लास वेगास – जस्टिन गेथजे, यूएफसीच्या लाइटवेट डिव्हिजनचा वेळ-चाचणी केलेला युद्ध घोडा, तो बडी पिंबलेटच्या शूजमध्ये असताना आठवतो. धाडसी, आवेगपूर्ण, बेपर्वा. पुढची मोठी गोष्ट. तो त्याच्या आत्मविश्वासाचा फीडबॅक लूप बंद करतो कारण लढा देऊन लढा वाढविला जातो.
म्हणूनच UFC 324 मधील शनिवारच्या मुख्य स्पर्धेमध्ये अंतरिम लाइटवेट विजेतेपदासाठी लढणारा पिम्बलेट जेव्हा म्हणतो तेव्हा त्याची पर्वा नाही, “मला माहित आहे की मी त्याला दुखावणार आहे,” किंवा “तो या लढतीनंतर होता तसा शारीरिक होणार नाही,” आणि “मी त्याला असे मारणार आहे जसे की त्याला यापूर्वी कधीच मारले गेले नव्हते,” ला व्हेगासमध्ये बुधवारी मीडियाच्या लढतीत मी त्याला मारतो.
गावठे यांनी हे सर्व यापूर्वी ऐकले आहे. प्रथम, सुमारे एक दशकापूर्वी स्वत:पासून, जेव्हा तो खेळातील सर्वात बेपर्वा, हिंसक, आणि अपघाताला प्रवृत्त करणारा प्रतिस्पर्धी म्हणून नावलौकिक मिळवत होता, तेव्हा त्याने वर्ल्ड सीरिज ऑफ फाइटिंगमध्ये कंपनीचे उद्घाटन हलके विजेतेपद जिंकले आणि UFC वर जाण्यापूर्वी पाच वेळा त्याचा बचाव केला.
आणि आता, पिम्बलेटकडून, जो ही लढत बुक केल्याच्या दिवसापासून अंतहीन फरकांची पुष्टी करत आहे. आम्ही लक्ष देणाऱ्या अर्थव्यवस्थेत राहतो, जिथे वेळ आणि जागरुकता ही कायमच मर्यादित संसाधने आहेत आणि पिंबलेटसारखे दिखाऊ ब्रँड उद्योगधंदे वाढवत आहेत. तुम्ही मोठे झाल्यावर जसे अनेकदा घडते, गेथजे सायकलबद्दल शिकत आहे.
“जेव्हा मी त्याच्या वयाचा होतो, तेव्हा मला समजले की माझ्या (प्रतिस्पर्ध्याची) आग लावण्याचे माझ्याकडे कोणतेही कारण नाही,” गेथजे म्हणतात. “त्याच्याबद्दल बोलण्याचे आणि त्याच्या गाढवाखाली आग लावण्याचे कोणतेही कारण नाही.” “तो म्हणत आहे की तो मला निवृत्त करणार आहे – मला ते आवडते. मला ते आवडते. मी अंडरडॉग आहे. UFC मधील ही माझी 15 वी लढत आहे. मी केलेल्या 14 लढतींपैकी मी 10 वेळा अंडरडॉग झालो आहे. मी सातत्याने सामना केलेल्या स्पर्धेच्या पातळीचा हा केवळ एक पुरावा आहे.”
“म्हणून, तो आता काय म्हणतो याने काही फरक पडत नाही. तो मला फक्त एवढेच सांगत आहे की मला आशा आहे की तो अतिआत्मविश्वासात आहे. कारण या खेळात तुम्हाला शेवटची गोष्ट करायची आहे ती म्हणजे खोटा आत्मविश्वास. तो कधीही लढलेल्या सर्वात धोकादायक मुलांपैकी मी एक आहे हे जाणून घेणे वेडेपणाचे ठरेल.”
बरं, पिंबलेट कदाचित वेडा असेल. गेठजेच्या आव्हानाचा अंदाज घेताना, तो फक्त “तो मला कुठे हरवू शकतो हे मला दिसत नाही” असे म्हटले नाही. “कोणी मला कसे हरवू शकते हे मला दिसत नाही – जस्टिन गेथजे सोडून द्या,” तो म्हणाला.
जेव्हा पिम्बलेट कंपनीसोबत त्याच्या पहिल्या विजेतेपदाच्या लढाईत प्रवेश करतो तेव्हा तो आधीपासूनच UFC च्या सर्वात लोकप्रिय स्टार्सपैकी एक आहे. 2021 मध्ये इंग्लिश टॅग टीम केज वॉरियर्सच्या प्रमोशनसाठी पोहोचल्यापासून तो 7-0ने पुढे आहे हे मदत करते. पण तो त्याच्यासोबत एक बंडखोर करिष्मा आणतो जो जबरदस्तीने तयार केलेल्या व्यक्तिमत्त्वांसह लक्ष वेधून घेण्यासाठी फायटरच्या समुद्रात प्रामाणिकपणे येतो.
