पिट्सबर्ग – भूतकाळातील महान मॉन्ट्रियल कॅनेडियन्स गोलटेंडर्सने मोकळ्या मार्गावर पहिले पाऊल टाकत जेकब फॉलरने आपल्या नशिबाची भेट घेतली ती एक रात्र होती.
केन ड्रायडेनने 1971 मध्ये, पॅट्रिक रॉयने 1985 मध्ये आणि कॅरी प्राइसने 2007 मध्ये केले त्याप्रमाणेच 21 वर्षीय खेळाडूने पिट्सबर्गमध्ये विजयासह पदार्पण केले. या सर्वांप्रमाणेच, फॉलरने गोलरक्षकाचा आत्मविश्वास प्रक्षेपित करण्यासाठी हे केले ज्याला आपण जिथे आहोत ते ठाऊक आहे. त्या सर्वांप्रमाणेच तो अपेक्षेपेक्षा लवकर तिथे पोहोचला. त्या सर्वांप्रमाणेच, कॅनेडियन लोकांना जेव्हा त्यांना सर्वात जास्त गरज असते तेव्हा त्यांनी नेमके काय दिले.
“फॉलर खूप शांत होता,” जुराज स्लाव्हकोव्स्की म्हणाला, ज्याने मॉन्ट्रियलसाठी 4-2 च्या विजयात दोन गोल करण्यात मदत केली ज्याने गोलकीपरची 38 वेळा चाचणी घेतली.
कॅनेडियन्सने गुरुवारी प्रवेश केला तो पराभवातून बाहेर आला ज्यामध्ये इतर गोलरक्षक शांत होते.
सॅम्युअल मॉन्टेम्बोले त्याच्या जागी येण्यापूर्वी जेकब डुबिसने पहिले तीन गोल करण्याची परवानगी दिली आणि पुढील तीन गोल टँपा बे लाइटनिंगच्या हातून 6-1 ने पराभूत झाले आणि कॅनेडियन्स त्यांच्या विरुद्ध एकप्रकारे बाहेर पडले.
फॉलरच्या विरूद्ध, त्यांनी त्याची उर्जा संपवली आणि खेळाच्या दहाव्या मिनिटापर्यंत पेंग्विनला शूटिंग करण्यापासून रोखले.
फॉलरने ज्या प्रकारे ते हाताळले, त्याच्या पहिल्या-वहिल्या गेममध्ये खेळणे, जे एका घटनेमुळे 30 मिनिटे उशीर झाले होते ज्यामुळे अनेक पेंग्विन खेळाडूंना वेळेवर PPG पेंट्स एरिनामध्ये येण्यापासून रोखले गेले होते, हे आगामी गोष्टींचे आश्रयस्थान होते.
क्रिझमधून मागच्या दरवाजाने पास दिल्याने अँथनी मंथाला त्या दहामध्ये गोल करण्याच्या दोन संधी मिळाल्याy मिनिट, पण फॉलरने त्याच्या डाव्या पॅडने त्यांना सहजतेने मारले.
किडने “सिड द किड” क्रॉसबीच्या तीन सरळ सेव्हसह रात्र पूर्ण केली, सर्वोच्च सन्मान मिळविल्यानंतर त्याच्या डोळ्यात तारे होते. हे इतके प्रभावी ठरले की फॉलरने कॅनडाच्या राजघराण्यामध्ये सामील होण्याबरोबर आलेल्या सर्व प्रचारांना शांत केले, मॉन्ट्रियलच्या चार बाय सहा सिंहासनाचा वारस असल्याचा आवाज शांत केला आणि केवळ स्वतःची सर्वोत्तम आवृत्ती असण्यावर लक्ष केंद्रित केले.
“मला आधी वाटतं, मी नेहमी भूतकाळातील काही क्षणांवर अवलंबून होतो आणि त्या प्रकाराने मला आधार दिला,” फॉलर म्हणाला. “मी याआधी मोठ्या टप्प्यांवर खेळलो आहे – जागतिक ज्युनियर चॅम्पियनशिप आणि नॅशनल चॅम्पियनशिप – परंतु मला वाटते की मी दररोज, येथे, आत्ता या क्षणात जगतो आणि मी अद्याप न झालेल्या शॉटची काळजी करत नाही. तुम्ही कोण खेळता किंवा तुम्हाला कोणसारखे व्हायचे आहे यावर बऱ्याच गोष्टी आहेत. पण मी खोटे बोलेन, जर मला प्रत्येक खेळाडूला चांगले खेळायचे असेल तर मला समजावे लागेल. की मला स्वतःला बनवायचे आहे आणि ते दररोज योग्य गोष्टी करून सुरू होते.
या सवयींमुळे फॉलरला युनायटेड स्टेट्स हॉकी लीगमध्ये, नंतर NCAA मध्ये, टीम यूएसए बरोबरच्या जागतिक ज्युनियर चॅम्पियनशिपमध्ये आणि शेवटी अमेरिकन हॉकी लीगमधील लावल रॉकेट्ससह स्टारडमकडे नेले.
NHL मध्ये खेळणारा पहिला फ्लोरिडामध्ये जन्मलेला गोलकेंद्र बनण्याच्या दिशेने झेप घेणे अपरिहार्य होते आणि ते अपेक्षेप्रमाणे खाली पडले.
“तुम्ही त्याची किंमत प्राईसशी तुलना करायला नेहमी संकोच करता कारण तो मुलावर खूप दबाव टाकतो,” ब्रँडन गॅलाघर म्हणाला, ज्याने मॉन्ट्रियलचा दुसरा गोल केला त्याचप्रमाणे त्याने प्राइसविरुद्ध अनेक गोल केले — एकाच शॉटने छतावर.
