कॅनेडियन कॅली एरिक्सन आणि मार्गदर्शक सिएरा स्मिथ यांनी शनिवारी पॅरालिम्पिक पदार्पणाचा आनंद घेतला.
मिलान-कॉर्टिना येथील पॅरालिम्पिकमध्ये दिवसभरातील तीन पदकांपैकी पहिल्या पदकांसह या दोघांनी कॅनडासाठी बॉल रोलिंग केला. एरिक्सन, ब्रिटिश कोलंबिया, किम्बर्ली येथील अल्पाइन स्कीयर आणि ओटावा येथील स्मिथ यांनी एरिक्सनच्या पॅरालिम्पिक पदार्पणात नेत्रहीनांच्या पुरुषांच्या उतरणीच्या स्पर्धेत रौप्यपदक मिळवले.
एरिक्सनने एक मिनिट 18.33 सेकंदाची वेळ नोंदवून त्याला ऑस्ट्रियन जोहान्स एग्नर (1:16.08) च्या मागे टाकले आणि पोडियमवर इटालियन जियाकोमो बर्टाग्नोली (1:18.64) पेक्षा थोडे पुढे.
“सिएरा आणि मी सध्या जगाच्या शीर्षस्थानी आहोत आणि आम्ही अजूनही पंप करत आहोत,” एरिक्सन म्हणाला. “आम्ही जे केले त्यावर माझा विश्वास बसत नाही आणि आम्ही ज्या प्रकारे ते केले त्याचा मला अभिमान आहे.”
स्मिथ म्हणाला, “हे निश्चितच परिपूर्ण नव्हते, परंतु आम्हाला हवे असलेले पॉईंट्स आम्ही गाठले आणि आम्ही खूप कठीण स्केटिंग केले,” स्मिथ म्हणाला. “आम्ही एकंदरीत चांगली कामगिरी केली आणि अर्थातच सुधारणेला नेहमीच वाव असतो. आज आमच्या कामगिरीने मी खूप खूश आहे.”
कॅलगरीच्या कर्ट ओटवेने पुरुषांच्या डाउनहिल स्कीइंग स्पर्धेत कांस्यपदक पटकावताना कॅनडासाठी दोन पदके जिंकली.
42 वर्षीय धावपटू रौप्यपदक थोडक्यात हुकले आणि 1:19.42 सेकंद वेळेसह शर्यत पूर्ण केली. डचमन नील्स डी लॅन्जेनने 1:19.24 सेकंद वेळेसह दुसरे स्थान मिळविले. नॉर्वेच्या जेस्पर पेडरसनने 1:18.14 मिनिटांच्या वेळेसह विजय मिळवला.
पॅरा नॉर्डिक स्टार नताली विल्की, सॅल्मन आर्म, ब्रिटिश कोलंबिया, हिने महिलांच्या स्थायी स्प्रिंट बायथलॉन स्पर्धेत रौप्य पदकासह तिच्या तिसऱ्या पॅरालिम्पिक खेळातील आठवे पदक जिंकले.
विल्कीने 7.5 किमी अंतरावर 18:46.4 अशी वेळ नोंदवली आणि पेनल्टीशिवाय तो गेला. युक्रेनियन ऑलेक्सांद्रा कोनोनोव्हा (18:41.5) आणि ल्युडमिला ल्याशेन्को (19:13.9) यांनी अनुक्रमे सुवर्ण आणि कांस्यपदक जिंकले.
एरिक्सन, 21, सुमारे चार वर्षांपूर्वी स्मिथमध्ये सामील झाला. उत्तर स्वीडनमधील हिमनदीवर स्कीइंग करताना सोलर रेटिनोपॅथीच्या दुर्मिळ प्रकरणामुळे त्यांची बहुतेक दृष्टी गेली. त्याला केवळ सहा टक्के परिधीय दृष्टी आहे.
दरम्यान, स्मिथ, जो 17 मार्च रोजी 26 वर्षांचा झाला, ती 2020 मध्ये निवृत्त झालेल्या राष्ट्रीय संघाची माजी स्कीयर होती. ती पुढील वर्षांमध्ये अल्बर्टा येथे एरिक्सनच्या संघाला मदत करेल परंतु त्याचा मार्गदर्शक बनण्यासाठी आणि थंडीत प्रशिक्षण घेण्यास प्राधान्य देण्यासाठी ती कामावर परतली.
“हे खरोखर वेगवान होते, ते खरोखर मजेदार होते आणि मला समजले की मी टेकडीच्या बाजूला उभे राहण्यापेक्षा स्की शर्यत करणे आणि प्रशिक्षणादरम्यान माझे गांड गोठवायचे आहे,” तिने 2025 मध्ये कॅनेडियन प्रेसला सांगितले.
