जस्टिन गेथजे त्याच्या मायावी विजेतेपदाच्या आशा पुन्हा जिवंत करण्यासाठी UFC 324 मध्ये वेळेत परत जातो

लास वेगास – जस्टिन गॅथजेशी लढण्यापेक्षा काहीही चांगले नाही. विरोधक कोण आहे याने काही फरक पडत नाही. ते कधी, कुठे किंवा कोणत्या पदोन्नतीसाठी लढत आहेत हे महत्त्वाचे नाही. तुमचे जुने शालेय भांडण होत आहे – अशा प्रकारचे रक्तरंजित आणि किरकोळ भांडण आता तुम्हाला दिसत नाही.

UFC 324 मधील सदैव लवचिक पॅडी पिम्बलेटसाठी ही लढत आहे, जिथे गेथजेने संपूर्ण आठवड्यात वचन दिलेली क्रूरता आणली आणि प्रक्रियेत अंतरिम हलक्या वजनाच्या पट्ट्यासह निघून उगवत्या इंग्लिश स्टारला पाच फेऱ्यांमध्ये नॉकआउट केले. ४९-४६, ४९-४६, ४८-४७ असे स्कोअरकार्ड होते. पण गॅथेजे आणि पिम्बलेटने चालवलेले 25 मिनिटांचे युद्ध पकडण्याचा हा एक अत्यंत अपुरा मार्ग आहे.

“माझे डोके त्याच्या छातीवर ठेवून त्याला मागे ढकलणे ही रणनीती होती,” गेथजेने त्याच्या कमरेभोवती सोन्याच्या पट्ट्यावर हात ठेवून लढाईनंतर अष्टकोनात सांगितले. “तुम्ही प्रत्येक चॅम्पियन पाहिल्यास, तो पुढे सरकतो.” “पण त्याला मारण्याचा प्रयत्न करून मी गेम प्लॅनमधून बाहेर पडलो. नेहमीप्रमाणे.”

जणू काही अन्य मार्गाने खेळला असता. तथापि, गेथजेसाठी शनिवार हा केवळ एक परिपूर्ण कामगिरी नव्हता, कारण 37 वर्षीय खेळाडूने पुन्हा पुन्हा विहिरीत खोलवर पोहोचले, प्रत्येक पाच फेऱ्यांना त्याच्या स्वत:च्या वेगळ्या लढ्याप्रमाणे वागवले जे त्याला जिंकण्यासाठी सर्वकाही देणे आवश्यक होते. एका विशिष्ट शैलीच्या चाहत्यांसाठी, हे एक दशक मागे वळण्यासारखे होते.

2010 च्या दशकात यूएफसीमध्ये 155 पौंड प्रीमियर डिव्हिजन म्हणून प्रस्थापित झालेल्या शेवटच्या हलक्या वजनाच्या जातींपैकी – डस्टिन पोइरिअर, एडी अल्वारेझ, राफेल डॉस अँजोस, चार्ल्स ऑलिव्हेरा, खाबीब नूरमागोमेडोव्ह – गेथेजेने एका युगाचे प्रतिनिधित्व केले आहे जेवढे त्याने पिटेरा तरुणांविरुद्ध प्रतिनिधित्व केले. यापुढे स्वत:चे नसलेल्या लढवय्यांच्या पिढीसाठी तो झेंडा घेऊन जात होता.

जिद्दी, अथक स्ट्रायकर ज्यांना लढाईपर्यंत नेणाऱ्या परिस्थितीची कमी काळजी असते — एक लहान मुदत, प्रतिस्पर्ध्याचे वजन कमी होणे, जागतिक क्रमवारीतील लढाई, सोशल मीडिया निर्मिती, काहीही — या प्रक्रियेत त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यापेक्षा अधिक खोलवर जाण्याचे धाडस आहे. शूर, आत्मत्यागी, एक एक गिरणी द्यावी. पूर्ण पैसे दिले, पोयरियर म्हणतात.

शनिवारी त्याच्या 15व्या UFC लढतीत गॅथेजेने त्याचा 15वा फाईट नाईट बोनस मिळवला — पोइरिअर, जो लॉझॉन आणि जिम मिलरसोबत चौथ्यांदा बरोबरी केली. आणि रात्रीचा शेवट भूतकाळातील युद्धातील दोन सहकारी योद्धांकडून X ला ओरडतो.

“हे आश्चर्यकारक वाटते. मला आशा आहे की आज रात्री मला जसे वाटले तसे तुम्हा सर्वांना वाटले असेल,” गेथजे म्हणाले. “ॲड्रेनालाईन आणि तणाव.” “हे मला एक चांगली व्यक्ती बनवते आणि मी ते समजतो आणि त्याचा सामना करतो आणि माझ्या भीतीचा सामना करतो.”

