टोरंटो – ते जवळजवळ काव्यमय होते. अंतिम मुदतीनंतरचा कालावधी सुरू करण्यासाठी एक योग्य बैठक, गेम 82 ची ही निराशाजनक गर्दी.
गेल्या आठवड्यात तीन प्रतिभावान तुकड्या पाठवल्यानंतर, आणि या विनाशकारी मोहिमेच्या अंतिम अध्यायात पराभव स्वीकारल्यानंतर, टोरंटो मॅपल लीफ्स टँपा बे लाइटनिंगच्या समोरासमोर आहेत. अगदी काही वर्षांपूर्वी, हा एक मोठा सामना होता, तारखेचा प्रस्ताव होता. या दोन क्लबमध्ये क्वालिफायरमध्ये दोन खडतर सामने झाले. टोरंटो हॉकीच्या या युगात सापडलेल्या प्रगतीच्या एकमेव बिटांपैकी एक म्हणजे त्या लढायांचे उत्पादन आहे, 2022 मध्ये लाइटनिंगने नम्र झाल्यानंतर 2023 मध्ये मॅपल लीफ्सने जॉन कूपरच्या संघाचा पराभव केला.
परंतु येथे, शनिवारी रात्री, Scotiabank Arena च्या दिव्याखाली सर्व प्रमुख आकृत्यांसह, हे कार्ड किती अंतरावर पडले हे स्पष्ट झाले. यावेळी मागे-पुढे नाही, शॉट फॉर शॉट नाही. फक्त वर्चस्व. स्टिल-एलिट लाइटनिंग संघाकडून 5-2 असा पराभव हा आता संघर्ष करत असलेल्या मॅपल लीफ्स संघाचा सलग सातवा पराभव आहे.
लाइटनिंगचा रात्रीचा तिसरा गोल, फक्त 13 1/2 मिनिटांनंतर झालेला गोल यासारख्या तीव्र फोकसमध्ये कोणताही क्षण ही नवीन विषमता ठेवत नाही. ऑस्टन मॅथ्यूजकडून नेटच्या मागे एक भेट, स्क्रूच्या जोडीतून एक द्रुत पक हालचाल — आणि त्या क्रमाच्या शेवटी कोण वाट पाहत असेल पण कोरी पेरी, त्या प्लेऑफच्या लढाईतील सर्व-परिचित काटा. शनिवारच्या गेममध्ये विजयी गोल पूर्ण करून अंतिम मुदतीत संस्थेत परत आल्यापासून 40-वर्षीय व्यक्तीने टँपा बे सोबतच्या पहिल्या गेममध्ये रिंग केली.
तो दुसऱ्या काळातील अवशेष होता. लाइटनिंग जॅकेटमध्ये टोरंटोविरुद्ध पेरीचा शेवटचा गोल? एप्रिल २०२३, हंगामानंतरच्या पहिल्या फेरीत. मॅपल लीफ्सने 7-2 च्या गेम 2 मधील एक कचरा गोल, मॅथ्यूज, विल्यम नायलँडर, जॉन टावरेस, मॉर्गन रिली आणि मिच मार्नर यांच्या बहु-पॉइंट प्रयत्नांची वैशिष्ट्ये असलेल्या रात्री. काळ कसा बदलला.
“हे कठीण आहे,” मॅक्स डोमीने टोरंटोच्या सद्य परिस्थितीबद्दल शनिवारी सांगितले, कारण संघ स्टँडिंगमध्ये संथ, वेदनादायक घसरणीतून स्तब्ध होत आहे. “परंतु आम्ही येथे व्यावसायिक आहोत – आम्हाला तेच करण्यासाठी मोबदला दिला जातो. आम्हाला दररोज दिसण्यासाठी पैसे मिळतात आणि बर्फावर आणि बाहेर स्वतःची सर्वोत्तम आवृत्ती बनण्याचा प्रयत्न केला जातो. …कोणीही राजीनामा देणार नाही, कोणीही येथून जाणार नाही.
“यार, ही एक कठीण लीग आहे. जेव्हा गोष्टी तुमच्या मनाप्रमाणे होत नाहीत, तेव्हा ते अधिक कठीण होते.”
अलीकडे या पेपर्ससाठी हे सोपे राहिलेले नाही. शनिवारच्या पराभवामुळे फेब्रुवारीमध्ये ऑलिम्पिक ब्रेकनंतर टोरंटोला एकही विजय मिळाला नाही. लीफ्सने त्यांच्या शेवटच्या 20 पैकी 15 गेम गमावले आहेत आणि आता ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये दुसऱ्या स्थानावर बसले आहेत, प्लेऑफ स्पॉटपासून 10 पॉईंट्स दूर आहेत जे जिंकणे अशक्य आहे.
“हे निराशाजनक आहे,” डिफेंडर सायमन बेनोइट म्हणाला. “आम्ही इथे एकमेकांना सपोर्ट करण्याचा आणि एकमेकांसाठी खेळण्याचा प्रयत्न करत आहोत. साहजिकच गोष्टी आम्हाला हव्या त्या मार्गाने होत नाहीत.”
