टोरंटो – झोपेमुळे डोळे सोडले आणि कॅफीन त्यांच्या नसांमधून वाहत असताना, इंडियाना पेसर्सविरुद्ध खेळाच्या अर्ध्या वेळेनंतर टोरंटो रॅप्टर्स अखेरीस जागे झाले.
NBA खेळाडू रात्री काम करतात. लांब दुपारच्या सायस्टासची जमीन आहे.
त्यामुळे जेव्हा त्यांना एक दिवसाचा खेळ खेळण्याची संधी मिळते — रविवारचा प्री-सुपर बाऊल गेम 3 PM ET वाजता होता, सीझनची पहिली सुरुवात आणि 6 PM आधी वर्षभरातील फक्त सहापैकी एक — इंजिन चालू होण्यासाठी थोडा वेळ लागू शकतो.
ब्रँडन इंग्रामने रॅप्टर्सच्या लॉकर रूममध्ये म्हटल्याप्रमाणे: “दुपार? तेव्हाच मी झोपतो.”
स्कॉटी बार्न्सला घ्या, जो पहिल्या सहामाहीत वेगवान गोलंदाजांविरुद्ध तुलनेने हळू चालत होता, जसे की त्याचे बहुतेक सहकारी होते. जेव्हा ते हाफ टाईममध्ये जात होते, तेव्हा रॅप्टर्स वेगवान गोलंदाजांना दोनने पिछाडीवर टाकत होते, त्यांनी फ्री-थ्रो लाइनमधून फक्त 7-12 शॉट्स मारले होते आणि चेंडू 11 वेळा वळवला होता.
पहिल्या हाफचे वर्णन “ब्लह” असे केले गेले.
त्यांच्या बहुतेक जखमा स्वतःच झालेल्या होत्या: रहदारीतून धोकादायक मार्ग; अनाड़ी पास, कठोर वचनबद्धतेचा अभाव आणि शरीर आणि चेंडूची हालचाल नसणे यामुळे 24-सेकंदांचे उल्लंघन होते. त्याच्या भागासाठी, बार्न्स ठीक होता, त्याने 18 मिनिटांत आठ गुण, चार रीबाउंड्स आणि फक्त एक सहाय्य केले, परंतु तो खेळावर कोणत्याही महत्त्वपूर्ण मार्गाने प्रभाव पाडत होता असे नव्हते. Raptors चार गुणांनी मिनिटे गमावले.
हे सर्वोत्कृष्ट वेळेस चांगले नाही — रॅप्टर जसा बार्न्स जातो तसे जातात, बहुतेक गेम — पण पेसर्स (१३-४०) विरुद्ध? इंडियाना ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये सर्वात वाईट विक्रमासह आणि हरत राहण्यासाठी जगातील सर्व प्रोत्साहनांसह पोहोचली, तिने एक व्यापार केला ज्यामध्ये 2026 च्या मसुद्यातील पहिल्या फेरीतील निवडीचा समावेश संरक्षणांसह केला होता ज्यामुळे निवड शीर्ष चारमध्ये आल्यास ती ठेवता येईल.
अजिबात चांगले नाही. घरच्या मैदानावर पेसर्स खेळणे हा एक खेळ आहे जो रॅप्टरने नक्कीच जिंकला पाहिजे.
रॅप्टर्सचे प्रशिक्षक डार्को राजकोविच यांनी हाफटाइमला “झोपण्याची वेळ” बद्दल जुनी चर्चा केली.
“ठीक आहे, उठण्याची वेळ आली आहे,” राजाकोविच म्हणाला. “हा दुपारी 3 वाजताचा खेळ आहे, पण एक चांगली बातमी आहे. आता 4:30 वाजले आहेत, त्यामुळे आम्ही दुसऱ्या सहामाहीत ठीक राहू.”
