न्यूटाउन स्क्वेअर, पा. – “माझ्या कारकिर्दीतील प्रमुख चॅम्पियनशिप्सपर्यंत, जर मी माझ्या आयुष्यात आणखी एक जिंकू शकलो, तर साहजिकच त्या कारणास्तव हेच असेल,” जॉर्डन स्पिएथने या आठवड्याच्या सुरुवातीला सांगितले.
स्पिएथ, जो नुकताच त्याच्या मेजरमधील वनामेकर चषकाला मुकला होता आणि करिअर मेजर पूर्ण करण्यासाठी इतिहासातील सातवा गोल्फर बनू पाहत आहे, त्याने गुरुवारी पीजीए चॅम्पियनशिपमध्ये चांगली सुरुवात केली – अगदी एका टप्प्यावर आघाडीसाठीही.
स्पिएथने कधीही पीजीए चॅम्पियनशिपचे नेतृत्व केले नाही किंवा सह-कर्णधारपद भूषवले नाही आणि 2018 ओपनच्या तिसऱ्या फेरीपासून प्रमुख चॅम्पियनशिपचे नेतृत्व किंवा सह-कर्णधारपद केले नाही. पण त्याने क्र. 7 आणि 8 वर बर्डी केल्यानंतर 1-अंडर 69 सह पूर्ण केले — त्याने नवव्याच्या मागील युक्तीने सुरुवात केली — आणि गुरुवारी दुपारी 3-अंडर 67 सह दूर आलेल्या गोल्फर्सच्या चौकडीने घेतलेल्या सुरुवातीच्या आघाडीपासून फक्त दोन शॉट्स दूर बसला.
“मी चेंडू चांगला मारला. मी तो खरोखरच चांगला मारला. मी अनेक छिद्रांवर चांगल्या स्थितीत होतो. जर मी तो तसाच मारला तर मी जे केले किंवा त्याहून चांगले फटकावण्याची अपेक्षा करेन,” स्पिथ म्हणाला. “माझ्या शेवटच्या तीन होलमध्ये मला हवे तसे पूर्ण केले नाही, पण स्कोअर बरोबरीचा होता.
“ही त्या फेरींपैकी एक आहे जिथे मला असे वाटते की मी माझ्यापेक्षा चांगले खेळलो, जे निराशाजनक आहे कारण तुम्हाला तुमच्या फेरीतून जास्तीत जास्त फायदा मिळवायचा आहे. ही देखील चांगली गोष्ट आहे, याचा अर्थ गोष्टी चांगल्या स्थितीत आहेत.”
ऍरोनिमिंक गोल्फ क्लबमध्ये स्पिएथची सुरुवातीची फेरी हा PGA टूरवर आठवड्यानंतर आठवडाभर अपेक्षित असलेला पूर्ण “जॉर्डन स्पिएथ अनुभव” नव्हता. तो स्वतःला सर्व प्रकारच्या विचित्र ठिकाणी शोधतो आणि त्याला सर्व प्रकारचे वीर परतावे लागतात. त्याऐवजी, त्याने त्याच्या पहिल्या नऊ वर पुट्सची मालिका बनवली, par-5 16 वर एक साधी बर्डी जोडली आणि नंतर वर नमूद केलेल्या बोगीसह जाण्यासाठी त्याच्या स्कोअरकार्डमध्ये आणखी तीन मंडळे जोडली. त्याला टी वरून सुमारे दोन शॉट मिळाले आणि अन्यथा तो सातत्यपूर्ण होता.
“वारा खूप मजबूत होता आणि आज सकाळी थंडी होती. कोर्स खूप कठीण होता. ही एक चांगली सुरुवात होती. मला वाटते की मला दररोज त्यात सुधारणा करावी लागेल,” स्पिएथ म्हणाला.
स्पिएथने त्याच्या कारकिर्दीत ग्रँड स्लॅम मिळवण्याच्या प्रयत्नात गेल्या दशकभरात ओहोटी आणि प्रवाह पाहिले आहेत. 2015 मध्ये मास्टर्स आणि यूएस ओपन दोन्ही जिंकून तो मुख्य गेटमधून बाहेर आला – वर्षातील पहिले दोन मोठे स्पर्धा जिंकणारा तो फक्त चौथा गोल्फर बनला. त्याने 2016 मध्ये त्याच्या मास्टर्स विजेतेपदाचे जवळजवळ यशस्वीपणे रक्षण केले, दुसरे स्थान पटकावले, त्यानंतर 2017 मध्ये ओपन चॅम्पियनशिप जिंकली. त्याचा सर्वोत्कृष्ट पीजीए चॅम्पियनशिपचा निकाल 2015 च्या दुर्दैवी हंगामात आला, जिथे त्याने विजेत्यापेक्षा फक्त तीन मागे, एकट्याने दुसरे स्थान पटकावले.
