एलॉय जिमेनेझ आणि ब्लू जेस त्यांच्या माजी शीर्ष खेळाडूंपैकी एक जवळजवळ निवृत्त झाल्यानंतर कसे एकत्र आले

ड्युनेडिन, फ्ला. – जॉन श्नाइडर 2016 मध्ये एकट्या लॅन्सिंग लुग्नट्सचे व्यवस्थापन करत असताना एलॉय जिमेनेझला भेटल्याचे आठवते. प्रथम, मेच्या सुरुवातीस, जेव्हा 19-वर्षीय तरुण शहरात आला आणि त्याने चार-खेळांच्या मालिकेत सहा हिट्स मारल्या. त्यानंतर, त्या महिन्याच्या उत्तरार्धात, जेव्हा श्नाइडरची टीम साउथ बेंडला गेली तेव्हा जिमेनेझ आणखी चार गेममध्ये आणखी सहा स्ट्राइकआउट्ससह पुन्हा अणुऊर्जेवर गेला.

“तो मारू शकतो. तो खरा होता. खरी ताकद, खरी मारण्याची क्षमता,” ब्लू जेस मॅनेजरने आठवण करून दिली. “तो माणूस होता. मला वाटते की व्लादिमीर (ग्युरेरो ज्युनियर) माणूस बनण्याच्या एक वर्ष आधी होता.”

आता श्नाइडरच्या नशिबाची कल्पना करा, एका दशकानंतर, एका बाजूला ग्युरेरो आणि दुसऱ्या बाजूला जिमेनेझसह स्प्रिंग ट्रेनिंग क्लबचे नेतृत्व करत आहे. बेसबॉल अमेरिका आणि MLB.com द्वारे प्रकाशित 2018 पूर्वीच्या क्रमवारीतील अनुक्रमे 3 आणि क्रमांक 4 MLB खेळाडू आता श्नाइडरच्या देखरेखीखाली खेळत आहेत.

लक्ष द्या, त्यांचे मार्ग भिन्न आहेत. Guerrero $500 दशलक्ष करारावर ALCS MVP आहे. जिमेनेझने 2025 मध्ये एकही एमएलबी गेम खेळला नाही आणि तो संघात सामील झाल्यास त्याला $1.5 दशलक्ष देऊ शकेल अशा किरकोळ लीग करारावर स्वाक्षरी केली आहे.

ग्युरेरो ऐतिहासिक पोस्ट सीझनमधून मार्ग काढत असताना, जिमेनेझ पूर्णपणे खेळापासून दूर जाण्याच्या मार्गावर होता.

“तुम्हाला माहिती आहे, आयुष्य हे नेहमीच एक आव्हान असते ज्याचा तुम्हाला प्रत्येक वेळी सामना करावा लागतो. आणि माझ्यासाठी, खूप आव्हाने होती. बरेच धडे. खूप काही शिकण्यासारखे आहे,” जिमेनेझ म्हणतात. “हे कठीण आहे. कोणालाही दुखापत होऊ इच्छित नाही. प्रत्येकाला मोठी भूमिका बजावायची आहे आणि संघासाठी निर्मिती करायची आहे. पण मला या प्रक्रियेतून जाण्याची आणि त्यातून शिकण्याची संधी दिल्याबद्दल मी देवाचे आभार मानतो. आणि आता मी माझे सर्वोत्तम कार्य करण्यासाठी येथे आहे.”

जिमेनेझची भीषण कहाणी चांगली सांगितली आहे. 2018 मध्ये 21 वर्षांचा म्हणून डबल आणि ट्रिपल A मध्ये .961 च्या OPS सह संभाव्यता चुकवू शकत नाही, जिमेनेझने बिग-लीग गेममध्ये खेळण्यापूर्वी शिकागो व्हाईट सॉक्स सोबत सहा वर्षांचा, $43 दशलक्ष करार केला – त्याच्या पदार्पणापूर्वी खेळाडूसाठी आतापर्यंतचा सर्वात मोठा. त्याने 2019 मधील त्याच्या पहिल्या MLB सीझनमध्ये 31 बॅट्ससह .513 मारून ते छान दाखवले.

2020 च्या साथीच्या आजाराने कमी केलेल्या 138 wRC+ सह त्याने त्याचा पाठपुरावा केला, सिल्व्हर स्लगर जिंकताना .300 बॅटिंग सरासरीने फ्लर्टिंग केले. पण पुढच्या वर्षी स्प्रिंग ट्रेनिंग गेममध्ये त्याने डाव्या पेक्टोरल टेंडनला फाडून टाकले, ज्याने पुढील चार सीझनमध्ये विध्वंसक डोमिनोजच्या दुखापतींच्या लांब पंक्तीमध्ये प्रथम चिन्हांकित केले.

