नायगारा फॉल्स, ओंटारियो. – टीम कॅनडाने डिसेंबरच्या मध्यात 2026 वर्ल्ड ज्युनियर चॅम्पियनशिपमधील पहिल्या सामन्याच्या आदल्या दिवशी बराच सराव केला होता. आगामी WJC स्पर्धेची तयारी तीव्र होत असताना, क्लबने पेनल्टी शूटआउटसह खेळाच्या प्रत्येक पैलूवर काम केले आहे.
या टप्प्यावर कोणतेही रोस्टर कट केले गेले नाहीत आणि प्रत्येक खेळाडूला कार्टर जॉर्ज, जॅक इव्हान्कोविक आणि जोशुआ रेवेन्सबर्गन यांच्यावर शॉट्स घेण्याची संधी मिळाली. नियम सोपे होते: जर शूटर चुकला तर ते संपले. जर त्याने स्कोअर केला, तर तो बोर्डकडे जातो आणि दुसऱ्या फेरीत पुन्हा शूट करण्यासाठी प्रतीक्षा करतो. गोलरक्षकांसाठी, तुम्ही सेव्ह केल्यास तुम्ही क्रीजमध्ये राहता. तसे नसल्यास, तुम्ही इतर खेळाडूंपैकी एकाला पराभूत होईपर्यंत बदलू शकता.
क्रिझमधील दुसऱ्या वळणावर जॉर्ज घसरला तेव्हा तिन्ही गोलरक्षक एकदाच फसले. जवळपास एक तृतीयांश स्केटर्सनी अद्याप त्यांचा पहिला प्रयत्न केला नव्हता आणि एक एक करून – काही हळू, काही वेगवान – ते जॉर्जवर पडले आणि गोलकीपरच्या पुढे मार्ग शोधण्यात अयशस्वी झाले. शेवटी, उरलेले फक्त तीन पुरुष होते जे त्यांच्या पहिल्या प्रयत्नात गोल करण्यात यशस्वी झाले: मायकेल हज, गेविन मॅककेना आणि मारेक व्हॅनकर.
यात्रेकरू प्रथम खाली गेला आणि त्याला काहीही उघडले नाही. मॅकेन्ना पुढे होता आणि जॉर्जला चांगले मिळवण्याच्या प्रयत्नात चिखलात अडकला. शेवटी, वनकर यांनी एकसुरात बर्फावर 40 लाठ्या मारल्या जात असलेल्या ढोलकीच्या तालावर झोकून दिले. निपुण स्निपरने बॅकहँड फोरहँडसह चमकदार चाल करून जॉर्जला मूर्ख बनवले. व्हॅनॅकर चेंडू जाळ्यात सरकवणार होताच, जॉर्जने त्याचा अडवणारा हात बाहेर काढला, त्याचे पॅडल बर्फावर आपटले आणि सर्व बढाई मारण्याचे अधिकार व्हॅनकरकडून काढून घेतले. याचा अर्थ असा नाही की गोलरक्षक एकच ग्लॉटिंग आहे.
“त्याने चांगली चाल केली,” जॉर्ज सरावानंतर हसत म्हणाला. “मी त्यात भाग्यवान झालो.”
हे सांगणे योग्य आहे की अलीकडेच जागतिक पत्रकारितेच्या मालिकेत कॅनडाच्या बाजूने चांगले नशीब राहिले नाही, रेड आणि व्हाईट – जवळजवळ अकल्पनीयपणे – मागील दोन स्पर्धांपैकी प्रत्येक उपांत्यपूर्व फेरीत काढून टाकले गेले.
अर्थात, संघाचे भवितव्य वाईट बाऊन्सनेच ठरवले होते आणि U20 हॉकी जगतात प्रथम क्रमांकाचे स्थान मिळवण्यासाठी कॅनडाला आपल्या दृष्टिकोनात काहीतरी बदलावे लागेल. पहिल्या फेरीतील निवडी आणि योग्य प्रमाणात NHL अनुभवाने भरलेला रोस्टर 2026 च्या कार्यक्रमासाठी आशावाद निर्माण करतो, जो मिनियापोलिस आणि सेंट पॉल, मिनेसोटा येथे शुक्रवारी सुरू होईल.
