सिएटल — शुक्रवारी रात्री टोरंटो ब्लू जेसच्या होम ओपनरच्या काही क्षणांनंतर, मीडिया सदस्यांनी ब्रेंडन लिटलला टी-मोबाइल पार्क येथे भेट देणाऱ्या क्लबहाऊसमध्ये त्याच्या लॉकरमध्ये गर्दी केली.
मध्यम रिलीव्हर्स सामान्यत: या सेटिंग्जमध्ये एकटे सोडले जातात, प्लेऑफमध्ये देखील जेव्हा क्लबहाऊसमध्ये प्रत्येक गेमनंतर डझनभर पत्रकार असतात. तथापि, हा काही सामान्य सामना नव्हता आणि त्या क्लबमधील प्रत्येकाला हे माहित होते, म्हणून गर्दी लिटलच्या आसपास वाढली.
आठव्या डावात, ब्लू जेस 2-1 ने आघाडीवर आणि ALCS 2-2 अशी बरोबरी असताना, लिटिलने कॅल रॅलेला होम रनची परवानगी दिली. त्यानंतर त्याने पुढच्या दोन फलंदाजांना सेरॅन्थनी डोमिंग्वेझला वाट करून दिली, ज्याने रॅन्डी अरोझारेनाला बेस लोड करण्यासाठी बाद केले. काही क्षणांनंतर, युजेनियो सुआरेझने डोमिंग्वेझकडून ग्रँड स्लॅम मारला आणि जवळचा विजय ब्लू जेसच्या पराभवात बदलला, ज्यांना रविवारी गेम 6 मध्ये एलिमिनेशनचा सामना करावा लागला.
त्याच्यावर प्रशिक्षित कॅमेरे आणि त्याचे सहकारी पार्श्वभूमीत शांतपणे बदलत असताना, लिटलने नुकतेच काय घडले हे समजून घेण्याचा प्रयत्न केला.
“हे स्पष्टपणे भयानक आहे,” लिटल म्हणाला. “आम्ही संपूर्ण गेममध्ये आम्हाला जिंकण्याच्या स्थितीत आणण्यासाठी संघर्ष केला, (मी) आलो आणि मी खरोखरच यापेक्षा वाईट खेळू शकलो नसतो.”
त्यानंतर, जवळच्या जेफ हॉफमनऐवजी लिटल वापरण्याच्या निर्णयावर मोठ्या प्रमाणात चर्चा झाली. यामध्ये जोखीम लक्षात घेता हे समजण्यासारखे आहे. परंतु तो योग्य निर्णय होता की नाही याची पर्वा न करता, त्या हालचालीचे परिणाम लिटल, डोमिंग्वेझ आणि त्यांच्या सहकाऱ्यांना खेळानंतर तीव्रपणे जाणवले.
प्रथम, त्यांना काय घडले हे समजून घ्यावे लागले, नंतर त्यांना त्यातून जाण्याचा प्रयत्न करावा लागला.
मॅनेजर जॉन श्नाइडर म्हणाले, “कोणालाही लिटलपेक्षा वाईट वाटत नाही. “आता सेर किंवा माझ्यापेक्षा कोणालाच वाईट वाटत नाही. पण माझा या यादीतील प्रत्येकावर विश्वास आहे.”
लिटिलने आघाडी उडवल्यानंतर थोड्याच वेळात केविन गौसमॅनने एका संक्षिप्त संभाषणासाठी डाव्या हाताच्या गोलंदाजाकडे धाव घेतली.
“तुम्ही आमच्यासाठी खूप मोठे हिट्स मिळवले आहेत,” गुझमन-लिटल टीमने टोरंटोला रात्रभर उड्डाणासाठी पॅक केले तेव्हा सांगितले. “हे आम्हाला उत्तम नफा मिळवून देत राहील.
“विसरून जा. तुम्ही या सहलीबद्दल विचार करू शकता, पण आम्ही टोरंटोला उतरताच आम्हाला पान उलटावे लागेल.”
गुझमन आणि इतरांच्या समर्थनाचे ते शब्द 29 वर्षीय लिटलसाठी खूप अर्थपूर्ण आहेत, जो त्याच्या पहिल्या सत्रात खेळत आहे.
“ते छान होते,” लिटल म्हणाला, त्याचा आवाज क्रॅक झाला. “हे बरेच वर्ष गेले. हे एक मजेदार वर्ष आहे. ते सर्व काही होते. जेव्हा माझी सामग्री खराब होती तेव्हा त्यांनी मला उचलले. त्यामुळे, ते खूप चांगले आहे, परंतु प्रामाणिकपणे तुम्हाला यातून चांगली सुरुवात केल्यामुळे वाईट वाटते.”