31-वर्षीय व्यक्तीचे आकर्षण वास्तविक आहे आणि त्याने चाहत्यांना अष्टकोनापासून दूर ठेवण्यास मदत केली आहे, जेवढे त्याच्या आतल्या कामगिरीमुळे मनोरंजनाला महत्त्व देते अशा कंपनीमध्ये सतत प्रासंगिकतेचा एक गुप्त सॉस आहे.
अर्थात, लढती जिंकणे हे निगोशिएबल आहे आणि पिंबलेटने आपली भूमिका पार पाडली, या बुकिंगच्या मार्गावर तीन दिग्गजांना बाद केले: 2023 मध्ये टोनी फर्ग्युसन, 24 मध्ये किंग ग्रीन आणि 25 मध्ये मायकेल चँडलर. नंतरच्या दोघांनी त्याला रात्रीची बोनस कामगिरी मिळवून दिली, कारण त्याने पहिल्या फेरीच्या पाच सामन्यांमध्ये ग्रीनला हरवले आणि तिसऱ्या फेरीत चँडल चँडलरला हरवले. UFC 314.
तथापि, त्या रेझ्युमेमध्ये छिद्र पाडणे कठीण नाही, या वस्तुस्थितीपासून सुरुवात केली की त्या तिघांपैकी फक्त एक सध्या UFC मध्ये रँक केलेला हलका आहे: चांडलर, जो त्याच्या शेवटच्या सहापैकी पाच गमावूनही 11 व्या क्रमांकावर आहे. जरी तिन्ही नावे सुप्रसिद्ध असली तरी, ही बदनामी वर्षानुवर्षे बांधली गेली आहे, आणि पिम्बलेटला ज्या आवृत्त्यांचा सामना करावा लागला – त्यांच्या लढाईच्या वेळी फर्ग्युसन 39 वर्षांचा होता; ग्रीन 37 वर्षांचा होता; चेंडलर, 38, त्यांच्या पूर्वीच्या स्वतःच्या सावल्या होत्या.
पिम्बलेटची लढाई आधी? माजी फेदरवेट जेरेड गॉर्डनवर तीन फेरीच्या चढाईत एका वादग्रस्त निर्णयाने विजय मिळवला ज्यामध्ये निकाल वाचण्यापूर्वी 24 पैकी 23 मीडिया सदस्यांनी त्यांचे स्कोअरकार्ड MMA निर्णयांना सादर केले, पिम्बलेटचा पराभव झाला. आणि 23 पैकी 11 30-27 गेले.
पण हे तुमच्यासाठी मॅचमेकर मॉडेल आहे. UFC ला काही काळ पिम्बलेटची विक्रीयोग्यता समजली आहे – “UFC मूर्ख नाही,” तो म्हणतो – वाढ शक्य तितक्या सहजतेने होईल याची खात्री करण्यासाठी त्याचे वेळापत्रक तयार करणे. आणि अशा रीतीने त्याने हलक्या वजनात पहिल्या 10 मध्ये कोणालाही न हरवता जेतेपद मिळवले.
पिम्बलेट हे सर्व ऐकतो का “पण काय” आणि “बरं, खरं तर?” तुम्हाला माहीत आहे तो करतो. प्रत्येक शेवटचा.
“प्रत्येकजण म्हणत आहे की (गेथजे) आता मला मारणार आहे,” पिंबलेट म्हणतो. “पण काही दिवसात, मी जिंकल्यावर सगळे म्हणतील, ‘अरे, त्याने फक्त त्याला मारले कारण तो 37 वर्षांचा होता, तो निवृत्त झाला.'” लोक बोलू शकतात. माझी हरकत नाही. लोकांना वाटेल ते म्हणता येईल. त्यांना कष्ट, समर्पण आणि त्याग दिसत नाही. लोकांना सोशल मीडियावर त्यांच्या फोनच्या मागे बोलणे आवडते. “आणि मी त्यांना तसे करण्याची परवानगी दिली.”
अर्थात, लढवय्येही हा खेळ खेळू शकतात, जे काही अंशी गेथजेने निर्विवाद विजेतेपदाच्या उंबरठ्यावर पोहोचण्याच्या या जीवन-मृत्यूच्या संधीसाठी स्वत: ला कसे तयार केले आहे जे त्याच्या रक्त-आणि-हिम्मत कारकीर्दीत त्याला दूर राहिले आहे. गेल्या मार्चमध्ये राफेल व्हिसिव्हवर विजय मिळविल्यानंतर, 37 वर्षीय खेळाडूला अष्टकोनात परत येण्याची घाई नव्हती, त्याने त्याच्या व्यवस्थापनाद्वारे संदेश पाठवला की जर त्याची पुढील लढत विजेतेपदासाठी नसेल तर तो कदाचित निवृत्त होईल.
