जे परिचित नाहीत त्यांच्यासाठी, सिग्मा पुरुष हा शब्द एक आधुनिक जंगियन इंटरनेट नमुना आहे जो पारंपारिक सामाजिक पदानुक्रमांच्या बाहेर कार्यरत असलेल्या बाह्यतः स्वतंत्र, आत्मविश्वास असलेल्या पुरुषाचे वर्णन करण्यासाठी वापरला जातो. टायलर डर्डन, ट्रॅव्हिस बिकल किंवा जॉन विक यांचा विचार करा.अर्थात, बहुतेक इंटरनेट अपशब्दांप्रमाणे, हे त्याच्या मूळ अर्थाचे विडंबन बनले आहे, ज्यामध्ये अतिरेकींना आकर्षित करणाऱ्या दुर्भावनापूर्ण (आणि बऱ्याचदा चुकीच्या) इंटरनेट व्यक्तिमत्त्वांचे वर्णन करण्यासाठी वापरला जातो. जेक पॉल आणि अँड्र्यू टेट या प्रभावशाली खेळाडूंनी व्यावसायिक खेळाडूंशी लढत गमावल्यानंतर हा शब्द गेल्या वर्षी काहीसा लोकप्रिय झाला होता, काहींनी तोटा “सिग्मा पुरुषांचा 9/11” म्हणूनही डब केला होता. इंटरनेट संस्कृती बाजूला ठेवली तर, हानी रोजचे लोक आणि क्रीडापटू यांच्यातील अंतराची आठवण करून देणारी होती. हॉल ऑफ फेम ओपनमध्ये भाग घेत असताना अब्जाधीश बिल ॲकमनला हे शिकायला मिळाले, जेथे तो बॉलवर क्वचितच बॅट टाकू शकला.बहुतेक गैर-ॲथलीट व्यावसायिकांसोबत पिंजरा, अंगठी किंवा कोर्टात उभे राहणार नाहीत. परंतु व्यावसायिक क्रीडापटूंमध्येही, एक दुर्मिळ जाती आहे जी त्यांच्या कमी साधु समवयस्कांना ज्या रूपकात्मक ठिकाणी पोहोचू शकते. ते अशा स्तरावर कार्य करतात की त्यांचे सहकारी व्यावसायिक देखील समजू शकत नाहीत. ते मानसिक आणि शारीरिक आहे.2005 च्या यूएस ओपनच्या फायनलमध्ये रॉजर फेडररकडून पराभूत झाल्यानंतर आंद्रे आगासीने म्हटल्याप्रमाणे: “टायब्रेकमध्ये, तो मला माहित नसलेल्या ठिकाणी जातो… मला अगासी सॅम्प्राससोबत खेळण्यासाठी नशिबात असलेल्या माणसासारखे वाटते.”आता, अगासी आता कमी होत जाणारी वायलेट नाही; करिअर गोल्डन स्लॅम जिंकणारा तो पहिला खेळाडू आहे. खेळातील सर्वात महान पुनरागमनांपैकी एक, तरीही फेडरर काय करत आहे यावर त्याचा विश्वास बसत नव्हता.त्यांच्या अस्तित्वादरम्यान, बिग थ्रींनी दाखवून दिले की ते इतरांपेक्षा कसे कट आहेत. त्यांचे कलाकुसरीचे समर्पण अतुलनीय होते. नोव्हाक जोकोविचने गेल्या दशकात एका संन्यासीसारखे जीवन व्यतीत केले आहे. राफा नदालने त्याचे शरीर अशा पातळीवर ढकलले जे अथांग वाटले, जॉन मॅकेनरोच्या ओळीने अचूकपणे पकडले: “हा मुलगा हॉट आहे, तो प्रत्येक पॉइंट अशा प्रकारे खेळणार आहे का?” फेडरर, अगासीने नमूद केले की, तो घाम गाळल्याशिवाय व्यावसायिक सामना खेळू शकतो, जसे की त्याने टेनिस गियरऐवजी स्मोकिंग जॅकेट परिधान केले पाहिजे. फेडरर कोर्टवर नाचताना दिसत होता. नदालने प्रत्येक गवताचा तुकडा, वाळूचा प्रत्येक कण, प्रत्येक इंच माती झाकली. जोकोविच सारखा दिसत होता – आणि तरीही तो 38 वर्षांचा दिसतो – दिवस टिकू शकतो, असे दिसते की इतर जगातील शाश्वत मोशन मशीनद्वारे समर्थित आहे.“सर्वोत्तम मुले ही सर्वोत्कृष्ट मुले असतात कारण ते इतरांपेक्षा थोड्या चांगल्या गोष्टी करतात,” इव्हान लेंडल, टेनिस सर्किटच्या सभोवतालचा आपला मार्ग जाणणारा दुसरा माणूस, 2017 मध्ये अँडी मरे, जो हिप शस्त्रक्रियेनंतर परत येण्याचा प्रयत्न करत होता, त्याचे प्रशिक्षक असताना टिप्पणी केली. होय, ते नाराज होऊ शकतात, किंवा इतर त्यांना अस्वस्थ करू शकतात, परंतु जर ते 100 वेळा खेळले तर ते अर्ध्याहून अधिक जिंकतील. ते स्ट्रोक, हालचाल, शारीरिकरित्या निर्माण करण्यात चांगले आहेत. आपण हे सर्व एका पॅकेजमध्ये ठेवले आहे आणि पॅकेज खालील मुलांपेक्षा थोडे चांगले आहे.