तथापि, स्पिएथ गेल्या अर्ध्या दशकात किंवा त्याहून अधिक काळ गोल्फ ॲबिसमध्ये आहे आणि बाहेर आहे. 2021 आणि 2022 या दोन्हीमध्ये तो जिंकला — RBC हेरिटेजमधील प्लेऑफमध्ये त्याचा शेवटचा विजय — पण तेव्हापासून तो विजयी राहिला. तो तीन वेळा (2021, 2023 आणि 2025) पिता बनला आणि त्याच्या कारकिर्दीत प्रथमच, दुखापतीमुळे काही काळ मुकला. 2024 मध्ये त्याच्या डाव्या मनगटावर शस्त्रक्रिया झाली आणि सहा महिन्यांनंतर तो परत आला नाही.
त्याने गेल्या वर्षी आणि या वर्षी काही गतीने पीजीए चॅम्पियनशिपमध्ये प्रवेश केला. स्पिएथने 2025 पीजीएपूर्वी पाच प्रारंभांमध्ये चार टॉप-20 फिनिश केले होते परंतु क्वेल होलो क्लबमधील कट चुकला. या वर्षी त्याने एकूण पाच टॉप 20 मिळवले.
काही वर्षे स्पीथ आणि त्याच्या प्रमुख चॅम्पियनशिपचा पाठपुरावा करण्यासाठी स्पॉटलाइट तितकेसे उज्ज्वल नसले तरी, या विशिष्ट वर्षाबद्दल असे काहीतरी होते ज्यामुळे लोकांना पुन्हा उत्साह आला. मिळवलेल्या स्ट्रोकमध्ये तो 34 व्या क्रमांकावर आहे: या हंगामात, उदाहरणार्थ, मागील हंगामातील एक मोठी उडी आणि दोन हंगामांपूर्वीची जवळपास 100-पॉइंट उडी.
“हे आश्चर्यकारक असेल, नाही का, कारण ही इतिहासातील फक्त एक अतिशय छोटी यादी आहे,” स्पिएथने करिअर ग्रँड स्लॅम पूर्ण करण्याच्या शक्यतेबद्दल सांगितले.
स्पिएथ गुरुवारी घरात जाताना गडबडताना दिसला, तर ॲरोनिमिंक गोल्फ क्लबने सुरुवातीच्या फेरीत अनेकांच्या अपेक्षेपेक्षा थोडे कठीण खेळले. दिवसाच्या मध्यभागी वारा वाहत होता, हवामान दाट होते आणि पिन टकल्या होत्या.
“सदस्यांना वाटीत पिन बनवायची असतील तर हा कोर्स त्यांच्यासाठी खूप मजेदार कसा असू शकतो हे तुम्ही पाहू शकता. आणि आम्हाला ते कोपऱ्यात आणि गोष्टी व्यवस्थित ठेवायचे आहेत असे दिसते,” स्पिएथ म्हणाले. “ते एकप्रकारे तुम्हाला पहिल्या छिद्रावर, क्रमांक 1 वर एक सोपी सुरुवात करतात आणि तिथून ते सैतानी बनते.”
दुर्दैवाने, स्पिएथने लाल संख्या पूर्ण केली आणि दुपारच्या विश्रांतीसाठी त्याला त्याच्या पायावर सोडले गेले. आणि जर इतिहास या विशिष्ट शिस्तीत काही संकेत असेल तर, पुढील तीन दिवस कोणीतरी धाव घेण्यासाठी ते काहीसे खुले राहील. शेवटच्या नऊपैकी चार पीजीए चॅम्पियनशिपमध्ये, अंतिम विजेता गुरुवारनंतर टॉप 30 च्या बाहेर होता आणि शेवटच्या 20 विजेत्यांपैकी फक्त तीनच पहिल्या फेरीच्या शेवटी आघाडीवर होते.
स्पिथने स्वतःला जिंकून इतिहास घडवण्याची संधी दिली.
“एकंदरीत ही स्पर्धा जिंकणे खूप खास असेल,” स्पिथ म्हणाला. “पण साहजिकच इतर तीन जिंकण्यावर सर्वांचे लक्ष आहे.”
