मेलबर्न, ऑस्ट्रेलिया – मर्सिडीज ड्रायव्हर जॉर्ज रसेलने रोमांचक सीझन-ओपनिंग ऑस्ट्रेलियन ग्रां प्री जिंकली, संघातील सहकारी किमी अँटोनेली त्याच्या मागे, व्हर्च्युअल सेफ्टी कारच्या खाली दुहेरी थांबल्यानंतर, फेरारीच्या वेगवान प्रारंभाला मागे टाकून.
मॅक्लारेनचे हे 61वे टॉप-टू फिनिश होते आणि 2024 लास वेगास ग्रांप्री नंतरचे पहिले होते.
“आम्हाला माहित होते की ते कठीण होणार आहे,” रसेल म्हणाला. “मी ग्रिडवर गेलो, माझी बॅटरी लेव्हल पाहिली. माझ्याकडे टाकीमध्ये काहीही नव्हते, माझी सुरुवात खराब झाली होती आणि चार्ल्स (लेक्लेर्क) बरोबर काही तीव्र लढाया होती.
“फिनिश लाइन ओलांडून मला खरोखर आनंद झाला, पण प्रामाणिकपणे, संपूर्ण टीमचे खूप आभार कारण ही कार आमच्या हाताखाली आहे आणि हो, मी आणखी चांगल्या पद्धतीने सुरुवात करणार आहे.”
ध्रुव-स्थीत असलेल्या रसेलने संथ सुरुवात केली, एंटोनेली, जो सातव्या क्रमांकावर घसरला, फेरारीच्या लेक्लेर्कला – ज्याने त्याच्या लहान टर्बोचार्जरचा अधिक चांगला वापर करून उठण्यासाठी आणि वेगाने धावण्यासाठी – टर्न 1 वर आघाडी घेतली.
नंतर मोनॅकोने रसेलसह पोलवर पात्रता मिळवली, पासिंग आणि नंतर उलटून, व्हर्च्युअल सेफ्टी कार इसाक हॅगरच्या पार्क केलेल्या रेड बुलला कव्हर करण्यासाठी लॅप 12 वर तैनात करण्याआधी, दोन्ही मर्सिडीजला संधीसाधू पिट स्टॉपवर आणले – ही चाल निर्णायक ठरली.
दुसऱ्या स्थानावर परतल्यावर रसेलच्या संघ-सहकाऱ्याला पुन्हा एकदा दिलासा मिळाला होता, त्याने सुरुवातीस सातव्या स्थानावर घसरण करून पोडियमच्या ठिकाणी परत जाण्यापूर्वी काम केले होते.
“होय, शर्यत आश्चर्यकारक होती,” अँटोनेली म्हणाला. “पहिल्या काही लॅप्समध्ये, ओव्हरटेकिंग इतके मजबूत आहे की तुम्ही खूप हालचाल करू शकता. त्यामुळे, सुरुवातीला खूप मजा आली आणि हो, आता थोडा ब्रेक आणि आम्ही चीनची वाट पाहत आहोत.”
लेक्लर्कने गेल्या वर्षी मेक्सिकोनंतर फेरारीसाठी त्याच्या पहिल्या पोडियमसाठी तिसरे स्थान पटकावले, स्कुडेरियाने व्हर्च्युअल सेफ्टी कारच्या खाली स्वस्त खड्ड्यांमध्ये खड्डे टाकून मर्सिडीजच्या द्रुत विचारांचे पालन करण्यात अयशस्वी झाल्याची चूक केल्यानंतर 28 वर्षीय तरुण एक स्थान वर न गेल्याने निराश झाला, तर उर्वरित फील्ड संथ गतीने चालवले.
पण लेक्लर्कला विजय शक्य आहे असे वाटत नव्हते.
“मला असे वाटत नाही, पण कदाचित मी चुकीचा आहे,” तो म्हणाला. “हो, असे दिसते आहे की मर्सिडीजचा वेग आज आमच्यापेक्षा थोडा जास्त होता. पण, कदाचित आम्ही काल पाहिला तितका नसावा, त्यामुळे ते चांगले आहे. पण मला वाटत नाही की आम्ही जिंकू शकलो असतो.”
लेक्लर्कचा संघ सहकारी लुईस हॅमिल्टन चौथ्या स्थानावर आला, ध्वजाच्या 0.6 सेकंद मागे, त्याने अंतिम लॅप्समध्ये त्याचा आक्रमकपणे पाठलाग केल्यानंतर. सात वेळचा विश्वविजेता रेडिओवर फेरारीच्या चुकांबद्दल बोलला होता.
“आमच्यापैकी किमान एक तरी यायला हवा होता,” हॅमिल्टन म्हणाला की मर्सिडीजचे संघ खड्ड्यात होते.
तत्पूर्वी, मॅक्लारेन ड्रायव्हर ऑस्कर पियास्ट्री टर्न 4 च्या बाहेर पडताना ग्रिडवर जाताना अपघातात सामील झाल्यामुळे स्टँडमधील स्थानिक चाहत्यांना दुःख झाले होते, त्याच्या पॉवर युनिटमध्ये पॉवर वाढल्यामुळे, ज्यामुळे त्याला सुरुवात होण्यापूर्वी होम शर्यतीतून अपात्र ठरवण्यात आले होते.
पियास्ट्रीच्या अपघातानंतर शर्यतीतील एकमेव मॅक्लारेन ड्रायव्हर लँडो नॉरिस पहिल्या पाचमध्ये आला. विश्वविजेत्याने केवळ संथ सुरुवातीनंतर अव्वल 10 च्या बाहेरून परतण्याचा मार्ग पत्करला नाही तर अंतिम लॅप्समध्ये त्याने रेड बुलच्या मॅक्स वर्स्टॅपेनला मागे टाकले, ज्याने ग्रिडवर 20 व्या स्थानापासून सुरुवात केली आणि 58 लॅप्सनंतर सहाव्या स्थानावर बसले. पहिल्या लॅपवर शर्यत पूर्ण करणारा डचमन हा शेवटचा रायडर होता, जो विजेता रसेलपेक्षा 54.6 सेकंद मागे होता.
ऑलिव्हर बिअरमन सातव्या स्थानावर आहे, ग्रिडमध्ये १२व्या स्थानावर आहे आणि गुणांमध्ये पूर्ण करणारा एकमेव हास संघ होता, सहकारी एस्टेबन ओकॉन ११व्या स्थानावर होता. Biermann 2026 साठी एकमेव धोकेबाज, Arvid Lindblad, ज्याने F1 पदार्पणात चार गुण मिळवून आठव्या स्थानावर स्थान मिळविले – पण शर्यतीदरम्यान चौथ्या क्रमांकावर होता.
गॅब्रिएल बोर्टोलेटोने त्याच्या पहिल्या शर्यतीत जर्मन दिग्गज ऑडीसाठी पहिल्या गुणांमध्ये नववे स्थान पटकावले, तर अल्पाइन ड्रायव्हर पियरे गॅसलीने पहिल्या दहामध्ये स्थान मिळविले, गेल्या वर्षी साओ पाउलो ग्रँड प्रिक्सनंतर त्याचा पहिला गुण मिळवला.