बार्न्सचा निरोप आला. एखाद्या मोठ्या कुत्र्याने लहान कुत्र्याला मानेने पकडल्याप्रमाणे, रॅप्टर्सच्या अष्टपैलू फॉरवर्डने खेळ उंचावला आणि थक्क केले.
बास्केटबॉलची नऊ मिनिटांची झुंबड या सीझनमध्ये तुम्ही पाहण्याची शक्यता आहे. हे अशा प्रकारचे वर्चस्व होते ज्यामुळे तुम्हाला वाटते की बार्न्सची कमाल मर्यादा अमर्यादित आहे.
एक-पुरुष फास्ट ब्रेक्स होते जे डंकमध्ये संपले. डायव्हिंगमध्ये समाप्त होणारी वर्तुळाकार हालचाली होत्या. आक्षेपार्ह रीबाउंड्स होते जे त्याने स्कोअरसाठी परत केले आणि आक्षेपार्ह रिबाउंड्स होते जे त्याने त्याच्या सहकाऱ्यांद्वारे वाइड-ओपन थ्रीसाठी मारले. बचावात्मक रीबाऊंड्स होते त्यानंतर टीममेट्सना उत्तम प्रकारे कॅलिब्रेट केलेले तीन-चतुर्थांश-कोर्ट पास आणि बार्न्सने अंतिम ब्लॉक्स दिले जेव्हा पेसर्सनी त्याला रिमवर आव्हान देण्याचे धाडस केले.
तो संपेपर्यंत, रॅप्टर्सने अर्ध्या वेळेची तूट 16-पॉइंटच्या आघाडीत बदलली होती आणि बार्न्सचा स्फोट हा 122-104 असा आरामदायी विजय मिळवण्यातील फरक होता ज्यामुळे सुपर बाउल संघ निःसंशयपणे थोडा चांगला झाला.
बार्न्सने 12-ऑफ-20 शूटिंगमध्ये 25 गुण, 14 रिबाउंड, सहा असिस्ट, दोन स्टिल आणि चार ब्लॉक्ससह पूर्ण केले. त्याने 33 मिनिटांत प्लस-22 आणि हाफटाइमनंतर 15 मिनिटांत प्लस-16 पूर्ण केले.
ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये पाचव्या क्रमांकावर असलेल्या रॅप्टर्स संघासाठी पॉइंट्स, रिबाउंड्स, असिस्ट्स, ब्लॉक्स आणि स्टिलमध्ये लीग लीडरपैकी एक असलेल्या बार्न्सने सांगितले की, “खेळासाठी माझ्याकडून जे आवश्यक आहे ते मी करतो.”
तो एकटाच भागधारक नव्हता. सँड्रो मामुकेलाश्विलीने बेंचवर आपले हॉट शूटिंग सुरू ठेवले कारण त्याने 21 मिनिटांत 17 गुण मिळवले, त्याच्या नऊ पैकी सहा लूक खाली खेचले, ज्यात खोलवरून पाचपैकी तीन होते. 18 जानेवारीपासून, जॉर्जिया वरिष्ठ प्रति गेम सरासरी 15.7 गुण घेत आहे, 47 टक्के खोलवर आणि एकूण 56 टक्के शूटिंग करत आहे. हे एक खेळाचे स्तर आहे जे स्पष्ट करते की रेप्टर्स व्यापाराच्या अंतिम मुदतीत मोठा पगार जोडण्यास का संकोच करतात, कारण प्रत्येक अतिरिक्त डॉलर हा त्यांना पुढील उन्हाळ्यात मामुकेलाश्विलीवर पुन्हा स्वाक्षरी करण्यासाठी वापरण्याची आवश्यकता असू शकते.
ट्रेस जॅक्सन-डेव्हिस मिळवणे हा ट्रेड डेडलाइनवर पसंतीचा उपाय होता या कारणाचा तो एक भाग आहे. त्याने त्याच्या कराराच्या अंतिम वर्षात $2.4 दशलक्षसाठी संघाचा पर्याय निवडला असल्याने, रॅप्टर त्याला ठेवू शकतात किंवा – चिमूटभर – त्यांना इतरत्र संसाधनांची आवश्यकता असल्यास पुढे जाऊ शकतात.
