अपेक्षेप्रमाणे, टीम कॅनडा आणि टीम यूएसएने पुरुषांच्या ऑलिम्पिक हॉकी स्पर्धेत पदक फेरीत अव्वल दोन स्थान पटकावले. पण तिथले त्यांचे मार्ग थोडे वेगळे होते.
कॅनडाने आपल्या प्रतिस्पर्ध्याचा नाश केला, कधीही पिछाडीवर न पडता झेक, स्वित्झर्लंड आणि फ्रान्स यांना 20-3 ने मागे टाकून गट ए जिंकला. दरम्यान, यूएसएने लॅटव्हिया, डेन्मार्क आणि जर्मनीवर गट क जिंकण्याच्या मार्गावर कठीण सामने खेळले. अमेरिकन प्राथमिक फेरीत खेळल्या गेलेल्या तीन खेळांदरम्यान, कॅनेडियन्ससाठी 69:02 च्या तुलनेत 105:50 च्या एका गोलच्या फरकाने स्कोअर बरोबरीत किंवा 105:50 च्या फरकाने झाला.
सुवर्णपदकाच्या खेळात कॅनडा आणि अमेरिका आमनेसामने येतील याची शाश्वती नाही. प्रथम, कॅनडियनांनी बुधवारी झेकचा पराभव केला पाहिजे, तर अमेरिकन लोक उपांत्यपूर्व फेरीत स्वीडन किंवा लॅटव्हियाशी सामना करतील. पण दोन महासत्तांनी स्पर्धेच्या पहिल्या आठवड्यात त्यांचे स्नायू वाकवले.
“आम्ही योग्य दिशेने चाललो आहोत, परंतु मला निश्चितपणे माहित आहे की आम्ही अद्याप आमचा सर्वोत्तम खेळ करत नाही आहोत,” कॅनेडियन बचावपटू ड्र्यू डॉटी यांनी पत्रकारांना सांगितले. टीम कॅनडाने फाइव्ह-ऑन-फाइव्ह प्लेमध्ये 76.4 टक्के अपेक्षित गोल केले आणि प्राथमिक फेरीत सर्व परिस्थितींमध्ये प्रतिस्पर्ध्यांपेक्षा 52 अधिक उच्च-धोक्याच्या स्कोअरच्या संधी निर्माण केल्या.
तीन खेळांद्वारे, मॅक्लीन सेलेब्रिनी, कॉनर मॅकडेव्हिड आणि नॅथन मॅककिनन यांच्या कॅनडाच्या आण्विक शस्त्रास्त्रांवर सर्वाधिक लक्ष केंद्रित केले गेले आहे. कॅनडाचे प्रशिक्षक जॉन कूपर यांनी त्यांना सहकार्य करण्याचे आवाहन केले तेव्हा त्यांनी त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांना खेळवले. कॅनडाने त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांना पाच-पाच-पाच बर्फाच्या वेळेत 10:25 मध्ये 3-0 ने मागे टाकले जेव्हा या हंगामात NHL मधील सर्वोत्तम चार-बिंदू उत्पादकांपैकी तीन एकाच वेळी बर्फावर होते.
पण टीम कॅनडाच्या सर्वात सुसंगत ओळीत मिच मारनर, सिडनी क्रॉसबी आणि मार्क स्टोन यांचा समावेश आहे. पूरक त्रिकूट गोलमध्ये 4-1 आघाडीवर आहे, त्यांनी प्रतिस्पर्ध्यांना 17-6 ने मागे टाकले (रस्त्यावर 8-2).
कोलोरॅडो हिमस्खलन संघमित्र म्हणून, संरक्षण भागीदार डेव्हॉन टोव्स आणि कॅल मकर यांना त्यांच्या संघाच्या बाजूने बर्फ मोठ्या प्रमाणात झुकवण्याची सवय आहे. ते ऑलिम्पिकपर्यंत पोहोचले, जेथे टोव्स आणि मकर यांनी कॅनडाला 79.2 XGF% पाच-पाच गुणोत्तर आणि 7-0 गोल फरक पोस्ट करण्यास मदत केली.
