टोरंटो – टोरंटो मॅपल लीफ्स जॅकेट परिधान केलेल्या त्याच्या 200 व्या नियमित-सीझन गेमच्या रात्री – फ्रँचायझी लीजेंड्सच्या जोडीने सेंटर आइसवर भेटल्यानंतर, हस्तांदोलन केले आणि मॅपल लीफ्सचा इतिहास घडवण्यात त्यांची भूमिका साजरी केली – मॅथ्यू निसने Scotiabank ला आठवण करून दिली की तो लेव्हो एरिनाचा भविष्यातील विश्वासू का भाग आहे.
मंगळवारी रात्री खडतर परीक्षेचा सामना करताना, विभागातील प्रतिस्पर्धी फ्लोरिडा पँथर्ससह तारीख — एक क्लब ज्यामध्ये काही महत्त्वाची नावे गहाळ आहेत, परंतु तरीही त्या लीफ्सच्या स्थानावर आहे आणि तरीही टोरंटोसाठी आवश्यक कोणत्याही मार्गाने जीवन दयनीय बनवण्याचा हेतू आहे — स्टेज सेट झाला आहे.
या कठीण प्रकरणाच्या अर्ध्या मार्गावर, निसने स्पॉटलाइटमध्ये पाऊल ठेवले, मायक्रोफोन पकडला आणि ताब्यात घेतला.
मधल्या फ्रेममध्ये 42 सेकंद होते, 23 वर्षीय पँथर्सच्या दिग्गजांना आठवण करून देत होता की तो इतका मूठभर का आहे, सहा फूट तीन, 230-पाऊंड विंगने फ्लोरिडाचा चुकीचा पास त्याच्याच झोनमध्ये अडवला, मॅटियास मेकेलेच्या बाजूने बर्फाचा वेग वाढवला, आणि समोरच्या शेरोव्स्कीच्या शेपमध्ये हरवल्या. धुक्यातून पुन्हा दिसणे आणि एक उत्कृष्ट पुल-अप काढणे. ट्रॉय स्टेचरच्या पॉइंट शॉटला पुनर्निर्देशित करण्यासाठी विक्षेपण. टिपलेला चेंडू बॉब्रोव्स्कीच्या डाव्या खांद्यावर चढला आणि स्ट्रिंगच्या खाली फडफडला, टोरंटोची आघाडी 2-0 ने ढकलली आणि अंतिम गेम-विजेता म्हणून उभा राहिला.
तथापि, काही मिनिटांनंतर जे घडले तेच 18,900 चाहत्यांना खरोखरच आठवण करून देते की नेसेट सर्वोत्कृष्ट असू शकते.
चेंडू डाव्या भिंतीच्या बाजूने फ्लोरिडा प्रदेशात 23 क्रमांकाच्या खोलवर पोहोचला. Kniss ने त्याला उचलले आणि मागे वळले – आणि स्वत: ला तीन पँथर्सने वेढलेले दिसले, त्याला त्याच्या संघातील सहकाऱ्यांपासून वेगळे करण्यासाठी आणि क्रम तोडण्यासाठी त्याला जवळ केले. निको मिकोलाची काठी उडून गेली, नीसच्या ब्लेडवरून चेंडू ठोठावण्याचा प्रयत्न केला – परंतु त्याने चेंडू ठेवला, त्याच्या डावीकडे झुकला आणि बचावपटूची डहाळी बाजूला केली.
आणखी एक चेक त्याच्या समोर आला, तर त्याच्या उजवीकडे असलेल्या तिसऱ्या वाघानेही आपला मार्ग काढला – परंतु नीजने आधीच धोक्यातून मार्ग काढला होता, थेट पिंजऱ्यापर्यंतचा रस्ता. त्याने पकला त्याच्या बॅकहँडवर हलवले, काठ्या आणि स्केट्सच्या चक्रव्यूहातून ते पुढे केले, त्याच्या फोरहँडने त्याला ढकलले आणि परत आलेल्या मिकोलाशी लढताना त्याला वाहून जाऊ दिले. शेवटी, जेव्हा असे दिसले की पँथर्सने त्याला कोपऱ्यात ढकलले आहे, दुसरे काही नाही तर, निसने बॉलला कॉरल केले, तो फिरवला आणि प्रतीक्षा करणाऱ्या ऑस्टन मॅथ्यूजला अचूक पास दिला, ज्याने शेवटी कोणतीही चूक केली नाही.
“तो खूप बलवान आहे, पक बंद ठेवणे खूप कठीण आहे,” मॅपल लीफ्सचा कर्णधार खेळानंतर लॉकर रूममधून आश्चर्यचकित झाला, टोरंटोच्या 4-1 च्या विजयानंतर धूळ निवळल्यानंतर. “तुम्ही ते त्याच्याकडून घेतले किंवा त्याची कांडी काढून घेतली असे तुम्हाला वाटते, तरीही तो इतका मजबूत आहे की तो परत मिळवण्याचा मार्ग शोधू शकतो.
“म्हणजे त्याने तिथे दोन किंवा तीन लढाया जिंकल्या. मी फक्त एका ठिकाणी जाण्याचा प्रयत्न केला, थोडासा शांत बर्फ, आणि तो मला सापडला. माझ्याकडे शूट करण्यासाठी संपूर्ण जाळे होते. त्यामुळे, त्याच्या बाजूने हे एक उत्तम नाटक होते, फक्त त्याच्याबरोबर राहिलो.”
त्या लढतींनंतर विंगरच्या एलिट डिस्प्लेबद्दल त्याला काय वाटले असे विचारले असता, मॅथ्यू हसला.