शक्य तितक्या लहान नमुना आकारावर अवलंबून, त्यांना एक लांब दृश्य घ्यायचे असेल. सहा फूट-10 केंद्राने 10 गुण आणि 10 रीबाउंड्ससह समाप्त केले – आक्षेपार्ह शेवटी आठ – 15 मिनिटांत. कॉलिन मरे-बॉयल्सने त्रासदायक डाव्या अंगठ्याने अधिक वेळ चुकवल्यास त्याचे योगदान अधिक महत्त्वपूर्ण असू शकते – त्याला पहिल्या तिमाहीत खेळ सोडण्यास भाग पाडले गेले आणि तो परत आला नाही.
राजकोविच 25 वर्षीय जॅक्सन डेव्हिसला खेळण्याची परवानगी देईल. “मला ते सोडायचे आहे,” तो म्हणाला. “मला त्याला प्रशिक्षित करायचे आहे. मला त्याला मदत करायची आहे. मला त्याला घडवायचे आहे आणि आपण कुठे जातो ते पहायचे आहे. मला त्याच्यावर एका चांगल्या किंवा वाईट खेळाच्या आधारे कोणताही निर्णय घ्यायचा नाही. मला 10 किंवा 15 खेळांचे काही भाग पहायचे आहेत आणि तो आमच्यासोबत कसा वाढतो हे पहायचे आहे.”
परंतु राजाकोविचला बार्न्सबद्दल बोलण्याबद्दल असे कोणतेही आरक्षण नाही, ज्याला त्याने दोन हंगामांपूर्वी प्रशिक्षण देण्यास सुरुवात केल्यापासून त्याने जोरदार समर्थन केले आहे. त्याने बार्न्सचा खराब कारभाराविरूद्ध बचाव केला, त्याला ऑल-स्टार आणि ऑल-डिफेन्स उमेदवार म्हणून पदोन्नती दिली आणि रविवारी त्याने एक मोठे पाऊल पुढे टाकले.
“मी तुम्हाला सांगतो, स्कॉटी हा वर्षातील सर्वोत्कृष्ट बचावात्मक खेळाडू आहे. स्कॉटी एक ऑल-स्टार आहे. स्कॉटी एक दिवस NBA फायनल्स MVP होणार आहे. Scottie एक दिवस या लीगमध्ये MVP होणार आहे,” राजाकोविच म्हणाला. “मी आता कॉल करेन. तुम्ही सांगितलेली तारीख तुम्ही लिहू शकता. स्कॉटी 27, 28 वर्षांचा असताना तो कुठे असेल याच्या जवळपासही नाही. आठवड्यातून बरेच काही चांगले होत आहे.”
ही धाडसी विधाने आहेत. जर राजकोविच बरोबर असेल, तर रॅप्टर्स बार्न्सच्या नेतृत्वाखाली चॅम्पियनशिप जिंकतील आणि तो हॉल ऑफ फेममध्ये जाईल. अंतिम फेरीतील विजेत्यांना MVP पुरस्कार दिला जातो आणि लीगचा सर्वात मौल्यवान खेळाडू हॉल ऑफ फेममध्ये संपतो. तो आतापर्यंतचा सर्वोत्तम रॅप्टर असेल.
त्याच्या भागासाठी, बार्न्स त्याच्या प्रशिक्षकाच्या पाठिंब्याचे कौतुक करतात: “तो माझा प्रशिक्षक आहे, माणूस, त्याच्याकडे नेहमीच आमची पाठ असते, त्याच्याकडे नेहमीच आमची पाठ असते. ते डार्को आहे.”
