेल्या वर्षीच्या एक-विजय मोसमातून परत येऊ पाहत आहे — तसेच पारंपारिक हेवीवेट टीम पेन्स्के. मागील वर्षी पॅटो अवॉर्डने स्टँडिंगमध्ये दुसरे स्थान पटकावल्यानंतर मॅक्लारेनला स्पर्धक होण्याची आशा आहे आणि माजी पेन्स्के स्टार विल पॉवर आणि इतर महत्त्वाच्या नियुक्ती जोडल्यामुळे आंद्रेटी ग्लोबल मजबूत झाले आहे.
अनेकांच्या नजरा पॉवरवर असतील, जो रविवारी 45 वर्षांचा होईल, त्याच दिवशी त्याने 2009 पासून रॉजर पेन्स्के व्यतिरिक्त इतर कोणासाठी त्याची पहिली इंडीकार शर्यत चालवली. त्याची जागा पेन्स्के लाइनअपमध्ये डेव्हिड मालुकासने घेतली आहे, जो 24 वर्षांचा आहे आणि पॉवरपेक्षा लांब धावपट्टी आहे.
परंतु पॉवर लवकरच आंद्रेट्टीचा आक्रमक नवीन मालक डॅन टॉवरिस याने ताब्यात घेतला, ज्याने इंडीकार संघाचा संघ व्यवस्थापक म्हणून इंडियानापोलिस 500 तपासणी उल्लंघनानंतर काढून टाकलेल्या टीम पेन्स्केच्या तीन अधिकाऱ्यांपैकी एक रॉन रुझेव्स्कीची नियुक्ती केली. रुझेव्स्की आणि पॉवर टीम पेन्स्केला आत आणि बाहेर ओळखतात आणि 2012 मध्ये इंडीकारचे विजेतेपद जिंकलेल्या आंद्रेटी संस्थेला अनमोल ज्ञान देतात.
“हे समजणे खरोखर कठीण आहे, आमच्यात काही चुकत आहे का? आम्ही चांगले की वाईट? जोपर्यंत आम्ही आमची पहिली शर्यत पूर्ण करत नाही तोपर्यंत आम्हाला हे कळणार नाही,” पॉवर म्हणाले. “परंतु पहिल्या शर्यतीच्या शनिवार व रविवारच्या शेवटी, आपण नेहमीप्रमाणेच, ‘ठीक आहे, आम्हाला या, हे, हे आणि हे’ यावर काम करणे आवश्यक आहे.”
पॉवरने 2022 मध्ये पेन्स्केची शेवटची इंडीकार चॅम्पियनशिप जिंकली आणि संघटना गेल्या वर्षीच्या कठीण हंगामातून परत येण्याचा प्रयत्न करत आहे. दोन वेळचा इंडियानापोलिस 500 विजेता जोसेफ न्यूगार्डन हा हंगाम संपेपर्यंत जिंकू शकला नाही आणि तो क्रमवारीत 12 व्या स्थानावर राहिला, तर सहकारी स्कॉट मॅक्लॉफ्लिनला एकही विजय मिळाला नाही परंतु तो क्रमवारीत नवव्या स्थानावर राहिला.
“आम्हाला फक्त अधिक सुसंगत राहण्यावर लक्ष केंद्रित करावे लागेल. हे सांगणे सोपे आहे, परंतु आम्ही तिथेच पोहोचणार आहोत,” न्यूगार्डन म्हणाले. “जर आम्हाला 12 वी पूर्ण करायची नसेल तर आम्हाला आणखी शर्यती पूर्ण कराव्या लागतील,” तो पुढे म्हणाला.
IndyCar चे या वर्षी निरोगी 18-रेस शेड्यूल आहेत, 2014 सीझन नंतरचे सर्वात जास्त कार्यक्रम आहेत आणि वर्षांमध्ये प्रथमच, मालिका सुरुवातीच्या शर्यती आणि पुढच्या दरम्यान आठवडे जाणार नाही.
