मेलबर्न: मध्यभागी फक्त तीन तासांनंतर कार्लोस अल्काराझ रॉड लेव्हर अरेनावर पुन्हा कोसळला, तेव्हा तो काही काळ स्थिरावला होता, क्षणाक्षणाला बदलला होता, अविश्वास आणि त्याने जे साध्य केले होते त्याचे अचानक वजन यात अडकला होता. जागतिक क्रमवारीत अव्वल खेळाडूने 24 वेळचा प्रमुख चॅम्पियन नोव्हाक जोकोविचचा 2-6, 6-2, 6-3, 7-5 असा पराभव करून प्रथमच नॉर्मन ब्रूक्स चॅलेंज चषक जिंकला होता आणि अथकपणे विक्रमी पुस्तकांचे पुनर्लेखन सुरू ठेवले होते. 22 वर्षे आणि 272 दिवसांचा, ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियन अल्काराझ हा ग्रँड स्लॅम कारकीर्द पूर्ण करणारा इतिहासातील सर्वात तरुण खेळाडू ठरला. मात्र, विजेतेपदाचा रस्ता अजिबात गुळगुळीत नव्हता. गेल्या डिसेंबरमध्ये प्रशिक्षक जुआन कार्लोस फेरेरो यांच्यापासून विभक्त झाल्यानंतर घरातील आणि टेनिस जगतात टीकेचा सामना करत अल्काराझचे मेलबर्नमध्ये आगमन झाले. “हा ट्रॉफी मिळवण्यासाठी मी किती परिश्रम घेतले हे माझ्या संघापेक्षा चांगले कोणीही जाणू शकत नाही,” अल्काराझने त्याच्या सातव्या मोठ्या विजेतेपदाबद्दल सांगितले. “प्रीसीझन हा एक भावनिक रोलरकोस्टर होता. आम्ही योग्य गोष्ट केली, तुम्ही मला दररोज योग्य गोष्टी करण्यासाठी ढकलले आणि मी माझ्या कोपऱ्यातील प्रत्येकाचा मनापासून आभारी आहे. ही ट्रॉफीही तुमची आहे.” गेममध्ये सुमारे 12 मिनिटे, अल्काराझने त्याचा पहिला शॉट उघड केला, जो हेतूचे स्पष्ट चिन्ह आहे. वृद्ध व्यक्तीचे पाय लवकर तपासण्यासाठी त्याला जोकोविचला हलवायचे होते. चौथ्या गेममध्ये दोन मिनिटांनंतर, त्याने दुसऱ्या शॉटचा सामना करत पहिला ब्रेक पॉइंट वाचवला. काळजीपूर्वक कोरिओग्राफ केलेल्या बोर्ड गेममध्ये जोकोविचने एका प्याद्याप्रमाणे कोर्टवर खेचले, त्याने अचूक आणि संयमाने, त्याला माहित असलेल्या एकमेव मार्गाने प्रतिसाद दिला आणि 3-1 ने आघाडी घेण्याची तिसरी संधी बदलली. जर अल्काराझ या खेळातील सातत्य दर्शविण्याच्या योजनेसह आला, तर जोकोविचने पोझिशनिंग आणि कंट्रोलवर अवलंबून राहून पहिला सेट केवळ 33 मिनिटांत पूर्ण केला. रॉड लेव्हर एरिना मंत्रमुग्ध झाले, आणि त्याच्या तरुण कारकीर्दीत प्रथमच, अल्काराझ, स्पॅनिश दिग्गज राफेल नदालने त्याचा जयजयकार केला, प्रेक्षकांचा आवाज त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याकडे निर्णायकपणे झुकलेला जाणवला. दुसऱ्या सेटमध्ये तो वेग वाढवण्याचा प्रयत्न करत असताना, जोकोविचला चालना देणारी युक्ती, स्पॅनिश खेळाडू उत्तरे शोधत त्याच्या पेनल्टी क्षेत्राकडे वळला. सरतेशेवटी, त्याने थ्रोटल बंद केले, विविधता आणि चळवळीकडे परत आला आणि तिसऱ्या कालावधीत तो मोडला. मेलबर्न पार्कवर सूर्य मावळत असताना, जोकोविच बेसलाइनच्या मागे आणि स्कोअरबोर्डवर