नवी दिल्ली : इटलीचा अष्टपैलू खेळाडू थॉमस ड्राका मैदानात उतरून टी-२० विश्वचषकात आपल्या देशाकडून मिळणाऱ्या पाठिंब्याचा आनंद लुटण्यास उत्सुक आहे. अलेस्सांद्रो डेल पिएरो, जियानलुइगी बुफोन, आंद्रिया पिरलो, फ्रँको बरेसी, पाओलो मालदीनी, रॉबर्टो बॅगिओ आणि फ्रान्सिस्को टोटी यांसारख्या दिग्गजांना जन्म देणारे फुटबॉल-वेडे राष्ट्र म्हणून प्रदीर्घ काळ साजरा केला जाणारा, इटली आता एक नवीन अध्याय लिहित आहे – जो क्रिकेटला राष्ट्रीय खेळाच्या नकाशावर ठेवतो. द्राका प्रत्येक क्षणाचा अनुभव घेण्यास दृढ आहे, विशेषत: “फोर्झा इटालिया! फोर्झा इटालिया!” कोलकात्याच्या ईडन गार्डन्सवर सोमवारी स्कॉटलंडविरुद्धच्या टी-20 विश्वचषकाच्या सलामीसाठी इटली मैदानात उतरत असताना.2006 मध्ये इटलीने फिफा विश्वचषक जिंकला तेव्हा द्राका अवघ्या सहा वर्षांचा होता. हा विजय, त्यांचा चौथा विजय, फ्रान्सवर पेनल्टी शूटआऊटमध्ये 5-3 असा रोमहर्षक विजय मिळवल्यानंतर आला, हा क्षण तरुण क्रीडा चाहत्यांवर कायमची छाप सोडला.
“तो एक अवास्तव क्षण असेल. हे एक स्वप्न सत्यात उतरले आहे. 2006 मध्ये इटलीने फिफा विश्वचषक जिंकला तेव्हा मी फक्त सहा वर्षांचा होतो आणि कदाचित तो पहिला विश्वचषक पाहिल्याचे मला आठवते. गंमत म्हणजे, त्यावेळी मी ऑस्ट्रेलियाला सपोर्ट करत होतो. इटालियन फुटबॉलची तुलना इटालियन क्रिकेटशी करताना लोक अनेकदा विनोद करतात. फुटबॉल संघाने मला विश्वचषक स्पर्धेसाठी पात्र ठरवले नाही. तो नेपाळमध्ये लीग सामना खेळत होता जेव्हा समालोचक बोलत होते, “थॉमस ड्राका म्हणाले, “तो क्रिकेट विश्वचषक खेळत आहे, तर फुटबॉल संघही सहभागी होऊ शकत नाही.” ही ओळ नेहमी समोर येते. ड्राकाने TimesofIndia.com ला एका खास मुलाखतीत सांगितले की, “ते जिंकले तेव्हा मी सहा वर्षांचा होतो आणि आता आम्ही आहोत.”“फुटबॉल हा माझा मोठा खेळ होता. मी 2016 पर्यंत खेळलो आणि ऑस्ट्रेलियातील अकादमी प्रणालींमधून गेलो. 2013 मध्ये, मी व्यावसायिक प्रयत्न करण्यासाठी यूकेमधील स्टोक सिटी येथे गेलो आणि 2014 मध्ये मी स्पेनमधील MIC कपमध्ये माद्रिद आणि बार्सिलोना संघांविरुद्ध खेळलो. मग मी खरोखर युरोपमधील मानक पाहिले – ही मुले दुसर्या स्तरावर होती आणि हे स्पष्ट होते की ते व्यावसायिक बनण्याचे नियत होते. मी थोडा मागे होतो आणि मला जाणवले की मी पुढे राहू शकत नाही. क्रिकेट, त्या वेळी मी अनौपचारिकपणे खेळायचो – घरामागील खेळ आणि शनिवारी ज्युनियर क्रिकेट, फक्त मनोरंजनासाठी. पण कालांतराने क्रिकेट माझे खरे प्रेम झाले. मोठे होणे, फुटबॉल हे स्वप्न होते. “आता, क्रिकेट हे स्वप्न आहे,” इटालियन अष्टपैलू खेळाडू पुढे म्हणाला.ड्राकासाठी – ज्याने त्याच्या कारकिर्दीत आतापर्यंत नऊ T20I सामने खेळले आहेत आणि 11 विकेट्स घेतल्या आहेत – घरातील खेळ हा नेहमीच फुटबॉल आणि क्रिकेट यांच्यातील संघर्ष राहिला आहे. त्याच्या वडिलांना फुटबॉल आणि आईला क्रिकेटची आवड होती.