तथापि, या क्षेत्रात कॅनडाकडे असलेले कौशल्य आणि अनुभव हा आनंदी शेवट लिहिण्याच्या बाबतीत कोणत्याही कारणासारखा मोठा घटक असू शकतो. गेल्या वर्षीच्या निराशाजनक संघातून परतलेल्या सहा खेळाडूंपैकी दोन – चांगले मित्र जॉर्ज आणि इव्हान्कोविच – हे गोलकीपर आहेत. गेल्या वर्षी कॅनडासाठी चार सामने खेळणाऱ्या आणि .936 सेव्ह टक्केवारी पोस्ट करणारा एक माणूस म्हणून, जॉर्जने या WJC स्पर्धेची सुरुवात मोठ्या खेळांना सुरू करण्यासाठी आतल्या ट्रॅकसह केली. स्पर्धेतील कॅनडाचा अभिमान पुनर्संचयित करण्यात मदत करण्याची आणि कदाचित मार्किंगबद्दलचे व्यापक राष्ट्रीय संभाषण बदलण्यात मदत करण्याची ही त्याच्यासाठी सुवर्ण संधी आहे, जी 19-वर्षीय खेळाडूला संतापजनक वाटते.
जॉर्ज कदाचित शूटआउट ड्रिलमध्ये त्याच्या अनेक सहकाऱ्यांना निराश करू शकला असेल, परंतु हे कोणत्याही प्रकारे कॅनेडियन क्रूमध्ये प्रतिभेची कमतरता दर्शवत नाही.
“हे अविश्वसनीय आहे,” जॉर्जने गेल सेंटर एरिना येथील शिबिरात बर्फावरील कौशल्य पातळीबद्दल सांगितले. “मला वाटते की मॅकेन्ना वगळता सर्व फॉरवर्ड पहिल्या फेरीत निवडले जातात, जे…”
जॉर्जला उशीर झाला आहे कारण ज्याला हॉकीची अजिबात काळजी आहे हे माहित आहे की मॅकेन्ना 2026 च्या NHL मसुद्यातील पहिल्या तीन निवडींपैकी एक असेल. आणि हो, प्रत्येक कॅनेडियन फॉरवर्ड पहिल्या फेरीत निवडला जातो. एकूण, कॅनडात शीर्ष 10 मध्ये निवडलेले सहा खेळाडू आणि किमान एक NHL अनुभव असलेले सहा खेळाडू आहेत. कॅनडात परतणारा बचावकर्ता नसताना, झैन पारेख – ज्याला गेल्या वर्षी सहकारी बडा माणूस मायकेल मेसा सोबत काढून टाकण्यात आले होते – त्याच्याकडे उच्च-स्तरीय आक्षेपार्ह प्रतिभा आहे, तर मोठा कीटन व्हेरहोफ जूनमध्ये नंबर 1 निवड होऊ शकतो.
आक्षेपार्ह मार्गावर परतणारे चार खेळाडू म्हणजे मॅकेन्ना, जेट लुचान्को, कोल ब्यूडोइन आणि पोर्टर मार्टन. ते ओटावा येथे गेल्या हिवाळ्यात होते जेव्हा मॅथ्यू शेफर – जो त्यावेळी NHL मध्ये नंबर 1 एकंदर निवड ठरला होता आणि या वर्षी लीगमध्ये चकित झाला होता – त्याने इव्हेंटच्या दुसऱ्या गेममध्ये कॉलरबोन तोडला. तिथून, कॅनडाने गोल करण्यासाठी आणि राउंड रॉबिनमध्ये शिस्तबद्ध राहण्यासाठी संघर्ष केला. उपांत्यपूर्व फेरीत झेक प्रजासत्ताकशी सलग दुस-या वर्षी सामना करताना, कॅनडाने तिसऱ्या कालावधीत पाच मिनिटांपेक्षा कमी वेळ शिल्लक असताना बरोबरी साधण्यासाठी धडपड केली, फक्त कमी खेळाडूंचा स्पष्ट प्रतिसाद पाहण्यासाठी आणि घड्याळात 39 टिक्स बाकी असताना जॉर्जवर गेम-विजेता मार्कर गोल केला.