परत गेला. रॉड लेव्हर अरेनावरील छप्पर दोन आठवड्यांतील सर्वात थंड दिवशी अंशतः उघडे होते, तापमान फक्त 20 अंशांवर होते. मेलबर्न स्पोर्ट्स ग्राऊंडमधून जोरदार वारे वाहात होते, 11.2 आणि 20.1mph च्या दरम्यान वेगाने वाहणारे वारे 29mph पर्यंत पोहोचले आणि स्पर्धेला अनपेक्षित धार दिली. दहा वेळा ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियनने दुसऱ्या सेटच्या शेवटी कोर्ट सोडले आणि कमाल मर्यादा जवळ येताच अल्काराझ चेअर अंपायरच्या निषेधार्थ त्याच्या पायावर उभा राहिला. त्याने विचलित न होता चांगली कामगिरी केली आणि तिसऱ्या गेममध्ये पुढे जात राहिल्याने जोकोविचच्या पहिल्या सर्व्हिस गेममध्ये धोका निर्माण झाला आणि पाचव्या गेममध्ये सर्बियनच्या फोरहँडने कोर्टच्या बाजूने विचलित केले, ज्यामुळे स्पॅनिश संघाचा उत्साह वाढला. काही क्षणांनंतर, तीक्ष्ण कोनांच्या भौमितिक देवाणघेवाणीवर शीर्ष सीड उदयास आला आणि स्टँड फुटले, हे स्पष्ट झाले की जगातील क्र. 1 ने ताब्यात घेतले आहे. जोकोविचने तिसऱ्या सेटच्या शेवटी ॲसिड रिफ्लक्स असल्याच्या संदर्भात डॉक्टरांना बोलावले. मात्र, स्पर्धा कमी होत चालली आहे असे वाटत असतानाच, त्याने शेवटी निर्धाराने दुसऱ्या गेममध्ये 15 ते 40 असे सहा ब्रेक पॉइंट वाचवले. रॉड लेव्हर एरिनाच्या आतल्या गर्दीमुळे आणि बाहेरच्या कडाक्याच्या थंडीचा सामना करत असलेल्या हजारो लोकांमुळे आनंदित, 38 वर्षीय तरुणाने एका तरुण, अधिक उत्साही प्रतिस्पर्ध्यासोबत शॉट फॉर शॉटचा व्यापार केला. बाराव्या सामन्यापर्यंत हा प्रतिकार थांबला, जेव्हा अल्काराझने त्याचा शेवट केला. रविवारच्या फायनलचा मुख्य सबप्लॉट सर्व्ह होता. अल्काराझने पहिल्या सर्व्हिसवर 77 टक्के पॉइंट जिंकले, तर जोकोविचने या सामन्यात 16 पैकी 11 ब्रेक पॉइंट वाचवले, तो केवळ 66 टक्के मिळवण्यात यशस्वी ठरला. अल्काराझने तो शॉट अधिक कार्यक्षम बनवण्याच्या जाणीवपूर्वक केलेल्या प्रयत्नांमुळे जोकोविचच्या चळवळीचे घटक घेतले आणि ऑफ-सीझनमध्ये त्यावर काम केले. कच्च्या वेगाचा पाठलाग करण्याऐवजी, 22 वर्षांच्या मुलाने वेशावर जोर देऊन आणि निखालस शक्तीवर जोर देऊन तीक्ष्ण, अधिक पुनरावृत्ती केली. त्याचा पहिला फोरहँड सेट करण्यासाठी अष्टपैलुत्व आणि अचूकता वापरून तो दबावाखाली त्याच्या सर्व्हिस गेमचे रक्षण कसे करतो यावरून त्याचा प्रभाव दिसून येतो. 6-फूट-2 वर, आधुनिक महान खेळाडूंपैकी सर्वात लहान असलेल्या खेळाडूसाठी – राफेल नदाल आणि रॉजर फेडरर अल्काराझपेक्षा एक इंच उंच आहेत, तर जोकोविच 6-फूट-2 आणि जॅनिक सिनर, 6-फूट-3, खूप उंच आहेत — हा विकास महत्त्वपूर्ण आहे. शेवटी त्यांनी शिकवलेल्या नमुन्याच्या विरुद्ध, विद्यार्थी मास्टरचे धडे किती प्रभावीपणे आत्मसात करत आहेत याचे हे एक उत्तम मापन ठरले.