आणि मेलबर्न पार्कमध्ये, कार्लोस अल्काराझने आम्हाला आठवण करून दिली की तो त्याच्या काळापूर्वी शेळ्यांसारखाच कापड कसा बनवला गेला होता.उपांत्य फेरीपूर्वी, ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या आजूबाजूचा प्रचार – आणि त्यानंतर झालेल्या ऑनलाइन बडबड – हे सूचित करते की ही स्पर्धा आतापर्यंत खूप एकतर्फी होती. संपूर्ण टूर्नामेंटऐवजी एक ईमेल असू शकतो कारण सिनकाराझ फायनल अपरिहार्य वाटत होती. सिनर आणि अल्काराझ 2025 मध्ये सहा फायनलमध्ये भेटले होते, त्यापैकी तीन ग्रँडस्लॅममध्ये. त्यांनी अंतिम आठ प्रमुख समान रीतीने विभाजित केले. 2026 च्या पहिल्या ग्रँड स्लॅममध्ये त्यांची भेट अटळ होती, जोपर्यंत अल्काराज जमिनीवर पडलेला होता हे अशक्य वाटत होते.आत्तापर्यंतच्या कारकिर्दीत अल्काराझने उत्कृष्ट गोष्टी करताना आपण पाहिले आहे. त्याचा ड्रॉप शॉट प्रतिस्पर्ध्यांना चुकीच्या पायावर सोडू शकतो. गेल्या काही वर्षांत, त्याने ट्रान्समिशन रोबोट बनण्याचे वचन पूर्ण केले आहे. काहीवेळा, तो कोनातून शॉट्स घेतो जे कॅमेरे देखील टिपू शकत नाहीत.अल्काराझ झ्वेरेवविरुद्ध दोन सेटमध्ये आघाडीवर होता, तेव्हा आघाताने तो अर्धांगवायू झाला होता. अचानक, तो यापुढे चालू शकत नाही, स्विंग करू शकत नाही किंवा इच्छेनुसार हलवू शकत नाही. त्याची ही चाल विचित्रपणे ऑस्ट्रेलियन क्रिकेटपटू ग्लेन मॅक्सवेलच्या 2024 च्या एकदिवसीय विश्वचषकात अफगाणिस्तानविरुद्धच्या सामन्याची आठवण करून देणारी होती, कारण ऑस्ट्रेलियन क्रॅम्पमध्ये गेला होता. पण मॅक्सवेलप्रमाणे अल्काराझनेही यातून मार्ग काढला.त्याच्या वैद्यकीय अंतिम मुदत जाहिरात मळमळ चर्चा होईल. झ्वेरेव्हच्या संतप्त प्रतिक्रियेवर ट्विटरवर लाखो प्रतिक्रिया उमटल्या आहेत. बोरिस बेकरने त्याचे दोन सेंट जोडले, जसे की त्याने टेनिसच्या बाहेरील समस्यांवरही केले आहे.कदाचित स्लॅम्सचे आयोजक ताऱ्यांना मदत करण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न करत असतील, कारण त्यांची उपस्थिती मोठी पैसा आणि डोळ्यांच्या बुबुळांना आकर्षित करते. परंतु जे नाकारले जाऊ शकत नाही ते म्हणजे अल्काराझला सातत्य असलेल्या विशेष कारंज्यामध्ये प्रवेश आहे जो केवळ महान खेळाडूंसाठी उपलब्ध आहे. टाइम-आऊट दरम्यान झ्वेरेव्हचा उद्रेक भविष्यातील गोष्टींचा आश्रयदाता होता.