या जोडीने 2025 वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये स्लॅलम आणि जायंट स्लॅलममध्ये दोन रौप्यपदके जिंकली.
पॅरालिम्पिक वर्ल्ड चॅम्पियनशिपच्या एका महिन्यानंतर तुटलेल्या कॉलरबोन, फाटलेल्या अस्थिबंधन, पाच ठिकाणी तीन तुटलेल्या बरगड्या आणि क्रॅश झाल्यामुळे फुफ्फुस पंक्चर झाल्याने 2022 बीजिंग ऑलिम्पिकला मुकलेल्या ऑटवेसाठी हे चांगले पुनरागमन होते.
हे 2018 मध्ये पॅरालिम्पिक पदार्पण केल्यानंतर होते, जिथे त्याने सुपर-जी स्पर्धेत सुवर्ण जिंकले.
“मला दुर्दैवाने चीनमधून (2022 बीजिंग हिवाळी पॅरालिम्पिकसाठी) बाहेर काढण्यात आले आणि मी रुग्णालयात पोहोचताच मी स्वतःला म्हणालो: ‘हा शेवट नाही, अशा प्रकारे गोष्टी संपत नाहीत.’ म्हणून मी मुख्यतः कोरडवाहू प्रशिक्षण, पुनर्वसन आणि फिजिओथेरपीवर लक्ष केंद्रित केले,” ओटवे म्हणाले.
“परत जाण्याचा खूप मोठा रस्ता आहे, पण मी इथे आहे, आणि त्यासाठी दाखवण्यासाठी माझ्याकडे उपकरणांचा तुकडा आहे. जर मी जिंकत राहिलो, तर कोणास ठाऊक? कदाचित मी दुसऱ्या (पॅरालिम्पिक) खेळांमध्ये भाग घेईन.”
विल्कीसाठी, हे तिचे खेळातील पहिले बायथलॉन पदक होते. तिची मागील सात पदके प्रामुख्याने वैयक्तिक आणि क्रॉस-कंट्री रिले स्पर्धांमध्ये आली.
“हे खरे वाटत नाही. खेळापूर्वी हे माझे मोठे ध्येय होते, बायथलॉनमध्ये पदक जिंकणे आणि पहिल्या दिवशी हे करणे खूप खास आहे,” विल्की म्हणाला.
“हे माझे बायथलॉन आहे,” ती पुढे म्हणाली. “माझ्या प्रतिस्पर्ध्यांच्या तुलनेत, मी खूप संथ नेमबाज आहे, त्यामुळे माझा वेळ कमी आहे. मला माहित आहे की मी खूप वेगवान स्केटर आहे, आणि आज मला खूप चांगले वाटले. मी ट्रॅकवर त्याचा फायदा घेऊ शकलो.”
दिवसाच्या उत्तरार्धात, कॅनेडियन मिश्रित व्हीलचेअर कर्लिंग संघाने इटलीवर 9-8 असा सलामीचा विजय खेचून घेण्यापासून बचाव केला. कॅनेडियन्सने 9-2 ने आघाडी घेतली आणि इटालियन्सने हे अंतर त्वरीत पूर्ण केले.
“हे खरोखर चांगले वाटले — आणि नंतर थोडेसे बंद, थोडे कमी चांगले आणि नंतर… व्वा, आराम,” एना फॉरेस्ट II म्हणाली.
“ठीक आहे, ते खरोखर चांगले ड्रॉर्स आहेत आणि एकदा त्यांनी तो गेम खेळायला सुरुवात केली की, तुम्ही थोडे खोलवर जाल, ते तुमच्यावर येतील आणि त्यांना तिथून बाहेर काढणे कठीण आहे,” फॉरेस्ट पुढे म्हणाले. “त्यांनी खरोखरच त्यांचा बरोबरीचा खेळ खेळला.”
पण कॅनडाने स्लोव्हाकियावर 8-0 असा विजय मिळवत हॉकीमध्ये समान समस्या उद्भवली नाही.
जेम्स डन आणि व्हिन्सेंट बॉयल यांनी प्रत्येकी दोन गोल केले, तर कॅनडाकडून ओरेन हॅल्बर्ट, टायलर मॅकग्रेगर, लियाम हिकी आणि डॉमिनिक कोझोलिनो यांनी गोल केले.
कॅनेडियन 2006 नंतर देशाचे पहिले सुवर्णपदक जिंकू पाहत आहेत. युनायटेड स्टेट्सने मागील चार पॅरालिम्पिक जिंकले आहेत.