अशा प्रकारची टूर्नामेंट आपल्याला काही धडे शिकवते. 2025 मध्ये फिलाडेल्फिया फ्लायर्सने निवडलेले पॉवर फॉरवर्ड मार्टोन म्हणाले, “गेल्या वर्षापासून आम्ही सर्वांनी (मिळवलेल्या) अनुभवांचा एक समूह आहे जो आम्ही या वर्षात आणू शकतो आणि ते पुन्हा होणार नाही याची खात्री करू शकतो.” प्रतिकूल परिस्थिती, प्रतिकूल परिस्थितीशी कसे लढायचे; या वर्षी आम्ही आणखी चांगले करू शकतो. तुम्ही नम्र राहण्यासाठी, नेहमी नम्र राहण्यासाठी तयार राहा. कोणावरही.”
जरी 2026 पैकी बरेच खेळाडू ते अनुभवण्यासाठी तेथे नसले तरीही, कॅनडाने गेल्या दोन वर्षात ज्या प्रकारे आग लावली आहे ती संघाच्या सामूहिक गतीला गमावली जाईल यात शंका नाही. आणि तुम्हाला विश्वास आहे की क्लबमधील एकापेक्षा जास्त कुशल व्यक्ती स्लाइडसह खेळत आहेत.
नमूद केल्याप्रमाणे, पारेख आणि मेसा दोघेही – ज्यांच्यापैकी नंतरचे सॅन जोससाठी 2025 ची दुसरी निवड आहे – एक वर्षापूर्वी जेव्हा ते OHL पेटवत होते तेव्हा ते कापले गेल्यानंतर आता संघाचे आघाडीचे वर्कहॉर्स आहेत. त्यानंतर मॅकेन्ना आहे, ज्यांनी 2026 च्या प्रकल्पासाठी वर्षानुवर्षे निर्विवाद शीर्ष बिलिंग केले, खरोखर, अलीकडील आठवड्यांपर्यंत जेव्हा व्हेर्हॉफ आणि स्वीडन इव्हर स्टेनबर्ग यांना खूप धूर येऊ लागला. जर मॅकेन्ना हे दाखवायचे असेल की तो अजूनही जगातील सर्वोत्कृष्ट मसुदा-पात्र संभावना आहे, तर ते करण्याचा हा टप्पा आहे.
खाली असलेल्या सुपर-कुशल विंगरपासून, या कॅनेडियन संघासाठी हे निश्चितपणे अपूर्ण व्यवसाय आयटमसारखे वाटते. “मला वाटते की गेल्या वर्षानंतर आपल्या सर्वांना प्रेरणाची अतिरिक्त पातळी आहे,” जॉर्ज म्हणाला.
जॉर्जसाठी देखील एक गोष्ट चिंतेची बाब आहे ती म्हणजे – विशेषत: एका वर्षात जेव्हा डब्ल्यूजेसीची सर्वोत्कृष्ट ऑलिम्पिक स्पर्धा अल्प क्रमाने पिछाडीवर आहे – कॅनडामध्ये कर्लिंग संकटाबद्दल सतत चर्चा सुरू आहे. तर माणसाने ५७ घेतलेy एकंदरीत, 2024 LA किंग्स अद्याप वरिष्ठ राष्ट्रीय संघाबद्दलचे संभाषण पूर्णपणे बदलू शकत नाहीत, कारण ते त्यांच्या सहकारी कॅनेडियन गोलटेंडरसाठी फलंदाजीसाठी जाण्यास इच्छुक आहेत.
कॅनडाने प्रीमियम टॅम्पन्सचे उत्पादन थांबवण्याच्या कल्पनेबद्दल ते म्हणतात, “ते ऐकून मी अस्वस्थ होतो. “येथे कॅनडामध्ये बरेच चांगले गोलगोल आहेत आणि मला असे वाटते की हे एक प्रकारचे आहे… (विघ्नात्मक). माझ्यासाठी, वैयक्तिकरित्या, लोक जेव्हा असे म्हणतात तेव्हा मला त्याचा तिरस्कार वाटतो आणि मला वाटते की कॅनडामध्ये बरेच चांगले लोक आहेत आणि मला वाटते की आम्ही गोलकीज विकसित करण्याचे खूप चांगले काम करतो.”
