मेलबर्न, ऑस्ट्रेलिया – फक्त खऱ्या चॅम्पियन्सप्रमाणे, नोव्हाक जोकोविचने एका स्पर्धेचे मूल्यांकन केले ज्यामध्ये तो विक्रमी २५ व्या ग्रँड स्लॅमपासून दोन सेट दूर होता.
ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या फायनलमध्ये जिथे दोन्ही पुरुष इतिहासाचा पाठलाग करत होते, 22 वर्षीय कार्लोस अल्काराझने रविवारी रात्री जोकोविचला चार सेटमध्ये पराभूत केले.
“मी फायनल गमावल्यानंतर 10 मिनिटांनी तू माझ्याशी बोलत आहेस, त्यामुळे मला या पराभवाबद्दल जरा कटू वाटेल,” असे जोकोविचने फायनलनंतरच्या अधिकृत पत्रकार परिषदेत सांगितले. “परंतु, पुन्हा, मी जगातील पहिल्या क्रमांकाच्या खेळाडूकडून हरलो जो आधीच एक दिग्गज खेळाडू आहे.”
मेलबर्न पार्क येथे झालेल्या फायनलमध्ये जोकोविचला पराभूत होण्याची ही पहिलीच वेळ होती, जिथे त्याने 24 ग्रँडस्लॅमपैकी 10 विजेतेपदे जिंकली आहेत. पुरुष टेनिस आणि खुल्या युगात हा आधीच एक विक्रम आहे. तो अजूनही सुधारण्यासाठी निश्चित आहे काहीतरी आहे.
त्याने दोन वेळा ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियन जॅनिक सिनरवर उपांत्य फेरीत विजय मिळवून चार ग्रँडस्लॅम उपांत्य फेरीतील पराभवाचा शेवट केला, जो दोन वर्षांच्या 25 व्या स्पर्धेतील त्याच्या मार्गात अडथळा आणणाऱ्या दोन पुरुषांपैकी एक होता.
त्याने दुसऱ्याला – अल्काराझ – पराभूत केले परंतु कार्य पूर्ण करू शकला नाही, शनिवारी दुपारी 1:30 नंतर संपलेल्या महाकाव्य उपांत्य फेरीतून कधीही पूर्णपणे सावरला नाही.
“मला माहित होते की जेतेपदाच्या मार्गावर मला कदाचित त्यांच्यापैकी काहींना पराभूत करावे लागेल,” जोकोविच म्हणाला. “मी एक जिंकले, जे विलक्षण आहे, त्यामुळे गेल्या वर्षीच्या तुलनेत मी ग्रँड स्लॅममध्ये गेलो त्यापेक्षा हे एक पाऊल पुढे आहे. खूप छान आणि उत्साहवर्धक.”
“पण, तुम्हाला माहिती आहे, माझ्यासाठी ते पुरेसे नाही. मी पुढे ढकलत राहीन आणि मला दुसरी संधी मिळते का ते पाहीन.”
38 वर्षीय जोकोविचने सांगितले की, जेव्हा त्याने जाहीरपणे कबूल केले की अल्काराझ आणि सिनर टेनिसमधील इतर कोणापेक्षाही उच्च पातळीवर खेळतात तेव्हा त्याने आपल्या अपेक्षा कमी केल्या आणि काही दबाव कमी केला. पण आजही तो कुणालाही हरवू शकतो हा आत्मविश्वास त्याने कधीच गमावला नाही.
काही ब्रेकमुळे जोकोविचला त्याच्या 38व्या ग्रँडस्लॅम फायनलमध्ये जाण्यास मदत झाली, ज्यात चौथ्या फेरीत धाव घेणे आणि उपांत्यपूर्व फेरीत दोन सेटने पिछाडीवर पडलेल्या लोरेन्झो मुसेट्टीने दुखापतीमुळे तिस-या सेटमध्ये माघार घेतल्यावर लकी ब्रेकचा समावेश आहे.
यामुळे त्याला सिनरविरुद्धच्या पाच सेटच्या सामन्यासाठी सेट केले आणि याचा अर्थ असा होतो की अंतिम फेरीपूर्वी तो अल्काराझपेक्षा चार तास कमी कोर्टवर होता.
परंतु प्रचंड शोडाउनमध्ये 48 तासांपेक्षा कमी अंतर असताना 16 वर्षांचे वयाचे अंतर मोठे असते.
तो म्हणाला, “मी यानिकला पाच सामन्यांमध्ये पराभूत करू शकलो आणि चार जवळच्या सेटमध्ये कार्लोसचा सामना करू शकलो हे खूप छान आहे.” “होय, एका अप्रतिम सुरुवातीनंतर मला कसे दुसरे आणि तिसरे वाटले, माझ्याबद्दल चांगले वाटले आणि नंतर, होय, परिस्थिती बदलली याबद्दल मी अजूनही निराश आहे.
“पण अर्थातच, जेव्हा तुम्ही एक रेषा काढता आणि गेल्या दोन आठवड्यांत काय घडले त्याचे मूल्यांकन करता, तेव्हा माझ्यासाठी फायनल खेळता येणे आणि कदाचित स्पर्धा जिंकण्यापासून दोन सेट दूर राहणे ही माझ्यासाठी एक अविश्वसनीय कामगिरी आहे.”
अल्काराझ म्हणाला की प्रत्येक वेळी जेव्हा तो जोकोविचचा सामना करतो तेव्हा तो एक वर्ग होता, “आणि प्रत्येक वेळी मला असे वाटते की नेटच्या पलीकडे त्याच्याकडून आभा आहे, हा माझ्यासाठी एक विशेषाधिकार आहे.”
तो म्हणाला की जोकोविचने अल्काराझ आणि सिनरची जोडी तोडण्यासाठी किंवा दुसऱ्या मोठ्या फायनलमध्ये पोहोचण्यासाठी खूप जुने असल्याचे सांगणाऱ्या टीकाकारांना नकार दिला तो देखील प्रेरणादायी होता.
“तो काय करत आहे हे अविश्वसनीय आहे,” अल्काराज म्हणाला. “जर त्याने संपूर्ण हंगामात टेनिसची ही पातळी कायम ठेवली तर तो मोठ्या गोष्टी जिंकेल.
तो पुढे म्हणाला: “तो शारीरिकदृष्ट्या किती मजबूत आहे किंवा त्याच्यासाठी स्पर्धा किती कठीण आहे यावर ते अवलंबून आहे, परंतु मला वाटते की तो मोठ्या स्पर्धा जिंकण्यासाठी तयार आहे.”