ऑलिम्पिकच्या आघाडीवर, टीम यूएसएचे सरव्यवस्थापक बिल गुएरिन हे देशातील अनेक सर्वोच्च स्कोअरर्सना घरी सोडल्याबद्दल आक्षेपार्ह झाले. या वादग्रस्त निर्णयांमुळे तीन गोल आणि पाच गुणांसह संघाचा कर्णधार ऑस्टन मॅथ्यूजच्या नेतृत्वाखालील अमेरिकन संघाला धक्का बसला नाही. मॅथ्यूजच्या ३.४७ अपेक्षित गोलांमुळे स्पर्धेत मोठ्या फरकाने आघाडीवर आहे. (मॅकडेव्हिड 2.67 अपेक्षित गोलांसह दुसऱ्या स्थानावर आहे).
टीम यूएसए च्या उत्कृष्ट कामगिरी करणाऱ्या आक्षेपार्ह ओळीत जॅक आयचेल सोबत ब्रॅडी आणि मॅथ्यू टाकचुक आहेत. 5-ऑन-5 बर्फाच्या वेळेच्या 35:45 मध्ये, Tkachuk आणि Eichel च्या संघांनी ऑलिम्पिकमधील इतर कोणत्याही आक्रमक गटापेक्षा जास्त एकत्र खेळले आहेत. त्यांनी त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांना 4-0 ने मागे टाकले आणि स्लॉटमधून त्यांना 15-1 ने मागे टाकले.
“मला वाटते की आम्ही नक्कीच सुधारणा करू, आणि मला वाटते की जसजसे स्पर्धा चालू राहतील आणि सामने अधिक स्पर्धात्मक होत जातील, मला वाटते की आम्ही या प्रसंगी पुढे जाऊ,” इशेलने पत्रकारांना सांगितले. “आम्ही आतापर्यंत स्वतःला चांगल्या स्थितीत आणण्यासाठी पुरेसे केले आहे, परंतु ऐका, आता जीवन किंवा मृत्यू आहे.”
मागील बाजूस, क्विन ह्यूजेस, जो गेल्या वर्षीच्या चार राष्ट्रांना दुखापतीमुळे मुकला होता, तो बर्फाच्या वेळेत (२२:११) आणि आक्षेपार्ह झोन ताब्यात घेण्याची वेळ (१:०३) प्रति गेममध्ये टीम यूएसएचे नेतृत्व करतो. तो आणि भागीदार चार्ली मॅकॲवॉय जवळजवळ 40 मिनिटांच्या बर्फाच्या वेळेत पाच-पाच-गोलसाठी बर्फावर नव्हते.
“(ह्यूजेस) त्याच्या हालचाली आणि त्याच्या काठीने चांगला बचाव करतो, आणि तुम्ही त्याला पाच-पाच-पाच-पाचच्या खेळात आणि पॉवर प्लेमध्ये पाहू शकता आणि तो किती गतिमान आहे, मग तो आमच्या संक्रमणाच्या खेळात असो किंवा निळ्या आक्षेपार्हपणे बाहेर उडी मारणारा. तो एक अद्वितीय खेळाडू आहे, म्हणून त्याला या वर्षी गटाचा भाग म्हणून असणे, मला वाटते, यूएस कोचर्सच्या अहवालात एस.
सुवर्णपदकासाठी स्पर्धा करणाऱ्या इतर देशांचा अनादर करायचा असा माझा अर्थ नाही, पण कॅनडा विरुद्ध यूएसए हा सामना हॉकी पाहणाऱ्या जगाला अपेक्षा आहे. जोपर्यंत दोन्ही संघ गोष्टींची काळजी घेतात, तोपर्यंत स्पर्धेचा अंतिम सामना लक्षात ठेवण्यासारखा खेळ असू शकतो.