IndyCar आणि Indianapolis Motor Speedway चे मालक असलेले Penske, फिनिक्सला परत येण्यासाठी पुढील आठवड्याच्या शेवटी NASCAR मध्ये पुन्हा सामील होऊन मार्चमध्ये विक्रमी चार शर्यती करू शकले. शेवटची इंडीकार शर्यत फिनिक्स येथे 2018 मध्ये होती, ही शर्यत न्यूगार्डनने जिंकली होती.
फिनिक्सपासून, ही मालिका जेरी जोन्स आणि डॅलस काउबॉयसह अर्लिंग्टनच्या रस्त्यावर उद्घाटन कार्यक्रमाकडे जाते. IndyCar अलाबामा येथील बार्बर मोटरस्पोर्ट्स पार्कमध्ये महिना पूर्ण करते.
अर्लिंग्टन हे शेड्यूलवरील तीन नवीन ठिकाणांपैकी एक आहे कारण IndyCar डाउनटाउन टोरंटोपासून दूर मार्कहम, ओंटारियोच्या रस्त्यावर शर्यत लावणार आहे आणि अमेरिकेच्या 250 व्या वर्धापन दिनानिमित्त वॉशिंग्टन, डी.सी. येथे राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्या पाठिंब्याने होणारा कार्यक्रम.
2023 नंतर प्रथमच लागुना सेका येथे अंतिम फेरीसह 6 सप्टेंबर रोजी हंगाम संपेल.
IndyCar मध्ये दरवर्षी काही नवीन चेहरे असतात, परंतु मिक शूमाकरने आणलेल्या ओळखण्यायोग्य नावासह कोणीही येत नाही.
शूमाकर हा सातवेळा फॉर्म्युला 1 चॅम्पियन मायकेल शूमाकरचा मुलगा आहे आणि तीन हंगामांनंतर राइडशिवाय फॉर्म्युला 1 पासून दूर गेला आहे. त्याने फॉर्म्युला 1 मध्ये हाससाठी गाडी चालवली आणि 2022 च्या शेवटी ती जागा गमावल्यानंतर मर्सिडीजसाठी राखीव ड्रायव्हर बनले.
त्याने फॉर्म्युला 1 मध्ये सुरुवात केली नाही, त्याऐवजी जागतिक एन्ड्युरन्स चॅम्पियनशिपमध्ये भाग घेतला. आता 26 वर्षीय जर्मन उत्तर अमेरिकेतील ओपन-व्हील रेसिंगमध्ये राहल लेटरमन लॅनिगनमध्ये बसून आपला हात आजमावेल.
त्याला ओव्हल रेसिंगमध्ये त्वरीत जुळवून घ्यावे लागेल, जे शूमाकरसाठी नवीन असेल, ज्याने सांगितले की तो सल्ल्यासाठी सहकारी ग्रॅहम रहालवर अवलंबून आहे.
“मला खूप उत्सुकता आहे आणि जाणून घेण्यात रस आहे,” शूमाकर म्हणाला. “चांगली गोष्ट म्हणजे आमच्या संघात ग्रॅहम आहे, ज्याने त्याच्या आयुष्यात यापैकी दोन शर्यती केल्या आहेत, त्यामुळे मी त्याच्याकडून खूप काही शिकू शकतो.”
योगायोगाने, शूमाकर 2021 मध्ये हास येथे त्याची जागा घेणारा ड्रायव्हर रोमेन ग्रोसजीन सोबत या वर्षी ग्रिडवर असेल. डेल कोयने रेसिंग, ज्या टीमने त्याला 2021 मध्ये पहिल्यांदा मालिकेत आणले होते, त्या टीमसोबत ग्रोसजीन एका वर्षानंतर इंडीकारमध्ये परतला.
क्विनकडे या वर्षी एकदम नवीन लाइनअप आहे कारण Grosjean INDY NXT चॅम्पियन सहकारी डेनिस हॉगर सोबत काम करेल.