परंतु बार्न्ससाठी, कोणत्याही प्रकारच्या यशाचा मार्ग केवळ जिंकणे आणि फेब्रुवारीच्या थंड रविवारी जेव्हा त्यांची मध्यान्ह दुपारची झोप विस्कळीत होते तेव्हा त्याच्या संघाला उचलण्याचे मार्ग शोधणे याद्वारेच येऊ शकते.
“आम्हाला (ली) अधिक पुनरुत्थान करण्याची गरज आहे आणि आम्हाला काही संरक्षणाची गरज आहे. खेळासाठी जे आवश्यक आहे तेच ते करत आहे,” तो म्हणाला. “मला ते थोडेसे जाणवत होते, मागे पडणे, आक्रमण करणे. आम्हाला गोल करणे आवश्यक होते.”
हे लहान आणि संक्षिप्त आहे आणि प्रत्येक शब्द खरा आहे. Raptors दयाळूपणे फिरत होते, आणि Barnes ऊर्जा पेय एक मानवी डोस होता. स्कोअर करण्याचा, बचाव करण्याचा किंवा इतरांसाठी नाटके बनवण्याचा प्रयत्न करण्याऐवजी, रॅप्टर्सना गरज असताना त्याने हे सर्व केले.
हा प्रकार महान खेळाडू करतात आणि बार्न्सने हे दाखवून दिले आहे की गरजेनुसार, जवळजवळ मागणीनुसार ही पातळी गाठली जाऊ शकते.
फार कमी जण करू शकतात. त्याचा प्रशिक्षक कदाचित काहीतरी करत असेल.
थंब्स डाउन, थम्स अप: किमान यावेळी, मरे बॉयल इतर कोणालाही दोष देऊ शकत नाही. शेवटच्या वेळी प्रतिभावान धूर्ताला डाव्या हाताच्या अंगठ्याला मोच आलेला खेळ सोडावा लागला, ज्याचा तो ख्रिसमसच्या आधीपासून सामना करत आहे, कारण लेकर्सचा स्टार लुका डोन्सिकने चेंडू इतका जोरात पकडला की तो मरे बॉयलचा हात त्याच्या मनगटापासून वेगळा करण्याचा प्रयत्न करत असल्याचे दिसत होते. या हिटने त्याला चार गेमसाठी लाइनअपच्या बाहेर ठेवले आणि तेव्हापासून त्याला अडथळा निर्माण झाला. “मी यावेळी कापत होतो,” ली नंतर राप्टर्स लॉकर रूममध्ये म्हणाला. त्याच्या प्रकृतीबद्दल कोणतीही अद्यतने आलेली नाहीत, त्याशिवाय त्याच्या अंगठ्याला अजूनही मोच, जखम आणि जखम आहे. मरे बॉयलला पिस्टन विरुद्ध बुधवारचा खेळ मिळेल आणि त्याचा अंगठा बरा होण्यासाठी 10 दिवसांचा अवधी मिळेल का, याबद्दल तुम्हाला आश्चर्य वाटत असेल. काही चांगली बातमी आहे, तथापि, मिडफिल्डर जेकोब पोएल्ट बुधवारी लाइनअपमध्ये परत येण्याची शक्यता आहे. तो रविवारी खेळण्याचा विचार करत होता पण त्याला उशीर झाला. “हे खूप जवळ आहे,” राजाकोविच म्हणाला.