समस्यांमध्ये हे समाविष्ट आहे: पुनरावृत्ती होणारा हॅमस्ट्रिंग स्ट्रेन, ॲपेन्डेक्टॉमी, ॲडक्टर स्नायूचा ताण, अल्नर नर्व्हची समस्या आणि घोट्याच्या घोट्याला जास्त मोच. 2021 ते 2023 या कालावधीत 116 wRC+ पोस्ट करत असताना जिमेनेझ मैदानात असताना उत्पादक राहिला आहे आणि त्याचे महत्त्वाचे मेट्रिक्स — बॅटचा वेग, संपर्काची गुणवत्ता, स्ट्राइकआउट रेट — कधीही डगमगले नाहीत. परंतु ही क्षमता पूर्णतः जाणण्याइतपत तो क्वचितच निरोगी होता.

शेवटी, व्हाईट सॉक्सने 2024 मधील व्यापाराच्या अंतिम मुदतीचे आमिष कमी केले — त्यांच्या पदार्पणापूर्वीच्या कराराचे अंतिम वर्ष — जिमेनेझला ओरिओल्सला जादा रिलीफ प्रॉस्पेक्टसाठी पाठवले. काही महिन्यांनंतर, तो एक मुक्त एजंट बनला.

तेव्हाच जिमेनेझने 2024 पासून त्याच्या मनात असलेल्या कल्पनेवर गांभीर्याने विचार सुरू केला: निवृत्ती. तो एक वरचा प्रॉस्पेक्ट होता, त्याने पैसा कमावला आणि तो उच्च स्तरावर काय करू शकतो हे दाखवून दिले. त्याला अनेक पुनर्वसन आणि अनेक अडथळे आले आहेत. कदाचित त्याचे शरीर त्याला सांगत होते की तो जमेल तितका गेला होता.

जिमेनेझ म्हणतात, “दुखापतींमुळे मी माझ्या डोक्याशी लढत होतो. “मला आधी निरोगी असण्याची गरज होती, आणि नंतर स्वत: ला सिद्ध करण्याचा प्रयत्न करा. पण ते खरोखर कठीण होते. तुम्हाला माहित आहे की तुम्ही ते करू शकता, परंतु तुमचे शरीर तुम्हाला काय करू शकते हे तुम्हाला माहीत आहे त्याला प्रतिसाद देत नाही.” “मी खरोखरच निवृत्तीच्या अगदी जवळ होतो.”

जिमेनेझने 2025 मध्ये त्याची पत्नी, ऍशले आणि जवळच्या मित्रांसोबत या कल्पनेवर चर्चा करणे सुरू ठेवले – विशेषत: जेव्हा त्याला अकिलीस टेंडिनायटिससह एक महिना चुकला – कारण त्याने टँपा आणि ब्लू जेस यांच्याशी किरकोळ लीग डील केले, ज्यांनी त्याच्या स्विंग आणि शारीरिक चिन्हे जवळून पाहण्यासाठी ऑगस्टच्या उत्तरार्धात त्याच्यावर स्वाक्षरी केली. बफेलो बायसन्ससह सहा ट्रिपल-ए खेळांनंतर, जिमेनेझ पुन्हा एक विनामूल्य एजंट होता आणि त्याला वाटले की हा स्ट्रीकचा शेवट आहे.

पण डोमिनिकन प्रशिक्षक, ज्याने जिमेनेझला त्याच्या एल टोरो अकादमीमध्ये किशोरवयात प्रथम भरती केले, त्याच्या गुरू अमॉरिस नीना यांच्याशी मनापासून संवाद साधल्यानंतर हा निर्णय घेण्यात आला. 29 वर्षांचा तरुण खूप तरुण होता आणि दूर जाण्यासाठी खूप प्रतिभावान होता. डोमिनिकन विंटर लीग सीझनच्या सुरुवातीस तो LIDOM च्या टोरोस डेल एस्टेमध्ये सामील झाला आणि त्याला शेवटची संधी देण्यासाठी, जो काही निकाल स्टोअरमध्ये असेल त्याकरिता खुला आहे.

तीन महिन्यांपेक्षा कमी कालावधीनंतर, त्याला LIDOM चे राऊंड-रॉबिन MVP असे नाव देण्यात आले — MVP ग्युरेरोने शेवटच्या पतनात जिंकलेल्या चॅम्पियनशिप मालिकेचे समतुल्य — 18-गेमच्या स्ट्रेचमध्ये 10 दुहेरीसह लीग रेकॉर्ड सेट केल्यानंतर. त्याचे शरीर उभे राहिले. त्याने आपली बॅट तयार केली. प्रथम बेस नियमितपणे खेळा.

“तेव्हा मी म्हणालो, ‘अरे, आता हा मी आहे’,” जिमेनेझ म्हणतात. “मी माझ्या जुन्या स्वभावाकडे परत आलो आहे.” “मला हा आत्मविश्वास वाटून खूप दिवस झाले आहेत.”

यामुळेच जिमेनेझला ब्लू जेससोबत आणखी एक किरकोळ लीग करारावर स्वाक्षरी करण्याचा आत्मविश्वास दिला, इतर ऑफरपेक्षा क्लबची निवड केली कारण त्याने 2025 च्या दयनीय स्थितीत त्याच्यावर विश्वास दाखवला. दरम्यान, त्याने गेल्या आठवड्याच्या शेवटी सो रेडएक्स विरुद्ध स्प्रिंगच्या त्याच्या पहिल्या गेममध्ये दुप्पट आणि स्ट्राइक करत आपली झटपट पुन्हा शोधलेली शक्ती दाखवली. दुहेरी, ब्रायन बेल्यूच्या मध्यभागी डावीकडे 105 mph सीम, 30 MLB खेळपट्ट्यांपैकी 23 वर एक होमर असेल.