एका संक्षिप्त भेटीनंतर, लिटल शांतपणे त्याच्या लॉकरमध्ये बसून बसला होता, जी टीमला टी-मोबाइल पार्कवरून सिएटल विमानतळावर घेऊन जाईल. जवळच, हॉफमनने त्याच्या टीममेट्सना कसे वाटले याचा विचार केला.
“यापैकी कोणीही घर सोडण्याची ही पहिलीच वेळ नाही,” तो म्हणाला. “हे वर्षातील एक महत्त्वपूर्ण भाग घडले, परंतु हे लोक परत येतील आणि जाण्यासाठी तयार होतील.”
10 वर्षांचा मेजर लीग बेसबॉल अनुभवी, हॉफमनला माहित आहे की काही नुकसान इतरांपेक्षा जास्त दुखावले गेले आहे, परंतु जेव्हा तो रात्री मैदान सोडतो तेव्हा तो त्याच्या मागे निराशाजनक खेळ सोडण्याचा प्रयत्न करतो. अनुभवाने त्याला हे शिकवले आहे की एका वेळी अनेक दिवस हे ओझे वाहून नेल्याने त्याला किंवा त्याच्या सहकाऱ्यांना फायदा होत नाही.
“तुमची स्मृती कमी आहे, तिथून परत या आणि तुम्ही जे कराल ते करा. तुमच्या खोबणीत परत या, परंतु तुम्हाला ते शोधावे लागेल,” हॉफमन म्हणाले, 2023 मध्ये त्यांनी परवानगी दिलेल्या प्रचंड NLDS रनची आठवण करून दिली.
हळुहळू, पत्रकार डेडलाइन पूर्ण करण्यासाठी निघून गेल्याने क्लब रिकामा झाला. डोमिंग्वेझ दिसले तोपर्यंत मीडिया मोठ्या प्रमाणात गायब झाला होता. आज त्यांच्या भावनांबद्दल विचारले असता ते स्पष्ट आणि संक्षिप्त होते.
“मला खरोखर वाईट वाटते,” डोमिंग्वेझ म्हणाला, ज्याने आता रस्त्यावर कपडे घातले होते. “कारण मी संघाला जिंकण्यासाठी मदत करण्यासाठी आलो आहे.”
सुआरेझची खेळपट्टी 99 mph होती, पण ती प्लेटला खूप मारली.
“त्याने यात चांगला स्विंग घेतला,” डोमिंग्वेझ म्हणाला. “तो खरोखर चांगला खेळाडू आहे आणि त्याने त्याचे काम केले.”
क्लब जवळजवळ रिकामा असल्याने आणि रीअरव्ह्यू मिररमध्ये खेळ थोडा दूर असल्याने, खोलीतील संभाषणांनी वेग घेतला. आता ‘क्लिअर अप’ करण्याची, क्लबची भाषा वापरण्याची वेळ आली होती आणि बाकीच्या खेळाडूंना ते माहीत होते.
त्याच्या लॉकरवर उभे राहून, हॉफमनने नमूद केले की ब्लू जेज दबावाखाली असताना त्यांचा सर्वोत्तम खेळ करतात. काही मिनिटांनंतर डोमिंग्वेझ त्याच स्वरात बोलला.
“ते घडले,” डोमिंग्वेझ म्हणाले. “हा खेळाचा भाग आहे. मी माझे सर्वोत्तम प्रयत्न करेन.”
Blue Jays च्या पुढे असलेले कार्य एक कठीण आहे: कोणत्याही फरकाशिवाय सलग दोन गेम जिंका. तथापि, श्नाइडरने निदर्शनास आणल्याप्रमाणे, या हंगामात त्यांनी यापूर्वी अनेक वेळा केले आहे. कोण म्हणतं ते पुन्हा करू शकत नाहीत?
“आमची पाठ भिंतीच्या विरुद्ध असेल, छान. आम्ही एक (विश्लेषक) देत नाही,” श्नाइडर म्हणाला. “म्हणून मला आशा आहे की हे लोक काही (क्षुल्लक) करणार नाहीत. माझी भाषा माफ करा. पण ते मजेदार असेल, आणि मला आशा आहे की हे लोक त्यासाठी तयार असतील. मला माहित आहे की ते त्यासाठी तयार असतील.”
शुक्रवारनंतर, त्यांच्याकडे पर्याय नव्हता.
