ऑक्टोबरमध्ये जेतेपदाच्या लढतीत सिरिल गिनने त्याच्या डोळ्यात वार केल्यानंतर टॉम एस्पिनालला जवळजवळ चार महिने पूर्ण दृष्टी मिळाली नाही.
UFC हेवीवेट चॅम्पियनने नुकतीच दोन्ही डोळ्यांना झालेली हानी दुरुस्त करण्यासाठी शस्त्रक्रिया केली कारण त्याला त्याची लढाऊ कारकीर्द पुन्हा सुरू करण्याची आशा आहे.
डोळ्यांच्या नैसर्गिक उपचार प्रक्रियेमुळे UFC 321 च्या मुख्य इव्हेंटनंतर लगेचच आठवडे आणि महिन्यांत दृष्टी पूर्ण बरी झाली नाही, ज्याचा शेवट विना-स्पर्धेत झाला, म्हणून अस्पिनलने या महिन्याच्या सुरुवातीला दोन्ही डोळ्यांवर शस्त्रक्रिया करण्यापूर्वी 100 दिवसांपेक्षा जास्त वेळ प्रतीक्षा करावी लागली.
कॅरोल एस्पिनॉल सोबत मँचेस्टरमधील ऑप्टिग्रा आय हॉस्पिटलमध्ये गेले, जिथे डॉ शफीक रहमान यांनी स्पष्ट केले की “डोळ्याला मोठा धक्का बसला… काही वेगळ्या समस्या निर्माण झाल्या. त्याला दृष्य क्षेत्र दोष देखील होते.”
एस्पिनॉलला त्यांच्या लढतीदरम्यान जीनने अनेक वेळा डोळ्यात धूळ दिली होती, ज्यामुळे तो सुरुवातीच्या फेरीच्या शेवटीही पोहोचू शकला नाही. लढाईची शेवटची चूक म्हणजे दुहेरी डोळा गॉज ज्यामुळे ऍस्पिनॉलला त्याच्या डाव्या डोळ्यात अस्पष्ट दृष्टी चालू ठेवता आली नाही आणि त्याच्या उजव्या डोळ्यातून पूर्णपणे दिसत नाही.
एस्पिनॉल अजूनही एक समस्या हाताळत आहे ती एकतर्फी दुहेरी दृष्टी आहे जी इतकी गंभीर आहे की खेळ खेळताना जेव्हा तो फूटवर्क ड्रिलचा प्रयत्न करतो तेव्हा त्याला आजारी वाटू लागते.
एस्पिनॉल पूर्ण प्रशिक्षण वेळापत्रक पुन्हा सुरू करू शकला नाही, परंतु त्याच्या पुनर्प्राप्तीदरम्यान शक्य तितक्या तंदुरुस्त राहण्याचा प्रयत्न केला.
“प्रत्येक वेळी मी दिशा बदलण्याचा प्रयत्न करतो तेव्हा ते खूप (गोंधळात टाकणारे) असते,” एस्पिनॉल म्हणाले. “मी याचे वर्णन करू शकण्याचा सर्वोत्तम मार्ग म्हणजे मला असे वाटते की मी बोटीवर उभा आहे. मला खूप चक्कर येते आणि मी ज्या भागावर हल्ला करत आहे त्यावर लक्ष केंद्रित करणे खूप कठीण आहे. असे आहे की मी कुठे जात आहे हे मला माहित नाही.”
डोळ्याच्या दुखापती हा एस्पिनॉलच्या यूएफसी कारकीर्दीतील पहिला धक्का नाही. तथापि, ते सर्वात महत्वाचे आहे.
2022 च्या उन्हाळ्यात UFC मध्ये अस्पिनालचा एकमेव पराभव झाला, जेव्हा लंडनमधील कर्टिस ब्लेडेस सोबतच्या लढतीच्या सुरुवातीच्या सेकंदात त्याचा गुडघा फ्रॅक्चर झाला. त्या दुखापतीपूर्वी एस्पिनॉल यूएफसीमध्ये पाच फिनिशसह 5-0 होता, ज्याने त्याला पूर्ण वर्षासाठी बाजूला केले.
“तुम्ही हालचाल करण्याचा प्रयत्न करता तेव्हा गुडघा त्रासदायक असतो, परंतु जेव्हा तुम्ही बसता तेव्हा ते ठीक असते,” एस्पिनल यांनी स्पष्ट केले. “डोळ्यासाठी, जोपर्यंत मी जागे आहे तोपर्यंत ते सतत तिथे असते, तुम्ही कोणत्या परिस्थितीत आहात याची आठवण करून देत आहे.”