हे अद्याप तयार झालेले उत्पादन असू शकत नाही, परंतु जॉर्ज आधीच त्याचा पुरावा आहे. त्याच्या मूळ थंडर बे, ओंटारियो येथे ट्रिपल-ए संघात स्थान मिळविण्याचे लक्ष्य ठेवून 16 वर्षांखालील खेळाडू म्हणून त्याने बरीच कामगिरी केली आहे. जे अनेकदा अतिशयोक्तीपूर्ण होते. ओवेन साउंडने त्याला 2022 OHL प्राधान्य निवड म्हणून पकडले आणि आक्षेपार्ह महाव्यवस्थापक डेल डीग्रे यांना क्लबची चांगली धावसंख्या समजण्यास वेळ लागला नाही.
“जेव्हा आम्ही त्याला त्या वर्षी (2022-23) खेळलो, तेव्हा त्याने आम्हाला 10 गेममध्ये खेळण्याची परवानगी दिली, तेव्हा तुम्ही पाहू शकता की त्याच्याकडे खरोखर वाचण्याची (नाटक) एक विलक्षण क्षमता होती,” डीग्रे म्हणाले. “काही गोलरक्षक पकांना रोखण्यात खरोखरच चांगले असतात. परंतु जर तुम्ही कार्टर, हॉकीचे खेळ वाचताना त्याचा हॉकी बुद्ध्यांक आणि पक्स कुठून येत आहेत किंवा ते कोठे जाणार आहेत हे पाहिल्यास, ही त्याची सर्वात मोठी संपत्ती आहे. त्याच्याकडे वाचण्याची आणि प्रतिक्रिया देण्याची क्षमता आहे कारण त्याला माहित आहे की खेळ त्याच्याकडे जात असताना पक्स कुठे जात आहेत. आणि तो खरोखरच एक ठोस परिस्थिती निर्माण करू शकतो.”
2024 च्या वसंत ऋतूमध्ये IIHF U18 वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये सुवर्णपदक जिंकणाऱ्या टीम कॅनडासाठी महत्त्वाची भूमिका बजावत, जॉर्जने आंतरराष्ट्रीय स्तरावर आधीच भरभराट केली आहे. आणि 2025 च्या जागतिक युवा चॅम्पियनशिपमध्ये एक वर्षापेक्षा कमी कालावधीनंतर एक मजबूत स्पर्धा होणार असताना, झेक विरुद्धचा सामना ज्या प्रकारे संपला त्यामुळे स्पष्टपणे मोठी छाप पडली.
तो पुढे म्हणाला: “मला असा माणूस व्हायचे आहे जो या संघाचा कणा आहे.” “आणि मला या संघासाठी मोठी बचत करायची आहे जेव्हा त्यांना सर्वात जास्त गरज असेल आणि या वर्षी (40) सेकंद शिल्लक असताना मी बचत करू इच्छितो आणि मला प्लेऑफ गेममध्ये बाहेर पडणारा माणूस व्हायचे आहे.”
तो स्वत:ला उच्च-उच्च दांड्याच्या परिस्थितीत कल्पना करत असला किंवा कॅनेडियन गोलटेंडरला पाहून अस्वस्थ झालेल्या लोकांशी संवाद साधत असला तरीही, जॉर्जमध्ये एक दोलायमान ज्वाला पेटलेली आहे हे स्पष्ट आहे. तो एक शांत बाहय सह अस्तित्वात आहे, एक सुसंगत शैली द्वारे चॅनेल जे तो प्रभावी आहे म्हणून संसर्गजन्य आहे.
“त्यामुळेच तो संघात शांतता आणतो,” डीग्रे म्हणाला. “जहाज स्थिर करा. ‘हे ठीक आहे, मित्रांनो.'”
जॉर्जने अतिरिक्त नेतृत्वाखालील कॅनेडियन संघाला पाठिंबा दिल्याने, यावर्षी असे होऊ शकते.
