टोरंटो – रुकी सासाकीची टोरंटोची पहिली छाप चांगली होती, पुरेशी चांगली होती की तो ब्लू जेसशी करार करण्याचा “जोरदार विचार” करत होता आणि आता जागतिक मालिकेत ज्या संघाचा सामना करत आहे त्याच्याशी करार करण्याच्या “निश्चितपणे” जवळ आहे.
रॉजर्स सेंटर येथे जागतिक मालिका माध्यम दिनादरम्यान 23 वर्षीय तरुण म्हणाला, “थंड आहे. “मला तेच वाटलं.”
परंतु बंद छताची हमी देण्याइतपत थंड असताना, जानेवारीत जितकी थंडी होती तितकी कोठेही नाही, जेव्हा ब्लू जेसने सासाकीला अनेक दिवसांच्या भेटीसाठी टोरंटोला आमंत्रित केले ज्या दरम्यान त्यांनी त्याला भरती करण्याचा प्रयत्न केला. संस्थेच्या सर्व स्तरांचा समावेश असलेली वर्षानुवर्षे चाललेली प्रक्रिया रॉजर्स सेंटर येथे संपली जेव्हा फ्रंट ऑफिसच्या अधिकाऱ्यांनी सासाकीची खेळाडू विकास संसाधने आणि खेळाडू बो बिचेटे, डॉल्टन वर्षो आणि चाड ग्रीन यांना पाठिंबा म्हणून दाखवले.
त्या खेळपट्टीने उजव्या हाताच्या खेळाडूवर छाप सोडली, ज्याने डॉजर्स आणि ब्लू जेज यांच्यात निवड केली.
“हे व्यक्त करणे खरोखर कठीण आहे,” तो म्हणाला, एक दीर्घ श्वास घेत तो एका दुभाष्याद्वारे विचारपूर्वक बोलत होता. “कारण (सह) दोन्ही संघ, फ्रंट ऑफिस, विश्लेषण कसून होते आणि मी दोन्ही संघांवर खूप प्रभावित झालो. मी पत्रकार परिषदेत काही गोष्टींचा उल्लेख केला, परंतु मी शेवटी डॉजर्स का निवडले हे स्पष्ट करणे खरोखर कठीण आहे.”
डॉजर्स आणि ब्लू जेज हे जपानमधील खेळाडूंची भरती करण्यात इतके यशस्वी का आहेत असे विचारले असता, सासाकीने नमूद केले की या दोन्ही संघांमध्ये यापूर्वी जपानी स्टार्स होते, कदाचित ब्लू जेसचे दीर्घकाळ डावीकडे क्षेत्ररक्षक असलेल्या युसेई किकुचीचा संदर्भ असावा.
“हे जाणून घेणे कठिण आहे, परंतु दिवसाच्या शेवटी दोन्ही संघांकडे फ्रंट-ऑफिसच्या अधिकाऱ्यांचे खरोखर चांगले कर्मचारी आहेत,” तो म्हणाला. “दोन्ही संघांमध्ये भूतकाळात जपानी खेळाडू होते हे जाणून, मला खात्री आहे की त्याचा काहीतरी संबंध आहे.”
सासाकीच्या व्यासपीठापासून काही पावलांच्या अंतरावर शोहेई ओहतानी बसला होता, जरी दुतर्फा तारेच्या भोवती पत्रकारांच्या गर्दीमुळे कधीकधी त्याला पाहणे कठीण होते. सासाकी प्रमाणे, ओहतानीने फ्री एजन्सीमध्ये ब्लू जेजवर डॉजर्स निवडले — परंतु ड्युनेडिन, फ्ला. येथील संघाच्या प्रशिक्षण संकुलातून बाहेर पडण्यापूर्वी, त्याच्या कुत्र्यासाठी टोपी आणि काही गियर, डेकोय.
“तो एक महान खेळाडू आहे,” मुख्य प्रशिक्षक जॉन श्नाइडर म्हणाले. “मी पुन्हा सांगेन, मला आशा आहे की त्याने त्याची टोपी आणली असेल, आमच्या बैठकीत त्याने आमच्याकडून घेतलेली ब्लू जेस टोपी, आणि मला आशा आहे की तो शेवटी परत आणेल – आणि डिकी जॅकेट.
“असे आहे की आम्हाला आमची सामग्री आधीच परत मिळाली आहे. पण तो एक महान खेळाडू आहे. परंतु त्याशिवाय, मला वाटते की आमच्याकडे एक उत्कृष्ट संघ आहे आणि पात्र आणि खेळाडूंचा एक अविश्वसनीय गट आहे. मला वाटते की गोष्टी ज्या मार्गाने जायच्या होत्या त्या मार्गाने गेल्या.”
जेसच्या स्वॅगबद्दल, ओहतानी होय म्हणतो, त्याच्याकडे ते अजूनही आहे. तो कुठेतरी त्याच्या गॅरेजमध्ये आहे, परंतु त्याने त्यातून सुटका केलेली नाही.
2024 च्या सुरुवातीला, जेव्हा ओहतानी ब्लू जेजवर डॉजर्स निवडल्यानंतर प्रथमच टोरंटोला भेट दिली, तेव्हा चाहत्यांनी त्याला मोठ्याने ओरडले. जर सासाकीने रॉजर्स सेंटर येथे जागतिक मालिकेत पदार्पण केले तर त्यालाही असेच स्वागत मिळण्याची शक्यता चांगली आहे. आत्तापर्यंत, ओहटानीने त्याच्या लहान सहकाऱ्याला नकारात्मक बाबींचा सामना कसा करावा याबद्दल कोणताही सल्ला दिलेला नाही.
सरतेशेवटी, कोणत्याही खेळाडूला डॉजर्स निवडणे समजण्यासारखे आहे, खोल खिशांसह ऐतिहासिक फ्रँचायझी, उत्कृष्ट खेळाडू संसाधने आणि गेल्या पाच वर्षांत दोन चॅम्पियनशिप. वर्ल्ड चॅम्पियनशिप सुरू झाल्यामुळे सासाकी चांगली कामगिरी करत होता आणि त्याचा संघ भरभराटीला येत होता. हे स्वप्न होते.
त्याच वेळी, फॉल क्लासिकमध्ये ब्लू जेजची उपस्थिती दर्शवते की ते देखील या स्तरावर आहेत. एकतर खेळाडूला साइन करण्यास खूप उशीर झाला आहे आणि तो क्षण बराच निघून गेला आहे. परंतु जर ब्लू जेजने डॉजर्स जिंकण्यापूर्वी चार गेम जिंकू शकले, तर ओहतानी आणि सासाकी यांना प्रत्येकाने नाकारलेली दृष्टी पाहावी लागेल. आणि संपूर्ण पॅसिफिकमधून, संभाव्य भरतीची पुढील लाट जपानच्या सर्वात मोठ्या ताऱ्यांचा सामना करेल हे निश्चितपणे लक्षात येईल.
