मेलबर्न, ऑस्ट्रेलिया – अडथळ्यासाठी पेनल्टीही न लागल्याने आर्यना सबालेंकाची सलग चौथ्या ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या अंतिम फेरीपर्यंतची मजल कमी झाली.
अव्वल मानांकित साबालेंकाने गुरुवारी रात्री एलिना स्विटोलिना हिचा ६-२, ६-३ असा पराभव करून चार वर्षांतील तिसरे ऑस्ट्रेलियन ओपन जेतेपद पटकावले.
2023 च्या फायनलमधील एलेना रायबाकिना विरुद्धचा पुन्हा सामना सेट झाला जेव्हा 5 व्या क्रमांकाच्या जेसिका पेगुलाने दुसऱ्या उपांत्य फेरीत 6-3, 7-6 (7) असा पराभव केला.
“ही एक उत्तम लढत होती (2023 मध्ये सबालेन्का विरुद्ध),” रायबाकिना म्हणाली. “शेवटी मी थोडा चांगला खेळलो आणि ते पात्र होते. मला फायनलचा आनंद घ्यायचा आहे आणि आशा आहे की मी आजच्यापेक्षा चांगली सर्व्हिस करू शकेन. मी खूप उत्साहित आहे.”
रायबाकिनाने मॅच पॉइंट मिळवेपर्यंत तिची उपांत्य फेरी बहुतेक एकतर्फी होती. 2022 च्या विम्बल्डन चॅम्पियनने पेगुलाच्या सर्व्हिसवर तीन मॅच पॉइंट वाया घालवले, त्यानंतर सामन्यासाठी सर्व्ह करताना दोनदा तुटले.
पेगुलाने रॅली केली आणि टायब्रेकमध्ये दोन सेट पॉइंट घेतले परंतु ते त्यांचे रूपांतर करू शकले नाहीत आणि रायबकिनाने शेवटी तिच्या पहिल्या मॅच पॉइंटनंतर 29 मिनिटांनी निकाल जिंकला.
“खरोखर, खरोखर तणावपूर्ण,” रायबाकिना म्हणाली. तिने 2024 ओपनमधून फ्लॅशबॅक घेतल्याचे कबूल केले जेव्हा तिने ग्रँडस्लॅममध्ये आतापर्यंतचा सर्वात लांब महिला टायब्रेक ॲना ब्लिन्कोव्हाकडून 22-20 असा तीन सेटमध्ये गमावला.
“परिस्थिती कशीही असली तरी मला अभिमान वाटतो,” तिने पेगुलावरील विजयाबद्दल सांगितले. “गोष्टी खरोखर कठीण झाल्या आणि मी तिथेच राहिलो.” “मी प्रत्येक बिंदूसाठी लढत होतो.”
चारही खेळाडूंनी एकही सेट न सोडता उपांत्य फेरी गाठली – ऑस्ट्रेलियात ५६ वर्षांत प्रथमच – आणि सबालेन्का आणि स्विटोलिना या दोघांनीही मैत्रीपूर्ण स्पर्धांमध्ये विजेतेपद पटकावल्यानंतर हंगाम सुरू करण्यासाठी १० सामन्यांत सरळ विजय मिळवला.
सबालेन्का यांनी तिची मालिका जिवंत ठेवली. तिने 19 यशस्वी फटके मारले आणि पहिल्या सेटमध्ये दोनदा स्विटोलीनाची सर्व्हिस तोडली. तिने तिच्या युक्रेनियन प्रतिस्पर्ध्यासाठी 12 च्या तुलनेत 29 विजेते मिळवले.
रशिया आणि बेलारूसच्या खेळाडूंविरुद्ध युक्रेनियन यांच्यात नेहमीप्रमाणे, नेटवर कोणतेही हस्तांदोलन झाले नाही. सामन्यापूर्वी एकही ग्रुप फोटो नव्हता.
साबालेन्का ओपन युगातील यव्होन गुलागोंग आणि मार्टिना हिंगीस यांच्यानंतर सलग चार ऑस्ट्रेलियन ओपन एकेरीच्या अंतिम फेरीत पोहोचणारी तिसरी महिला ठरली.