“स्विंग काही वर्षांपूर्वी शिकागोमध्ये अगदी आठवण करून देणारे दिसते,” श्नाइडर म्हणतात. “मला वाटते की तो बऱ्याच वर्षांमध्ये प्रथमच निरोगी आहे आणि जबरदस्त शारीरिक स्थितीत आहे.”

जिमेनेझने त्या टिप्पण्यांचा प्रतिध्वनी केला, असे म्हटले आहे की त्याला सध्याच्या प्रमाणेच शारीरिकदृष्ट्या निरोगी वाटले होते हे त्याला आठवत नाही. सर्वात मोठा फरक काय आहे – त्याचे घोटे, हॅमस्ट्रिंग, खांदे?

“सर्वकाही,” तो म्हणतो. “हो, फक्त सर्वकाही.”

ही चांगली गोष्ट आहे कारण जिमेनेझला येत्या आठवड्यात भरपूर धावा मिळतील कारण ब्लू जेस त्यांच्याकडे काय आहे याबद्दल अधिक जाणून घेण्यासाठी पहात आहे. त्याने आधीच येत्या काही दिवसांत दोन आऊटफिल्ड गेममध्ये खेळण्याचे नियोजित केले आहे आणि ग्युरेरो वर्ल्ड बेसबॉल क्लासिकसाठी रवाना झाल्यानंतर त्याला भरपूर प्रथम बेस रिप्स मिळतील.

जिमेनेझची आऊटफिल्ड खेळण्याची क्षमता महत्त्वाची आहे कारण टोरंटोच्या बहुतेक डीएच खेळण्याचा वेळ सध्या जॉर्ज स्प्रिंगरने बोलला आहे. ग्युरेरो आणि काझुमा ओकामोटो यांना अधूनमधून फक्त बॅट डेची आवश्यकता असेल. टोरंटोला आशा आहे की खांद्याच्या शस्त्रक्रियेनंतर अँथनी सँटेन्डर हंगामात उशीरा एक घटक असू शकतो.

अर्थात, जिमेनेझची सर्वोत्तम स्थिती स्ट्राइक झोनमध्ये आहे. 113.2 mph चा त्याचा टॉप एक्झिट वेग ट्रिपल-ए गेल्या हंगामात 93वा पर्सेंटाइल मार्क होता. हार्ड हिट्सचे दर (80वे पर्सेंटाइल) आणि स्ट्राइकआउट्स (75वे पर्सेंटाइल) सरासरीपेक्षाही जास्त होते. पण सध्या टोरंटोच्या रोस्टरने सेट केल्यामुळे, जर तो आउटफिल्डमध्ये देखील स्वीकारार्हपणे खेळू शकत असेल तर त्याची मोठी बॅट पटीत आणणे खूप सोपे आहे.

ब्ल्यू जेसला ओपनिंग डे रोस्टर बनवण्यापर्यंत आता पूर्ण महिना बाकी आहे, जिमेनेझ कसे फिट होतील याचा अंदाज लावणे फारसे अजिबात नाही. पण जिमेनेझ म्हणतात की रोस्टर मॅचिनेशन्स असेच चालले तर संधीची वाट पाहत ट्रिपल-ए स्तरावर सीझन सुरू करण्यास तो तयार आहे.

“जर हा निर्णय असेल तर ठीक आहे,” तो म्हणतो. “मला भविष्यावर जास्त लक्ष केंद्रित करायचे नाही. मला फक्त दिवसेंदिवस जगायचे आहे, आणि माझे सर्वोत्तम करण्याचा प्रयत्न करायचा आहे. ते जे काही ठरवतील ते मी करत राहीन. जर त्यांनी ठरवले तर मला दुसऱ्या संघात जायचे आहे, ते ठीक आहे. नाही तर मी इथेच राहीन.”

निश्चितपणे जर तुम्ही काही महिन्यांपूर्वी त्याला विचारले असते, तर जिमेनेझने तुम्हाला सांगितले असते की तो या सर्व वसंत ऋतूमध्ये बेसबॉल संघात नसेल. तो निवृत्त होण्याच्या तयारीत होता. त्यांना भरलेल्या व्यवसायात अनपेक्षित वळण काय आहे?

“देवाचे आभार मी असे केले नाही,” तो म्हणतो. “मला फक्त निरोगी व्हायचे आहे – कारण मला माहित आहे की जेव्हा मी निरोगी असतो तेव्हा माझे नुकसान होऊ शकते. आणि मला चांगले वाटते. मला असे वाटते की माझे सर्वोत्तम वर्ष आहे. आणि मी खेळण्यास तयार आहे आणि मी अजूनही ते करू शकतो हे सिद्ध करतो.”