“मी फक्त एकच गोष्ट सांगेन की तो नेटमध्ये खूप शांत दिसतो आणि त्याची हालचाल मर्यादित आहे, जे काही प्राइसने खूप चांगले केले आहे,” गॅलाघर पुढे म्हणाले. “किंमतीमुळे कठीण बचत करणे सोपे दिसते, आणि मर्यादित वेळेत मी फावल्स पाहिले, तेच मी पाहिले आहे. तो स्पष्टपणे एक प्रतिभावान मुलगा आहे. त्याने खेळलेल्या प्रत्येक स्तरावर हे केले आहे.”
कॅनेडियन्सचे प्रशिक्षक मार्टिन सेंट लुईस यांनी मायनर लीग स्तरावर फॉलर आणि त्यानंतरचे इतर प्रत्येक खेळ पाहिला होता आणि एनएचएलमध्ये तो कसा दिसतो याची कल्पना होती.
“तो युवा हॉकीमध्ये असल्यापासून मी त्याला ओळखतो,” तो गुरुवारी आधी म्हणाला. “माझ्या माहितीनुसार तो एक खेळाडू आहे.”
यामुळे फॉलरला क्रॉसबीच्या शेवटच्या तीन शॉट्सने घाबरू नये, पेंग्विनच्या कर्णधाराने त्याला मारलेले पहिले चार शॉट सोडा.
त्याला ब्रायन रस्टच्या बुलपेन संधी किंवा एरिक कार्लसनच्या उच्च टिप्सचा त्रास झाला नाही.
रस्ट आणि कार्लसनने त्याच्यावर गोल केल्याने फॉलरही निराश झाला नाही.
सहा फूट उंच, 213-पाऊंडच्या गोलटेंडरने संपूर्ण गेम सम, चौरस ते नेमबाज, ग्रॅबिंग रिबाऊंड्स आणि त्यासोबतच कॅनेडियन्सना त्यांचा खेळ त्यांच्या शेवटच्या गेमपेक्षा अधिक प्रभावीपणे खेळण्याचा आत्मविश्वास दिला.
त्यांनी त्यांच्या स्वत: च्या झोनमध्ये येण्यापूर्वी अधिक नाटके थांबवली, चेंडू अधिक कार्यक्षमतेने चालवला आणि अधिक संक्षिप्त आणि बचावात्मकपणे कनेक्ट होण्याचा मार्ग शोधला, जरी ते परिपूर्ण नसले तरीही.
सहा वेळा लीगचा सर्वोत्तम पॉवर प्ले चालवणे हा मॉन्ट्रियलच्या योजनेचा भाग नव्हता.
पण त्या दबावाखाली फॉलरने 17 पैकी 16 सेव्ह केले, त्यापैकी अनेकांनी त्याचे पहिले एलिट NHL पॅकेज बनवले.
पहिल्या 29 गेममध्ये मॉन्ट्रियलच्या गोलटेंडिंगने स्पॉटलाइटवर वर्चस्व राखले आहे. काही चमकदार स्पॉट्स व्यतिरिक्त, डुबिस आणि मॉन्टेम्बॉल्ट यांनी लीगमधील अपेक्षित संख्येपेक्षा कमी गोल जतन केले, ज्यामुळे मॉन्ट्रियलचा 15-11-3 असा विक्रम काहीसा चमत्कारिक झाला.
एका गेममध्ये फॉलरच्या कामगिरीमुळे परिस्थिती बदलेल आणि त्यांच्या बचावात्मक प्रणालीवरील सार्वमत संपेल हे सांगणे खूप लवकर आहे, परंतु येत्या काही वर्षांत तो आणि कॅनेडियन्स एकत्रितपणे मिळविलेला हा विजय बहुधा पहिला होता हे सांगणे फार लवकर नाही.
कॅनेडियन्सने आघाडी मिळवण्यासाठी काही चकरा मारून याची सुरुवात केली आणि फॉलरने त्यांना ती राखण्यात मदत केली.
“मला वाटते की ते निश्चितपणे गटात आत्मविश्वास ठेवते,” सेंट लुईस म्हणाले. “आम्हाला माहित आहे की आम्ही परिपूर्णतेसाठी प्रयत्न करतो, आणि आम्हाला माहित आहे की आम्ही तिथे कधीच पोहोचू शकणार नाही, त्यामुळे असे काही क्षण येतील जेव्हा त्याला सेव्ह करावे लागतील. दुसऱ्या बाजूला चांगले खेळाडू आहेत, त्यांचा संघ लीगमध्ये नंबर 1 आहे, ते त्यांच्या गोलकीपरला पाच मिनिटांपर्यंत खेचतात, बुलेटप्रूफ रचना नाही; त्याला काही चांगले सेव्ह करावे लागतील, आणि मला वाटते की त्याने ते केले.”
फॉलरकडून हीच अपेक्षा होती, जरी त्याच्या वयाच्या गोलरक्षकाकडून अशा गोष्टींची अपेक्षा करणे अयोग्य होते.
पण तो फक्त एक तरुण गोलकीपर नाही आणि त्याच्या आधी आलेले महान खेळाडूही नाहीत.
“तो एक माणूस आहे जो आयुष्यभर हे करत आहे,” सेंट लुईस म्हणाले. “तो प्रत्येक स्तरावर जिंकला आहे, आणि मला वाटते की त्याला मोठ्या टप्प्याची सवय आहे, आणि मला असे वाटते की त्याचे खेळणे थोडेसे प्रतिबिंबित करते.”