ऑस्ट्रेलियातील मेलबर्न येथे शुक्रवारी, 30 जानेवारी 2026 रोजी ऑस्ट्रेलियन ओपन टेनिस स्पर्धेत स्पेनच्या कार्लोस अल्काराझ विरुद्धच्या उपांत्य सामन्यादरम्यान जर्मनीचा अलेक्झांडर झ्वेरेव्ह स्पर्धेच्या अधिकाऱ्याकडे निर्देश करतो. (एपी फोटो/असांका ब्रेंडन रत्नायके)
तो त्याच्या पायावर परत आल्यानंतरही, अल्काराझ पुढे चालू ठेवू शकला नाही. मात्र, तो हार मानणार नाही. त्याने सामन्यानंतर स्पष्टीकरण दिले: “मी नेहमी म्हणतो की तुम्ही स्वतःवर विश्वास ठेवला पाहिजे, तुम्ही कोणत्या परिस्थितीतून जात आहात, तुम्ही कोणत्या परिस्थितीतून जात आहात हे महत्त्वाचे नाही, तुम्हाला नेहमीच स्वतःवर विश्वास ठेवला पाहिजे.”लेंडलने स्पष्ट केल्याप्रमाणे: “अशा प्रकारे लोक स्पर्धा जिंकतात – ते लढतात. ते सोपे नसते. तुम्ही नेहमीच तुमचे सर्वोत्तम देत नाही आणि तुम्हाला त्यावर मात करावी लागते आणि लढाई हा त्याचा एक भाग आहे. तुम्ही खेळता तेव्हा कधी कधी थकवा येतो आणि तुम्हाला त्या वेदनांचा अडथळाही पार करावा लागतो…”झ्वेरेव 5-4 वर सामन्यासाठी सर्व्हिस करत असताना देखील स्पॅनियार्डने कधीही विश्वास ठेवण्याचे थांबवले नाही आणि प्रेक्षकांनीही केले नाही. पण क्षणार्धात दिसणाऱ्या अल्काराझने आपले हात उंचावले, 5-5 अशी पातळी वाढवली आणि अचानक 6-5 अशी आघाडी घेतली.त्यांना शेजारी शेजारी पाहणे म्हणजे रिअल टाइममध्ये दोन तणावाचे प्रतिसाद उलगडताना पाहण्यासारखे होते. झ्वेरेवने 5-4 अशी सर्व्हिस करत आपल्या रॅकेटने सामन्यावर नियंत्रण ठेवले. तो शारीरिकदृष्ट्या मजबूत होता आणि पासांवर नियंत्रण ठेवत असे, एक खेळाडू ऑर्डर लादण्यासाठी डिझाइन केलेले. अल्काराझ जवळजवळ एक तास हलवू शकला नाही, तरीही त्याने विविधतेपर्यंत पोहोचणे चालू ठेवले – ड्रॉप शॉट्स, कोनीय परतावा, वेगात अचानक बदल – जणू काही अराजकता हेच एक शस्त्र आहे. कोणीतरी जबरदस्तीने दरवाजा बंद करण्याचा प्रयत्न केला. दुसरा कल्पनेतून खिडक्या उघडत राहिला. सरतेशेवटी, हे निरोगी शरीर प्रबल होते असे नाही, तर तो खेळाडू जो खेळ संपला आहे असे तर्कशास्त्र सांगत असताना उपाय शोधून काढण्यास तयार होता.एका शॉटने कॉन्ट्रास्टचा सारांश दिला. अल्काराझने नैसर्गिक पुनरागमन केल्याचे दिसून आले, अचानक 5-5 वर कमी शॉट मारला ज्यामुळे झ्वेरेव्ह कोसळला.झ्वेरेव हा एक चांगला खेळाडू आहे जो महान बनण्याचा प्रयत्न करतो. नोव्हाक जोकोविचनंतर टॉप 20 मध्ये पदार्पण करणारा तो सर्वात तरुण खेळाडू होता. 17 वर्षांचा असताना त्याने रॉजर फेडररला गवतावर हरवले. घरी, झ्वेरेव्हचे नाव साशा आहे, अलेक्झांडर द ग्रेटचा रशियन क्षीण, जो जिंकण्यासाठी आणखी जग नाही असा विचार करून रडला. पण जसजसा सामना पुढे सरकत गेला, तसतसे साशा आपल्या मनातील राक्षसांवर मात करू शकेल का – ज्यांना ग्रँड स्लॅम विजेतेपद जिंकण्यासाठी बळजबरी करावी लागेल, असा प्रश्न पडला.दुसरीकडे, अल्काराझकडे असे कोणतेही भुते नाहीत. करिअर ग्रँड स्लॅम हे टेनिसचे पवित्र ग्रेल राहिले आहे. आठ पुरुषांनी हे केले आहे, त्यापैकी चार ओपन एरामध्ये. आतापर्यंतचा सर्वात तरुण डॉन बज आहे, तो 22 वर्षे आणि 11 महिन्यांचा होता, जेव्हा त्याने हे पूर्ण केले, जरी टेनिस दोन पृष्ठभागांवर खेळला जात असे: गवत आणि चिकणमाती. खुल्या युगात असे करणारा सर्वात तरुण राफेल नदाल हा 24 वर्षे आणि तीन महिन्यांचा होता.दुसरीकडे, अल्काराज हा गट पूर्ण करणारा सर्वात तरुण खेळाडू ठरू शकतो. त्याच्या मार्गात कोण उभा राहील त्याचा महान प्रतिस्पर्धी सिनर किंवा नोव्हाक जोकोविच, जो आता 38 वर्षांचा आहे परंतु रात्री शांतपणे जाण्यास नकार देतो आणि 25 ग्रँड स्लॅम विजेतेपद जिंकणारा पहिला माणूस बनू इच्छितो. कोण विजयी होतो हे काळच सांगेल, पण एक गोष्ट निश्चित आहे: रविवारी काहीही झाले तरी, पराभवाच्या तोंडातून अल्काराझचा उदय ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या इतिहासात दीर्घकाळ टिकेल.