आणि ३१-युद्धाच्या या खडतर प्रवासाच्या टप्प्यावर त्याला कोण दोष देऊ शकेल? गॅथेजेची धक्कादायक, ॲक्शन-पॅक शैली त्याच्या संपूर्ण मारामारीत प्रतिध्वनी करत असलेल्या स्फोटांद्वारे वैशिष्ट्यीकृत आहे, त्यापैकी बरेच त्याच्या विरोधकांवर परिणाम करतात, परंतु त्यापैकी काही अपरिहार्यपणे स्वतःचे नुकसान करतात. त्याचे 14 फाईट नाईट बोनस UFC इतिहासातील सातव्या क्रमांकावर अँडरसन सिल्वासोबत जोडले गेले आहेत, जे त्याच्या मारामारीच्या मनोरंजन मूल्याबद्दल एक गोष्ट सांगते आणि दुसरी गोष्ट तो तयार करण्यासाठी घेत असलेल्या टोलबद्दल सांगते.
निवडक होण्याचा अधिकार अधिक चांगल्या प्रकारे कमावलेल्या सेनानीची कल्पना करणे कठिण आहे, आणि गॅथेजेचा गेम अखेरीस शनिवारी त्याला मिळालेल्या संधीने चुकला. निडर, रणनीतिकखेळ स्ट्रायकर – डस्टिन पोइरिअर, एडी अल्वारेझ, चँडलर – या खेळातील प्रमुख विभाग म्हणून 155 पौंड सिमेंट केलेल्या सोनेरी, हलक्या वजनाच्या युगाचे प्रतिनिधीत्व करत, गेथजे हात वर करून त्याच्या पिढीची खिडकी आणखी काही काळ उघडी ठेवू शकतो, दुसरा तात्पुरता करिअरचा पट्टा गुंडाळला गेला आणि या वर्षाच्या नंतरच्या त्याच्या वचनाभोवती आणखी एक अर्थपूर्ण वचन दिले.
“मी म्हणालो की मला हवी असलेली लढत मिळाली नाही, आणि मला वाटले की मी पात्र आहे, तर मी निवृत्त होऊ शकतो,” गेथजे म्हणतात. “पण आता त्यात काहीही फरक पडत नाही. मी इथे आहे. मला जे हवे होते ते मिळाले.” “जर मी शनिवारी जिंकलो तर मला अंतरिम चॅम्पियनशिप मिळेल. यामुळे आपोआपच तुम्हाला चॅम्पियनशी लढा मिळेल, जो इल्या टोपुरिया आहे.”
साहजिकच, टोपुरिया, ज्याने जूनपासून UFC लाइटवेट बेल्ट धारण केला आहे, तो या सर्वांवर मोठा आहे. अलीकडेच त्याची पत्नी, जॉर्जिना पासून वेगळे झाले आणि त्यांच्या मुलाच्या ताब्यासाठी कायदेशीर वादात अडकलेल्या, दुहेरी जॉर्जियन-स्पॅनिश नागरिकाने महत्वाच्या वैयक्तिक बाबींना सामोरे जाण्यासाठी स्पर्धेपासून दूर गेले – जॉर्जिनाने टोपुरियावर गैरवर्तनाचा आरोप केला आहे; टोपुरियाने अज्ञात पक्षांवर ब्लॅकमेल करण्याचा आरोप केला आहे – आणि ते खेळाच्या बाहेर त्याच्या जीवनात भूमिका बजावतात.
यूएफसीसाठी सर्वोत्तम परिस्थिती अशी आहे की टोपुरियाचा अंतर कमी आहे आणि शनिवारच्या मुख्य कार्यक्रमाच्या विजेत्याशी लढण्यासाठी परत येण्याऐवजी लवकर येईल. तथापि, या समस्यांचे निराकरण करण्यासाठी किती वेळ लागेल हे सांगता येत नाही, त्यामुळे टोपुरिया पुढे कधी बचावासाठी उपलब्ध असेल याची खात्री नाही. जर टोपुरियाची अनुपस्थिती वसंत ऋतु आणि उन्हाळ्याच्या सुरुवातीस वाढली तर यूएफसीला एक कठीण निर्णय घ्यावा लागेल.