Gaethje आणि Pimblett शांत झाले नाहीत, कारण प्रत्येकजण घरातून स्विंग करत बाहेर पडला आणि दोन्ही दिशेने जोरदार उतरला. लेग किक आणि अपरकट्ससह पिंबलेटला यश मिळाले. गेठजेने कुंपणाच्या बाजूने जोरदार उतरत फॉरवर्डचा दबाव कायम ठेवला. दोन फेऱ्यांमधून, पिंबलेट उजव्या डोळ्यातून आणि डाव्या नाकपुडीतून रक्त वाहत असताना त्याच्या कोपऱ्यात परत आल्याने गेथजे श्वास घेत होता.

तिसरी फेरी पिम्बलेटची सर्वोत्कृष्ट होती, कारण बेपर्वा त्यागाने केलेल्या हेडहंटिंगने गेथजेला पकडले आणि त्याचा वेग कमी झाला. त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याने त्याला सतत माघार घेण्यास भाग पाडल्याशिवाय, पिम्बलेटला शेवटी काम करण्यासाठी वेळ आणि जागा मिळाली आणि तो गेथजेचे पाय त्याच्या खालून बाहेर काढण्याचा प्रयत्न करत नसताना त्याच्या शरीरात वारंवार खोदून घेऊन घरी आला.

“मला फक्त त्यात राहायचे होते,” गेथजे म्हणाले. “मी तिथे होतो. हे संपले आहे किंवा तो सोडणार आहे, असे वाटण्यासाठी मी अनेक वेळा असे केले. मला असे वाटले की हा माणूस संपूर्ण वेळ मला दुखावण्याचा प्रयत्न करत आहे. मी क्षणभर पेडलवरून पाय काढला तर तो माझ्यावर दबाव आणत होता.”

तथापि, गेटजे किती शिक्षा देऊ शकतो आणि पिम्बलेट किती कठोरपणा दाखवू शकतो याची मुख्यतः स्पर्धेच्या फेऱ्यांची चाचणी होती. या लढतीत पिम्बलेटसाठी विजयाचा स्वच्छ मार्ग असेल तर तो मॅटवर असेल. पण कुस्ती सुरू ठेवण्यासाठी त्याला कधीही मार्ग सापडला नाही, कारण गेथजेने त्याच्या टेकडाउनचा प्रभावीपणे बचाव केला आणि हेडलॉक आणि पाळणा बुडवून, त्याचे वजन पिंबलेटच्या खांद्यावर ढकलून त्याला पिन केले.

पिम्बलेटला कार क्रॅशच्या मालिकेत सापडले कारण गेथजेने वारंवार आत जाण्याचा मार्ग, जोरदार शॉट्स आणि विजयांमध्ये स्लोपी बॉक्सिंग केले. या प्रकारची लढाई गेठजे यांना हवी आहे. मिडफिल्डवर हनुवटी उंच ठेवून संघर्षातून बाहेर पडण्याची त्याची प्रवृत्ती लक्षात घेता, त्याला दोन्ही दिशांकडून घट्ट आकड्यांचा धोका निर्माण होतो, पिम्बलेट त्याला अजिबात सोडणार नाही.

“मला खरोखरच त्याला संपवायचे होते. पण मला त्याला धडा शिकवायला आवडेल. तो म्हणाला की लढाईनंतर माझा चेहरा सारखा दिसणार नाही आणि त्याचा चेहरा अगदी सारखा दिसेल,” गेथजे म्हणाले. “आणि एकदा ते संपल्यावर, मी स्वतःला म्हणालो, ‘ठीक आहे, आई, तुझा चेहरा पहा. “ते सारखे दिसत नाही.”

अद्याप फक्त 31 वर्षांचा आहे, पिंबलेटकडे अद्याप विजेतेपदाकडे परत जाण्यासाठी भरपूर धावपळ आहे. पण गेठजेच्या वयात ही लढत म्हणजे सर्वस्व. कदाचित तोटा एका मजली कारकीर्दीमुळे झाला असावा. पण या विजयाने अचानक त्याला निर्विवाद हलक्या वजनाच्या सोन्याच्या उंबरठ्यावर आणले जे त्याच्या संपूर्ण कारकिर्दीत त्याच्यापासून दूर राहिले.

अर्थात, पुढे जाणारा सर्वात मोठा बदल म्हणजे एलिजा टोपुरिया, जो आपल्या मुलाच्या ताब्यासाठी त्याच्या विभक्त पत्नी जॉर्जिनासोबत कायदेशीर वादात अडकला आहे. लाइटवेट चॅम्पियनचा अंतराल फक्त दोन महिने टिकेल की वर्षभराचा चांगला भाग असेल हे सांगता येत नाही. शनिवारी गॅथेजेच्या विजयामुळे टोपुरियाचे विजेतेपद वादातीत आहे, एवढेच आम्ही निश्चितपणे सांगू शकतो. बेल्ट्स एकत्र करण्यासाठी तो लवकरच उपलब्ध नसल्यास, UFC ला अस्वस्थ निर्णय घेण्यास भाग पाडले जाईल.