“मी तिथे आहे हे त्याला माहीत आहे की नाही हे मला माहित नाही,” तो हसत म्हणाला.
“अगदी नाही,” निसने कबूल केले. “परंतु मी त्याला ऐकले, आणि तो स्पष्टपणे एक चांगला गोल करणारा आहे – त्याला नेटच्या समोर अशा चांगल्या क्षेत्रात स्वत: ला ठेवणे माहित आहे.”
मॅपल लीफ्सच्या नुकत्याच झालेल्या पुनरुत्थानात विंगरच्या फॉर्ममध्ये परत येण्याने कोणतीही छोटी भूमिका बजावली नाही. Kniss फक्त एक सहाय्य पाहिल्या आठ गेममध्ये गेल्यानंतर, Phoenix, Ariz., उत्पादनाने सात गुणांवर नऊ गुण जमा केले.
शिवाय, तो वेगवान, मऊ हाताच्या, मजबूत हाताच्या रत्नासारखा दिसत होता ज्याने गेल्या हंगामात लक्ष वेधले होते आणि ज्याने मॅपल लीफ्सचे स्वप्न क्रमांक 23 जगभर एक खरे पॉवरहाऊस म्हणून विकसित केले होते.
“तुमच्याशी प्रामाणिकपणे सांगायचे तर, 82 पेक्षा जास्त खेळ करणे कठीण आहे,” तो म्हणाला. “साहजिकच मी ते करण्याचा सर्वतोपरी प्रयत्न करत आहे. काहीवेळा असे होत नाही, आणि जेव्हा खेळ त्या मार्गाने जातो तेव्हा काही दुर्दैवी बाउंस असतात. पण मला असाच खेळाडू व्हायचे आहे.”
मॅपल लीफच्या रूपात 200 गेमद्वारे, सर्व चिन्हे निजला सातत्यपूर्ण आधारावर तो खेळाडू बनण्याकडे निर्देश करतात. स्पोर्ट्सनेटच्या आकडेवारीनुसार, मिनेसोटा विद्यापीठाचा माजी स्टार त्याच्या पहिल्या 200 NHL गेममध्ये 50-प्लस गोल, 75-प्लस असिस्ट आणि 400-प्लस हिट्स जमा करणारा चौथा खेळाडू आहे. इतर तीन? ॲलेक्स ओवेचकिन, जेमी बेन आणि गॅब्रिएल लँडेस्कोग.
“मला वाटले की तो आज रात्री पकवर खरोखरच मजबूत आहे,” मुख्य प्रशिक्षक क्रेग बेरुबेने खेळानंतर निसबद्दल सांगितले. “पुन्हा, तो काही गोल करतो, कदाचित 10 फूट अंतरावर, नेटभोवती – तिथेच तो गोल करतो.”
गेम क्रमांक 23 मधील पाहिल्या गेलेल्या दुसऱ्या कालावधीशिवाय, कॅट्स विरुद्ध मंगळवारच्या गेममध्ये टोरंटोच्या विजयाला चालना देणारा हा संपूर्ण प्रयत्न होता. मॅपल लीफला प्लेऑफमध्ये परत येण्यासाठी हँड्स-ऑन, ऑल-हँड-ऑन-डेक पद्धतीची आवश्यकता होती.
“मला वाटले की आम्ही एक चांगला सांघिक खेळ खेळला, सर्व चार ओळी कठोर खेळल्या, शारीरिक खेळले,” मॅथ्यूजने त्या रात्रीबद्दल सांगितले. “आज रात्री आमची पूर्वतपासणी खरोखरच चांगली होती. गोलटेंडिंग खूप छान होते. मला असे म्हणायचे आहे की, अशा प्रकारच्या कठीण प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्ध, अशा रात्री आम्हाला अशा प्रकारच्या प्रयत्नांची आवश्यकता आहे. जेव्हा तुम्ही खूप खेळाडू गमावत असाल, तेव्हा तुम्हाला प्रत्येकाने थोडे अधिक योगदान दिले पाहिजे.”
“मला वाटले की आम्ही सुरुवातीपासूनच त्यांची तीव्रता जुळवली आहे,” निस पुढे म्हणाले. “मला वाटते सर्वांनी योगदान दिले. वूलरने नेटमध्ये उत्कृष्ट खेळ केला. वरपासून खालपर्यंत, मला वाटले की आमच्याकडून हा एक अविश्वसनीय प्रयत्न आहे.”
ज्याचा अर्थ कार्डच्या दुसऱ्या बाजूच्या प्रतिस्पर्ध्याचा विचार करणे अधिक आहे. तथापि, टोरंटोच्या सीझनचा पहिला अर्धा भाग ज्या प्रकारे गेला आहे, इथून पुढे प्रत्येक मैलावर सीझननंतरच्या तीव्र स्पर्धेमुळे काही प्रकारचे निराशा आवश्यक आहे.
“मला वाटते की आता सर्व विजयांचा अर्थ खूप आहे,” निस म्हणाला. “तुम्ही पाहत आहात की स्टँडिंग किती जवळ आहे, प्रत्येक दोन गुण ही एक लढाई आहे. हे एक युद्ध आहे. मला वाटते की आम्ही ते एकत्र ठेवण्यासाठी खरोखर चांगले काम करत आहोत.
“या खोलीतील ऊर्जा खरोखरच चांगली आहे. मला आम्ही ज्या पद्धतीने गेमकडे जातो, ते मला आवडते, आम्ही गेमसाठी तयारी करतो. आम्ही फक्त ते सातत्य ठेवण्याचा प्रयत्न करणार आहोत.”
