टोरंटो रॅप्टर्सकडे पहिल्या दोन-तृतियांश एक मनोरंजक कथेपेक्षा अधिक काही आहे की नाही हे निर्धारित करण्यासाठी त्यांच्या सीझनचा एक तृतीयांश भाग शिल्लक आहे.
ते गुरुवारी रात्री शिकागोमधील रस्त्यावर अंतिम तिसरे सुरू करतात आणि रविवारी मिलवॉकीमध्ये सुरू ठेवतात, त्यांनी त्यांच्या पहिल्या 55 गेममध्ये आधीच सन्माननीय 32 विजय मिळवले आहेत. जर ऑल-स्टार ब्रेकसाठी विराम देण्याऐवजी गेल्या आठवड्यात हंगाम संपला असता, तर Raptors पूर्वेकडील कॉन्फरन्समधील पाचवे मानांकित, जेम्स हार्डन आणि क्लीव्हलँड कॅव्हलियर्स विरुद्ध पहिल्या फेरीतील मालिका खेळण्याची तयारी करत असत (होय, तो व्यापार झाला).
ऑक्टोबरमध्ये कॅल्गरीमध्ये संघ प्रशिक्षण शिबिरासाठी एकत्र आला तेव्हा संघटनेतील कोणीही साइन अप केले असते, परंतु यामुळे बार थोडा वाढला.
रॅप्टर्स आता कुठे उभे आहेत – प्लेऑफ स्थितीत, टॉप-सिक्स डिफेन्सिव्ह रेटिंगसह, आणि स्कॉटी बार्न्स आणि ब्रँडन इंग्राम यांचा समावेश असलेली ऑल-स्टार स्टार्टिंग लाइनअप – एक स्लाईड बॅक फेब्रुवारीच्या मध्यभागी हसतमुख चेहऱ्यांना एप्रिलच्या मध्यापर्यंत नक्कीच बदलेल. त्यांच्याकडे काम करण्यासाठी फारसे फरक नाही. Raptors सहाव्या स्थानावर असलेल्या फिलाडेल्फियापेक्षा फक्त 1.5 गेम पुढे आहेत आणि प्लेऑफमध्ये स्थान निश्चित केले आहे, सातव्या स्थानावर असलेल्या ऑर्लँडोपेक्षा तीन गेम आणि स्पर्धेत आठव्या स्थानावर असलेल्या मियामीपेक्षा 3.5 गेम पुढे आहेत. रॅप्टर्सना आठव्या स्थानावर येण्यासाठी लक्षणीय घसरण होईल (टोरंटो नवव्या स्थानावर असलेल्या शार्लोटपेक्षा सहा गेम पुढे आहे), परंतु सुरक्षित आश्रयस्थानाकडे जाण्यासाठी आतापर्यंतचा यशस्वी हंगाम चालवणे आकस्मिकपणे होऊ शकत नाही.
येथे पाच घटक आहेत जे हे ठरवू शकतात की रॅपटर्सचा हंगाम एक मजबूत सुरुवात म्हणून संपेल किंवा एप्रिलमध्ये वाया गेलेल्या संधीसारखे दिसेल.
१. जॅकचे पुनरागमन: जर असे वाटत असेल की जेकोब पोएल्टच्या मागील समस्या संपूर्ण हंगामात एक समस्या आहेत, कारण ते प्रशिक्षण शिबिरात दिसल्यापासून ही एक सतत थीम आहे. ऑल-स्टार ब्रेकपूर्वी डेट्रॉईटला झालेल्या रॅप्टर्सच्या पराभवात 20 मिनिटे खेळताना पोएल्टलने जवळजवळ दोन महिन्यांत प्रथमच सुरू केलेला गेम शेवटी पूर्ण केला. पूर्वेकडील अग्रगण्य पिस्टनचे मोठे नुकसान झाल्यामुळे तो फार प्रभावी नव्हता (जरी तो -2 होता ज्यामध्ये 18-गुणांचा पराभव झाला), परंतु तो खेळला आणि त्याच्या पायावर उभा राहिला, त्यामुळे ही एक सुरुवात आहे.