मँचेस्टर भागातील 32 वर्षीय खेळाडू गुडघ्याच्या दुखापतीनंतर 364 दिवसांनी लंडनमधील त्याच ठिकाणी पिंजऱ्यात परतला आणि सर्गेज पावलोविचच्या 69 सेकंदांच्या नॉकआउटसह 2023 मध्ये अंतरिम यूएफसी विजेतेपद जिंकण्यापूर्वी केवळ 73 सेकंदात मार्सिन टेबुराला थांबवले.
एस्पिनॉलने जुलै 2024 मध्ये त्याच्या अंतरिम विजेतेपदाचे रक्षण केले जेव्हा त्याने एकाच वेळी ब्लेड्सकडून त्याच्या मागील पराभवाचा बदला घेतला. जून 2025 मध्ये यूएफसी अध्यक्ष दाना व्हाईट यांनी जॉन जोन्सच्या निवृत्तीची घोषणा केली तेव्हा त्याला निर्विवाद चॅम्पियन म्हणून पदोन्नती देण्यात आली.
दुर्दैवाने जगभरातील एस्पिनॉल आणि एमएमएच्या चाहत्यांसाठी, त्याची सुरुवातीची लढाईची बरीच वर्षे गमावली गेली कारण त्याला ब्लेड्ससोबतची पुनरावृत्ती आणि जीनसोबतची लढत यादरम्यान लढण्यासाठी बुक करण्यात आले नव्हते.
जोन्सने एस्पिनॉलशी लढा देण्यास सहमती दर्शवली नाही, म्हणून यूएफसी अखेरीस ब्लॉकबस्टर शीर्षक युनिफिकेशनच्या लढतीतून पुढे सरकले, परंतु ऍस्पिनलने 455 दिवस लिंबोमध्ये घालवले आणि जेव्हा तो शेवटी स्पर्धेत परतला, तेव्हा त्याला फाऊल करण्यात आले आणि संभाव्य चिरस्थायी परिणामांना सामोरे जाण्यास सोडले.
एस्पिनॉल निरोगी आणि स्पर्धा करण्यास उत्सुक होता, परंतु असे दिसते की यूएफसीच्या व्यावसायिक बाजूने खेळाच्या स्पर्धेच्या बाजूने प्राधान्य दिले.
“मला मार्शल आर्ट्स आवडतात,” एस्पिनलने कॅरोलला सांगितले. “मला ते खूप आवडते. मी कधीही प्रेम करणे थांबवणार नाही, परंतु मला या नोकरीचा तिरस्कार आहे. मला वाटते की लढवय्ये पूर्णपणे बदलण्यायोग्य आहेत, आणि ही नोकरी तुम्हाला प्रत्येक संधीची अनुभूती देईल. तुम्हाला एखाद्या बेकायदेशीर हालचालीचा फटका बसला तरीही, ज्यामुळे तुमच्या उर्वरित आयुष्यावर परिणाम होऊ शकतो, त्यांना खरोखर काळजी नाही—. आणि कोणीही करत नाही.”
केवळ त्याची कारकीर्दच आमूलाग्र बदलली असे नाही.
एस्पिनॉलला पत्नी आणि तीन लहान मुले आहेत आणि त्याच्या दुखापतींमुळे तो स्थानिक पातळीवर किती मदत करू शकतो हे मर्यादित आहे. त्याला कार वापरता येत नाही, उदाहरणार्थ, तो आपल्या मुलांना शाळेत आणू शकत नाही.
UFC हेवीवेट विभाग या क्षणी एक जखमी चॅम्पियन आणि शीर्षक शॉटसाठी योग्य उच्च-स्तरीय स्पर्धकांची कमतरता असलेल्या स्थितीत आहे.
परंतु त्याच्या वजन वर्गाची सद्यस्थिती एस्पिनॉलच्या चिंतेमध्ये नाही.
“मी सध्या लढण्याचा विचारही करत नाही,” एस्पिनल पुढे म्हणाले. “मी फक्त माझे आरोग्य योग्य ठेवण्याचा विचार करत आहे, म्हणून परतीच्या तारखेबद्दल विचार करणे निरर्थक आहे जोपर्यंत असे होत नाही.”