ही एक परिचित कथा होती. पाच मिनिटांनंतर आशेचा किरण दिसू लागल्यावर – मॅथियास मेकेलेने उजव्या पायावर केलेल्या गोलने खेळाला सुरुवात केली – थोड्याशा दुर्दैवाने सकारात्मक सुरुवात खोडून काढली. एकापाठोपाठ एक गोल सोडून घरच्या संघाने कुरकुर केली.
“पहिल्या कालावधीत चार-पाच मिनिटे, ते नेटवर पक फेकत होते, आणि ते जाळ्याभोवती मृतदेहांचा पाठलाग करत होते, आणि पक त्यांना शोधत होता. “आम्ही तिथे पायात गोळी मारली,” गोलरक्षक अँथनी स्टोलार्झ यांनी पहिल्या कालावधीच्या हल्ल्याबद्दल सांगितले ज्यामध्ये टँपा बेने मॅपल लीफवर सलग चार गोल केले.
“4-1 छिद्रातून बाहेर पडणे साहजिकच कठीण आहे – कोणाच्याही विरुद्ध, परंतु विशेषतः त्या मुलांविरूद्ध.”
शनिवारी रात्री उशिरा Scotiabank Arena च्या आतड्यांमध्ये, इमारत शांत झाल्यानंतर, मुख्य प्रशिक्षक क्रेग बेरुबे यांनी स्टेज घेतला आणि तो शांत होताना दिसत होता, कारण बेंच बॉसने हा चित्रपट यापूर्वी अनेकदा पाहिला होता.
“पहिल्या गोलसाठी कठीण ब्रेक — मला वाटले की ते आमच्यापासून थोडेसे दूर गेले आहे, आम्हाला आमच्या टाचांवर थोडेसे ठेवा,” तो टँपाच्या पहिल्या गोलबद्दल म्हणाला, रायन मॅकडोनागचा शॉट जो लीफ्सच्या डिफेंडरच्या स्केटला विचलित करतो आणि मॅककीलेच्या गोलनंतर एका मिनिटापेक्षा कमी वेळात समोरच्या जाळ्यात गेला. “मला वाटले की आम्ही एक प्रकारचे आहोत, त्यांनी पहिला गोल केल्यानंतर आम्ही संकोच केला नाही, परंतु आम्ही जे करत होतो त्यावर आम्ही टिकून राहिलो नाही. आम्ही खूप मागे पडलो.
“पहिला गोल झाला, त्यानंतर त्यांनी दुसरा गोल केला. तुम्हाला माहिती आहे की, बेंच थोडा कमी होता. … आम्हाला खेळ जिंकण्यासाठी बाहेर पडून खेळावे लागेल, खेळ गमावू नये (नाही). सध्या, जेव्हा एक गोल जातो, किंवा दोन गोल जातात तेव्हा आम्ही खूप संरक्षण करतो, आम्ही उभे राहून खेळत नाही.”
निष्पक्षतेने, त्याच्या क्लबला या क्षणी आत्मविश्वास बाळगण्याचे कोणतेही कारण नसतानाही वाटते. नेहमी शेवटच्या क्षणी आकाशाकडे वळण्याची संधी असणारी ही अस्थिर मोहीम अखेर संपुष्टात आल्याचं दिसत होतं. अंतर खूप विस्तृत आहे आणि गुण खूप कमी आहेत. आता, ते फक्त हा शेवटचा ट्रॅक बनवत आहेत, स्टेशनवर परत येण्याची वाट पाहत आहेत, पुढच्या हंगामात दुसऱ्या ट्रिपची वाट पाहत आहेत.
ट्रेक किती शिल्लक आहे हा एकच प्रश्न आहे. टोरंटोमध्ये अजूनही एका महिन्यापेक्षा जास्त खेळ खेळायचे आहेत आणि शेवटच्या सहा प्रमाणे शेवटच्या 20 खेळांप्रमाणे एका महिन्यापेक्षा जास्त रात्री संपतील. खोलीत असलेल्यांसाठी, फक्त एकच ध्येय उरले होते – या अंतिम ताणातून काहीतरी, काहीही, वाचवण्याचा प्रयत्न करणे.
“फक्त आमचा गेम शोधण्याचा प्रयत्न करा. फक्त पूर्ण 60 मिनिटे खेळण्याचा प्रयत्न करा,” स्टोलार्झ म्हणाला. “आमच्याकडे येथे 18 खेळ शिल्लक आहेत. आम्हाला लढायचे आहे. आम्हाला यावर काम करावे लागेल. तुम्हाला एक मिनिट जाण्यासाठी बूस ऐकणे आवडत नाही – हे काही कारण नाही. आम्हाला तेथे जायचे आहे, आम्हाला कठोर परिश्रम करावे लागतील. आम्हाला यातून बाहेर पडण्याचा प्रयत्न करावा लागेल.”
“आम्हाला मार्ग शोधावा लागेल. यातून मार्ग काढावा लागेल आणि पूर्ण ६० मिनिटे एकत्र ठेवावी लागतील.”