“ही एक आश्चर्यकारक कामगिरी आहे, परंतु काम अद्याप पूर्ण झालेले नाही,” भावनिक सबलेन्का यांनी स्टेडियममध्ये तिच्या टेलिव्हिजन मुलाखतीत सांगितले. “मी तिचा खेळ पाहत होतो, (स्वितोलिना) अविश्वसनीय खेळत होती. मला असे वाटले की मला आत प्रवेश करावा लागेल आणि तिच्यावर शक्य तितका दबाव टाकावा लागेल. मला आनंद आहे की पातळी तिथे आहे. मला वाटते की मी उत्कृष्ट टेनिस खेळलो.”
चौथा गेम सुरू होण्यात एकमेव अडथळा होता. अडथळा याला विचलित करणे म्हणतात जे खेळाडूला शूटिंग करण्यापासून प्रतिबंधित करते आणि त्यात प्रतिस्पर्ध्याचा मोठा आवाज समाविष्ट असू शकतो.
रेफरी लुईस एस्झेमर इंग्झेलने असे मानले की सबालेन्का फोरहँड मारल्यानंतर एक लांब कुरकुर केली. शॉट लांब पल्ल्याचा वाटत होता, परंतु तो बेसलाइनच्या आत पडला, ज्यामुळे स्विटोलीनाला खेळणे सुरू ठेवण्याची संधी मिळाली. त्यावेळी पंचांनी हस्तक्षेप केला.
सबलेन्का यांनी व्हिडिओचे पुनरावलोकन करण्यास सांगितले, परंतु तिने टेप पाहिल्यानंतर, अझीमार एंजेलने तिच्या निर्णयाची पुष्टी केली की घरघर नेहमीपेक्षा लांब आहे.
आणि यामुळे सबलेन्काला दुखापत झाली नाही. त्या सामन्यात तिने तिची सर्व्हिस तोडली.
“वास्तविक, माझ्यासोबत असे कधीच घडले नाही… विशेषतः माझ्या घोरण्याने,” सबलेन्का म्हणाली. “मग तिने मला हाक मारली, आणि मी असे म्हणालो, ‘काय? तुझे काय झाले?”
सबलेन्का म्हणाली की यामुळे तिची प्रकृती बिघडली पण ती तिच्यासाठी प्रेरक ठरली.
“याने मला खरोखर मदत केली, मी अधिक आक्रमक झालो. मी संपर्कात खूश नव्हतो, आणि त्यामुळे मला त्या सामन्यात जाण्यास खरोखर मदत झाली,” सबलेन्का म्हणाली. “जर (अझिमर एंजेल) हे पुन्हा करायचे असेल — जसे की, तिला याची भीती वाटत नाही याची मला खात्री करायची आहे — तर पुढे जा, मला कॉल करा. ते मला मदत करेल,” ती हसत म्हणाली.
ऑस्ट्रेलियात प्रथमच उपांत्य फेरी गाठल्यानंतर आणि न्यूझीलंडमधील मैत्रीपूर्ण स्पर्धेत विजेतेपद पटकावल्यानंतर, 2022 मध्ये प्रसूती रजा घेतल्यानंतर स्विटोलिना प्रथमच पहिल्या दहामध्ये परतेल.
2025 च्या सीझनच्या सुरुवातीला मानसिक आरोग्य बिघडल्यामुळे ऑकलंडचे विजेतेपद दौऱ्यावर आलेली तिची पहिली उपस्थिती होती. ती म्हणाली की विश्रांती आणि वेळ संपल्याने तिची कारकीर्द लांबली.
“निश्चितपणे विजयामुळे खूप आनंद झाला आणि दोन आठवडे येथे आणि न्यूझीलंडमध्येही घालवले,” ती म्हणाली. “आज रात्री पात्र न होणे ही लाजिरवाणी गोष्ट आहे परंतु जेव्हा तुम्ही जगातील नंबर 1 विरुद्ध खेळत असता तेव्हा ते खूप कठीण असते, जो खरोखरच पेटला आहे.”
स्विटोलिना एका मोठ्या स्पर्धेत – 2019 आणि 2023 विम्बल्डन आणि 2019 यूएस ओपनमध्ये तिची चौथी उपांत्य फेरी खेळत होती – परंतु पुन्हा ती चॅम्पियनशिप सामन्यात जाऊ शकली नाही.
ती म्हणाली, “आज माझ्यासाठी खरोखरच क्लिष्ट होते, पण होय, मला फक्त शेवटच्या आठवड्यातील सकारात्मक गोष्टी घ्यायच्या आहेत, वर्षाच्या सुरुवातीस, आणि त्या संपूर्ण हंगामात वाहून घ्यायच्या आहेत,” ती म्हणाली.