हे सर्वात स्वच्छ ते अस्पष्ट असे पर्याय असतील. टोपुरियाला काढून टाकणे आणि गॅथेजेला निर्विवाद चॅम्पियन बनवणे. गॅथजेला त्याच्या अंतरिम पट्ट्याचे रक्षण करण्यास सांगितले जाते तर टोपुरिया अंतिम पट्ट्यासह बाजूला राहतो. किंवा लाइटवेट शीर्षक चित्राला विराम द्या आणि टोपुरिया परत येण्याची प्रतीक्षा करा.

आता, आम्हा सर्वांना माहित आहे की, टोपुरियाच्या समस्यांचे निराकरण अल्प क्रमाने केले जाऊ शकते, ज्यामुळे UFC साठी सर्वोत्कृष्ट परिस्थिती उद्भवू शकते जेणेकरून पेच पूर्णपणे टाळता येईल आणि त्याला 2026 च्या दुसऱ्या तिमाहीत कधीतरी Gaethje विरुद्ध कार्ड हेडलाइन करण्यासाठी बुक करा — आणि कदाचित जूनमध्ये व्हाईट हाऊसमध्ये देखील. हे नक्कीच आशादायी आहे. पण तशी शक्यता नाही.

आणि तुम्हाला माहित आहे की या सर्व गोष्टींबद्दल कोणाला आशावादी राहण्याची गरज आहे? आतापर्यंतचा सर्वात योग्य हलका स्पर्धक अरमान त्सारुक्यान आहे. सोशल मीडियासाठी अविवेकी अन्न वापर सामग्री तयार न करता व्यस्त राहण्यासाठी फक्त अनेक कुस्ती स्पर्धा आणि स्ट्रीमर आहेत. शीर्षक चित्राच्या बाजूला इतकी ऍथलेटिक ऊर्जा वाया घालवण्यास तो खूप हुशार आहे. शेवटी, वेडेपणा संपला पाहिजे.

अर्थात, हेडबटने त्याची पुढची लढत जवळजवळ बुडण्याआधी अकराव्या तासात त्याच्या शेवटच्या विजेतेपदाच्या शॉटपासून दूर गेल्यानंतर यूएफसीने त्याला मोठ्या प्रचारात्मक स्थितीत ठेवण्याची आवश्यकता असेल. समजण्याजोगे, UFC ब्रास अप्रत्याशिततेला पुरस्कृत करण्यास उत्सुक नाहीत. पण एकदा टोपुरिया आणि गेथजे यांच्यात गोष्टी मिटल्या की, त्सारुक्यानची कमावलेली संधी रोखणे फारच कमी न्याय्य ठरेल.

म्हणून, येथे आहे Gaethje, त्याच्या पुढे किमान एक आणि शक्यतो अनेक उच्च-प्रोफाइल मारामारी आहे कारण तो त्याच्या भांडण करणाऱ्या हलक्या वजनाच्या पिढीची खिडकी थोडा जास्त काळ उघडी ठेवतो. पोयरियर कुटुंब, नूरमागोमेडोव्ह कुटुंब आणि अल्वारेझ कुटुंबासाठी आणखी एक.

गेथजेने वरील सर्वांशी युद्धे केली आणि नंतर तो लढलेला प्रत्येक माणूस त्याच्यापेक्षा वयाने मोठा आहे असे वाटल्यावर इतरांशी युद्ध केले. त्याला 2017 मध्ये पिम्बलेटच्या शूजमध्ये असल्याचे आठवते जेव्हा 34 वर्षीय अल्वारेझने 29 वर्षीय गेथजेला – UFC 218 मधील तिसऱ्या फेरीतील नॉकआउटद्वारे – मानसिकता आणि मोठ्या लढतीचा दबाव कमी करण्यासाठी सर्वात वाईट परिणामाची गणना करण्याची गरज याविषयी – एक अनमोल चर्चासत्र दिला.

हे असेच शहाणपण आहे, या दंतकथांमधून शिकले आहे की, गेथजे आता हलक्या वजनाच्या पुढच्या पिढीसाठी जोर देत आहेत – पिंबलेटसारखे तरुण जे त्याच्यासाठी ध्वज घेऊन जाऊ शकतात, आणि एक जिद्दी लढवय्यांचा एक ब्रँड जो यापुढे ते करू शकणार नाही, एक दिवस.

“तुम्हाला हे धडे शिकावे लागतील,” गेथजे म्हणतात. “त्या लढ्यात जाण्याची त्याची मानसिकता चांगली नव्हती. तुम्ही असे करू शकत नाही. खोटा आत्मविश्वास ही एक भयंकर, भयानक गोष्ट आहे. ती तुम्हाला प्रत्येक वेळी मारून टाकेल.” “मला माहित होते की मला त्याचा काही वेग आणि त्याचा आत्मविश्वास हिरावून घ्यावा लागणार आहे. मला ते लवकर घ्यायचे होते. आणि ज्या क्षणी मी आत गेलो, त्याने माझ्यापासून नजर हटवली नाही. तो मी फार पूर्वीचा नव्हतो. आणि मला वाटते की मी एडी अल्वारेझ आहे, त्याला धडा शिकवण्यासाठी इथे आहे. तीच गोष्ट (अल्वारेझ) माझ्यासोबत केली.”