आयर्न मॅन इंग्राम: गेल्या वर्षी या वेळी, तुम्हाला ब्रँडन इंग्राम रॅप्टर्सच्या लॉकर रूममध्ये पुस्तक वाचताना सापडण्याची शक्यता होती. तो संघासाठी नवीन होता, ट्रेड डेडलाइनवर त्याला ताब्यात घेण्यात आले होते, आणि घोट्याच्या दुखण्यामुळे तो नजीकच्या भविष्यासाठी बाहेर आहे ज्याने त्याला मागील हंगामात 18 गेमपर्यंत मर्यादित केले होते. “मी शक्य तितका माझा वेळ घालवण्याचा प्रयत्न करत होतो,” तो मला म्हणाला. “तुम्ही पृथ्वीवर परत येण्याचा प्रयत्न करता तेव्हा तुम्ही खूप चिंताग्रस्त होतात, म्हणून मी फक्त माझे मन तयार करण्याचा प्रयत्न करत होतो आणि शक्य तितका माझा वेळ घालवण्याचा प्रयत्न करत होतो. मी पृथ्वीवर परत येण्याची वाट पाहू शकत नाही.” 12 महिन्यांनंतर इंग्रामने लिहिलेले पुस्तक असे आहे की आपण ते जमिनीतून बाहेर काढू शकत नाही. रविवारचा पेसर्स विरुद्धचा खेळ हा त्याचा हंगामातील 52 वा खेळ होता, कामाचा ताण यामुळे त्याला लीगमधील सर्वात व्यस्त खेळाडूंमध्ये स्थान मिळाले आहे. त्याने रविवारच्या गेममध्ये एकूण मिनिटांत १३व्या क्रमांकावर प्रवेश केला. लॉस एंजेलिसमधील त्याच्या पहिल्या सीझनपासून ऑल-स्टार ब्रेकपूर्वी त्याने खेळलेले हे सर्वाधिक गेम आहेत. “या संघाने माझे खुलेआम स्वागत केले,” तो Raptors मध्ये सामील झाल्यानंतर सुमारे 12 महिन्यांनी म्हणाला. “कोचिंग स्टाफ, कोचिंग स्टाफ आणि चाहते,” तो पुढे म्हणाला. “माझ्या NBA कारकिर्दीत मी केलेल्या सर्वोत्तम हालचालींपैकी ही एक आहे.”
नेम्बार्ड त्याच्याबरोबर धावतो: सर्व गोष्टींचा विचार केला असता, अँड्र्यू नेम्बार्ड एनबीए फायनल्समध्ये परतण्याच्या संधीसाठी स्पर्धा करतील. पण फायनल्सच्या गेम 7 मधील पेसर्स स्टार टायरेस हॅलिबर्टनला झालेल्या अकिलीस टेंडनने ग्रस्त झाल्याने इंडियानासाठी सर्वकाही बदलले. टोरंटोबरोबरच्या ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये ते शेवटचे होते आणि हॅलिबर्टन बरे होण्याची वाट पाहत असताना प्रभावीपणे एक वर्षाची सुट्टी घेत आहेत. ट्रेड डेडलाइनवर सेंटर इविका झुबॅक जोडल्याने (मॉन्ट्रियल बेन माथुरिनला क्लिपर्सकडे पाठवलेल्या करारात) त्यांना पुढील हंगामात अंतिम फेरीत स्थान मिळविण्यासाठी स्पर्धा करण्यास मदत होईल. दरम्यान, हॅलिबर्टनच्या बाहेर आक्षेपार्ह जबाबदारीत लक्षणीय वाढ झाल्यामुळे नेम्बार्डला फायदा झाला. तो प्रति गेम सरासरी 17.4 गुण आणि 7.5 असिस्ट करतो आणि प्रति गेम 5.2 प्रयत्नांवर तीन वरून 36.4 टक्के शूटिंग करतो, सर्व कारकिर्दीतील उच्च. हॅलिबर्टन बाहेर पडल्यामुळे, तो स्वत: साठी पूर्वीपेक्षा अधिक संधी निर्माण करत आहे: या हंगामात त्याचे फक्त 33.9 टक्के शॉट्स सहाय्यक बास्केटमधून आले आहेत, गेल्या वर्षी 47.4 टक्के होते. “मला माझ्या संधीचा पुरेपूर फायदा घ्यायचा आहे,” नेंभार्डने मला सांगितले. ते करतो आणि नंतर काही.