प्रमोशन टोपुरियाला काढून टाकेल आणि पिम्बलेट विरुद्ध गॅथेजे मॅचच्या विजेत्याला चॅम्पियन बनवेल का? यातील एका लढवय्याला त्यांच्या अंतरिम पट्ट्याचे रक्षण करण्यास सांगितले जाईल का? यामुळे डिव्हिजन हायकमांड थांबून टोपुरियाच्या परतीची वाट पाहणार का?
खेळातील सर्वात मोठ्या जागतिक तारेपैकी एक आणि उदयोन्मुख स्पॅनिश बाजारपेठेतील एक लोकप्रिय व्यक्ती म्हणून, टोपुरिया हा UFC साठी त्याच्या कमरेभोवती बेल्ट बांधलेला सर्वात मौल्यवान खेळाडू आहे. हेवीवेट टायटल डिफेन्समध्ये 20 महिने घालवताना सहकारी स्टार जॉन जोन्सच्या बाबतीत असेच होते की कंपनी त्याला काढून टाकण्यास उदासीन असेल असे कारण आहे.
परंतु पिम्बलेट आणि गेथजे यांचे अनुकरण मोठे आहे, जसे की चार्ल्स ऑलिव्हेरा आणि मॅक्स होलोवे, अनुक्रमे UFC चे क्रमांक 2 आणि क्रमांक 3 बियाणे, जे मार्चमध्ये प्रतीकात्मक BMF शीर्षकासाठी स्पर्धा करतील. रिकाम्या हलक्या वजनाच्या पट्ट्यासाठी त्या गटातील कोणत्याही दरम्यानचा सामना क्रमांक धावेल, UFC साठी नेहमीच महत्त्वाचा विचार केला जातो, परंतु विशेषतः Paramount+ सह $7.7 बिलियनच्या नवीन स्ट्रीमिंग भागीदारीच्या पहिल्या वर्षात.
त्यानंतर आतापर्यंतचा सर्वात योग्य हलका स्पर्धक आहे – अरमान त्सारुक्यान. तो सोशल मीडियावर फुशारकी मारणारी सामग्री तयार करून आणि कुस्ती स्पर्धांवर प्रभुत्व मिळवून गेल्या जानेवारीत 11 वाजता इस्लाम मखाचेव्हविरुद्धच्या त्याच्या विजेतेपदाच्या लढतीतून बाहेर पडल्याबद्दल आणि नोव्हेंबरच्या वेट-इनमध्ये डॅन हूकरला हेडबट केल्याबद्दल अनिश्चित काळासाठी प्रचारात्मक शिक्षा भोगून कंटाळा टाळत आहे.
2015 पासून 24 लढतींमध्ये त्सारुक्यानचा एकमेव पराभव खेळातील सर्वोत्तम माखाचेव्ह आणि मॅट्युझ गॅमरोट यांच्यात पाच-वेळच्या लढतीत झाला, ज्यामध्ये 22 पैकी 15 मीडिया सदस्यांनी MMA निर्णयांना स्कोअरकार्ड सादर केले ज्यांनी त्सारुक्यानच्या बाजूने गुण वाचण्याआधीच गोल केले.
टोपुरियाच्या विस्तारित अनुपस्थितीमुळे यूएफसीला त्सारुक्यानला तो स्पष्टपणे पात्र असलेला शीर्षक शॉट देण्यास भाग पाडू शकतो? आदल्या रात्री कोण जिंकेल याची पर्वा न करता रविवारी सकाळी UFC लाइटवेट पिक्चरला प्रश्न आणि अनिश्चिततेच्या ढिगात जोडा.
रात्रीचे प्रश्न सर्वात सोपे आहेत. गेठजेकडे एक अंतिम धक्का पुरेसा शिल्लक आहे का? तो म्हणतो म्हणून पिम्बलेट अपरिहार्य आहे का? नेहमीप्रमाणे लढाईत, तुम्ही एकतर वर जात आहात किंवा बाहेर पडण्याच्या मार्गावर आहात. गेठजे दोघेही होण्याचा प्रयत्न करताना अस्वस्थ स्थितीत असल्याचे दिसते. तथापि, पिम्बलेट इतके निश्चित नाही.
“सर्व जुने रक्षक, लढवय्ये, जस्टिनची निवड करत आहेत,” पिंबलेट म्हणतात. “कारण त्यांना पुढची पिढी येणे आणि जुन्या रक्षकाला मारहाण करणे आवडत नाही.” “प्रत्येकजण मला कमी लेखतो आणि माझ्याकडे दुर्लक्ष करतो. लोकांना वाटते की ते माझ्याबरोबर अष्टकोनमध्ये जाण्यासाठी मला हरवू शकतात. मी हे विजेतेपद जिंकणार आहे. आणि मग मी एलिजाला हरवणार आहे. सोपे आहे.”