जर Poeltl शेड्यूलवर अंतिम 27 गेमसाठी उपलब्ध असेल, तर तो Raptors साठी एक विजय असावा. जरी तो लाइनअपमध्ये आणि बाहेर असताना आणि कधीकधी त्याच्या पाठीमुळे किंवा दुखापतीमुळे कंडिशनिंगच्या अभावामुळे दृश्यमानपणे कमी होत असताना, तो खेळतो तेव्हा रॅप्टर्स 13-9 असतात. जर तो गेल्या सीझनमधील त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्कृष्ट निर्मितीकडे परत येऊ शकतो — 14.5 पॉइंट्स, 9.6 रिबाउंड्स, 1.2 ब्लॉक्स आणि 1.2 62.7 टक्के शूटिंगवर चोरी — तो रॅप्टर्सला असा घटक देतो की त्यांना या सीझनमध्ये फारसे काही मिळाले नाही.
2. वाईट संघांवर मात करणे: गेल्या काही आठवड्यांतील टँकिंगबद्दलच्या सर्व चर्चेसाठी – एका सखोल मसुद्याच्या परिपूर्ण वादळामुळे, संरक्षणासाठी पहिल्या फेरीतील निवडीसह अनेक संघ (उटाह, वॉशिंग्टन, इंडियाना), इतरांना दीर्घकालीन व्यापारांमुळे (डॅलस, ब्रुकलिन) आणि काही संघांना अंतिम फेरीत प्रवेश गमावण्याआधी या मसुद्यात प्रवेश करणे आवश्यक आहे. मेम्फिस) असे बरेच संघ आहेत ज्यांना हंगामाच्या शेवटच्या दोन महिन्यांत गेम जिंकण्यात फारसा रस नाही. त्यांना “टेरिबल टेन” म्हणा — जरी मी 23-30 मिलवॉकीचा समावेश केला आहे, जे प्लेऑफ स्पॉटसाठी (सध्या 12 व्या स्थानावर, 1.5 गेम 10 व्या स्थानाच्या अटलांटा मागे) साठी लढतील, आशा आहे की त्यांना निरोगी Giannis Antetokounmpo सोबत काही आवाज काढण्याची उत्तम संधी मिळेल (ते करत नाहीत).
ऑल-स्टार ब्रेकच्या पहिल्या दोन गेमपासून सुरुवात करून, रॅप्टर्सने लीगमधील 10 सर्वात वाईट संघांविरुद्ध (विक्रमानुसार) त्यांच्या 27 पैकी 11 गेम खेळले आहेत. NBA मधील शीर्ष 10 संघांविरुद्ध Raptors चे 4-13 गुण दिलेले (स्वतःला वगळलेले), प्लेऑफ मिक्समध्ये राहण्याच्या त्यांच्या आशा त्या 11 “जिंकण्यायोग्य” खेळांपैकी जास्तीत जास्त जिंकण्याच्या क्षमतेवर अवलंबून असतील. सुदैवाने, Raptors .500 किंवा त्याहून वाईट असलेल्या संघांविरुद्ध 21-7 आणि “टेरिबल टेन” विरुद्ध 12-4 आहेत.
3. राहा रोड योद्धा: कदाचित या हंगामात रॅप्टर्सच्या वाढीचा सर्वात आश्चर्यकारक पैलू म्हणजे त्यांना रस्त्यावर खेळण्यात आलेला सापेक्ष आराम. ऑल-स्टार ब्रेकमधून बाहेर पडताना टोरंटो घरापासून 16-10 दूर आहे — त्याच्या घरातील 16-13 रेकॉर्डपेक्षा चांगले — आणि एकूण रोड विजयांमध्ये सातव्या लीग-वाइडसाठी बरोबरी आहे. गेल्या मोसमात 12-29 धावा करणाऱ्या संघासाठी हे एक प्रभावी, अनपेक्षित असल्यास, टर्नअराउंड आहे. विश्रांतीनंतरच्या पहिल्या 17 पैकी 11 खेळांसह उर्वरित 27 पैकी 15 खेळ घराबाहेर असल्याने हा फॉर्म कायम राहणे महत्त्वाचे ठरेल. घरच्या घरी व्यवसायाची काळजी घेणे त्यांच्या कारणास मदत करेल: Raptors च्या 16 घरातील विजय (13 पराभव) त्यांना 11 ने बरोबरीत केले आहे.y या श्रेणीत, त्यांना सुधारण्याची आवश्यकता आहे.