“माझ्या वडिलांनी मला कधीही कोणत्याही गोष्टीत ढकलले नाही. मला काय करायचे आहे ते निवडायला त्यांनी नेहमी सांगितले. मी फुटबॉल सोडून दिल्यावर माझ्या विस्तारित कुटुंबातील काही जण कदाचित थोडे निराश झाले होते, पण आता ते क्रिकेटमध्ये माझ्या मागे आहेत. ऍशेस दरम्यान, माझ्या आईने अचानक क्रिकेट पाहणे सुरू केले – जे मी यापूर्वी कधीही पाहिले नव्हते.” पॅट कमिन्सच्या हेअरकटबद्दल विचारण्यासाठी तिने मला फोन केला. ती माझ्याशी क्रिकेटबद्दल बोलण्याची बहुधा पहिलीच वेळ असावी. मी निवडलेल्या खेळाबद्दल माझ्या वडिलांना कोणताही पूर्वग्रह नव्हता. एकदा मी गंभीर असल्याचे पाहून त्यांनी मला पूर्ण पाठिंबा दिला. तो म्हणाला, “मागे वळून पाहताना, मी क्रिकेटची निवड केली याचा मला आनंद आहे.“मोठ्या” संघांना पराभूत करण्याचा आत्मविश्वास.ICC पुरुष T20 विश्वचषक युरोप झोन फायनलमध्ये यजमान नेदरलँड्सचा पराभव करून इटलीने 2026 ICC पुरुष T20 विश्वचषक स्पर्धेत ऐतिहासिक स्थान मिळवले.थॉमस ड्रॅकासाठी ही कामगिरी केवळ महत्त्वाचीच नाही तर संपूर्ण इटलीतील क्रिकेटसाठी एका नव्या युगाची सुरुवात झाल्याचे संकेत देते.स्कॉटलंड, वेस्ट इंडिज, नेपाळ आणि इंग्लंड यांच्यासोबत आव्हानात्मक गटात खेचलेल्या इटलीचा संघ जागतिक मंचावर पदार्पण करण्यासाठी सज्ज झाला आहे.संघाच्या आजूबाजूला थोडासा बाहेरचा आवाज असल्याने, ड्रॅका आत्मविश्वासाने टिकून आहे, विश्वास ठेवतो की इटलीमध्ये स्पर्धेतील शीर्ष संघांशी स्पर्धा करण्यासाठी आवश्यक असलेली प्रतिभा आणि ऊर्जा आहे – आणि अगदी अस्वस्थ देखील आहे.सोमवारी स्कॉटलंडशी सामना केल्यानंतर इटलीचा 12 फेब्रुवारीला नेपाळ, 16 फेब्रुवारीला इंग्लंड आणि 19 फेब्रुवारीला वेस्ट इंडिजचा सामना होईल.“आमची फळी मजबूत आहे, पण जर आम्ही एक किंवा दोन लवकर विजय मिळवू शकलो आणि 16व्या षटकात इंग्लंडच्या सामन्यात वेग धरू शकलो, तर T20 क्रिकेटमध्ये तुम्हाला कधीच माहीत नाही – काहीही होऊ शकते. आम्ही आयर्लंडविरुद्ध तिरंगी मालिका खेळली जी आम्ही 2-1 ने जिंकली आणि प्रत्येक सामना अगदी जवळ आला. फरक कमी होता आणि तिसऱ्या सामन्यात आम्हाला वाटले की आम्ही काहीतरी शोधून काढले. ग्रँट स्टीवर्टच्या शेवटच्या सामन्यातील कामगिरीने, जेव्हा त्याने विजयावर शिक्कामोर्तब करण्यासाठी तीन सलग फटके मारले, तेव्हा आपण काय सक्षम आहोत हे दाखवून दिले. “मालिकेत यापूर्वी अशा कामगिरीमुळे निकाल देखील बदलू शकले असते,” तो पुढे म्हणाला.
“आमच्याकडे मजबूत कोचिंग स्टाफ आणि खुले वातावरण आहे जिथे सतत विचारांची देवाणघेवाण केली जात आहे. आमचे लक्ष सर्वोत्तम तयार संघ बनण्यावर आहे. मिशन आता स्कॉटलंड आहे आणि आम्ही तयार आहोत. जर आम्ही वेस्ट इंडिज किंवा इंग्लंडला हरवू शकलो तर ते खरोखर लोकांच्या लक्षात येईल.” “आम्ही या आव्हानाबद्दल उत्साहित आहोत आणि ते सर्व काही देऊ,” तो म्हणाला.भारतीय खाद्यपदार्थ ड्राकाच्या टू-डू लिस्टमध्ये आहेत्याच्या सर्व योजनांपैकी, ड्राकाने या सहलीत वैविध्यपूर्ण भारतीय खाद्यपदार्थ चाखण्याला सर्वोच्च प्राधान्य दिले.“मला विविध खाद्यपदार्थ आणि संस्कृतींचा अनुभव घेणे आवडते. मी नेपाळमध्ये असताना, मी हॉटेल सोडले नाही, म्हणून मी यावेळी स्वतःशी वचन दिले की मी बाहेर जाईन आणि एक्सप्लोर करेन, काही पर्यटन स्थळांना भेट देईन आणि खरोखरच संस्कृतीचा आनंद घेईन. काही मित्र भारतातही प्रवास करत आहेत आणि आम्ही ते एकत्र करण्याचा विचार करत आहोत,” ड्रका म्हणाली. “सर्व काही बरोबर करून पाहण्याची आणि वेगवेगळे पदार्थ करून पाहण्याची ही एक उत्तम संधी असावी.”