4. IQ ट्रेंड: पॉइंट गार्ड इमॅन्युएल क्विकलीच्या सभोवतालची बहुतेक चर्चा अपरिहार्यपणे त्याच्या करारावर केंद्रित आहे. त्याचा पाच वर्षांचा, $162.5 दशलक्ष करार (ज्याला या हंगामानंतर तीन वर्षांचा कालावधी आहे) जादा पेमेंट आहे का? कदाचित, किमान आतासाठी. तो 15 वर्षांचा आहेy वार्षिक आधारावर सर्वाधिक पगार देणारा गोलटेंडर, परंतु मैदानावरील कामगिरीच्या बाबतीत तो त्याच्या समवयस्कांमध्ये फार उच्च स्थानावर नसतो. परंतु क्विकली अजूनही फक्त 26 वर्षांचा आहे आणि त्याच्या पुढे त्याच्या सर्वोत्तम बास्केटबॉलची अपेक्षा करू शकतो.
शिवाय, या हंगामासाठी, त्याच्या कराराने अजिबात फरक पडत नाही. महत्त्वाचे म्हणजे त्याने जानेवारीत दोन गेम मागील समस्यांसह गमावल्यापासून, क्विकली रॅप्टर म्हणून त्याचा सर्वोत्तम बास्केटबॉल खेळत आहे, सरासरी 19.6 गुण, 5.8 असिस्ट, 5.1 रीबाउंड आणि 1.5 स्टिल्स, फ्लोअरवरून 52.8 टक्के आणि तीनमधून 51.4 टक्के शूट करताना (6.71 षटकांच्या प्रत्येक प्रयत्नात). त्यापेक्षा थोडे अधिक आणि Quickley चा करार लवकरच एक सौदासारखा दिसेल आणि Raptors गतीसह हंगाम समाप्त करण्यासाठी एक चांगला पैज असेल.
५. अगबाजी नाही म्हणजे अधिक संधी: ट्रेड डेडलाइनवर रॅप्टर्सचा तरुण विंग्सचा पूल काहीसा कमी झाला जेव्हा टीमने ओचाई अग्बाजे यांच्याशी एक वाटचाल केली ज्यामध्ये दोघांनाही काही पगार घेताना दिसला (ट्रे जॅक्सन-डेव्हिसला मोठ्या माणसाच्या रोटेशनला पूर्ण करण्यासाठी जागा उपलब्ध करून देणे) आणि कोणीतरी – बहुधा ग्रेडी डिक किंवा जेकोबी वॉल्टर — घेऊन धावण्यासाठी काही मिनिटे द्यावीत. डिक आणि वॉल्टर दोघांचेही मोसमच्या पहिल्या दोन-तृतियांश क्षणांमध्ये क्षण होते, परंतु दोन्हीपैकी एकही इतका चांगला किंवा वाईट नव्हता की रॅप्टर्सचे प्रशिक्षक डार्को राजकोविच यांना मॅचअप्स किंवा अलीकडील फॉर्मच्या आधारावर त्यांच्यात बदल करणे उचित ठरले नाही.
डेकला त्याचे इतर गुणधर्म दाखवण्यासाठी तीनपैकी 31.4 टक्क्यांपेक्षा चांगले शूट करणे आवश्यक आहे, वॉल्टरला काही ठोस ऑन-बॉल संरक्षण पूरक करण्यासाठी बॉलसह काही चांगले निर्णय घेणे आवश्यक आहे आणि त्याच्या नेमबाजीला (तीन पैकी 35 टक्के) देखील पुढे जाणे आवश्यक आहे. भूतकाळातील निकालांच्या आधारे, एकाने दुसऱ्याला मागे टाकावे अशी अपेक्षा करण्याचे कोणतेही कारण नाही, परंतु जसजसे प्लेऑफ जवळ येतात तसतसे रोटेशन अपरिहार्यपणे अधिक घट्ट होत जाते आणि जर डिक किंवा वॉल्टरने त्यांच्या खेळांना महत्त्वाच्या खेळांमध्ये ते पहिल्या आठ किंवा नऊमध्ये स्थान मिळवून दिले तर, रॅप्टर्स हा एक चांगला संघ असेल.
