लेकेलँड, फ्ला. – जोकर मार्चंट स्टेडियमवर एका थंड, सनी दुपारी, कोडी पोन्स थरथरणाऱ्या पायांनी आणि धडपडणाऱ्या हृदयासह डोंगरावर गेला.
फक्त लक्षात ठेवा हा लहान मुलांचा खेळ आहे, तो स्वतःशीच म्हणाला. मी तिथं जातो आणि जितकी मजा करतो तितकी स्पर्धा करतो.
66 क्रमांकाची ब्लू जेस जर्सी, लाल इनफिल्ड आणि निळ्या स्नीकर्सखाली निळ्या लांब बाहींची जर्सी परिधान करून, पेन्सने जवळपास पाच वर्षांतील त्याच्या पहिल्या स्प्रिंग ट्रेनिंगमध्ये माऊंड घेतला. काही गडबड असूनही, त्याने आशादायक ग्रेपफ्रूट लीग पदार्पणाच्या मार्गावर स्ट्राइक झोनवर हल्ला केला.
“खूप मजा आली.”
खेळापूर्वी तिसऱ्या बेस डगआउटमध्ये बोलताना, व्यवस्थापक जॉन श्नाइडरने स्पष्ट केले की पॉन्स रोटेशन स्पॉटसाठी लढत नाही – त्याच्याकडे एक आहे. एकदा टायगर्सनी त्यांच्या चमकदार केशरी टोपी आणि जर्सीमध्ये मैदानात उतरल्यानंतर, पॉन्सने त्यांना 2025 मध्ये कोरिया बेसबॉल ऑर्गनायझेशनचा वर्षातील सर्वोत्तम खेळाडू बनवण्याची साधने दाखवली.
तीन वर्षे आणि $30 दशलक्ष साइन केल्यापासून त्याच्या पहिल्या गेममध्ये, त्याने चेंजअप आणि नियमित कट यांचे मिश्रण करताना 95-96 mph वेगवान वेगवान चेंडू फेकला, एक खेळपट्टी संयोजन जवळजवळ संपूर्णपणे कॅचर अलेजांद्रो कर्कने निर्धारित केला. लीडऑफ हिटर पार्कर मेडोजला निवृत्त करण्यासाठी पॉन्स 10 खेळपट्ट्या लागल्या, परंतु वसंत ऋतूमध्ये प्रथमच स्विंग करताना त्याने त्याला बाहेर काढले.
“जेव्हाही तुम्ही अशा भांडणात पडाल तेव्हा ते चांगले आहे,” पॉन्स म्हणाले. “हे तुम्हाला लक्ष केंद्रित करण्यास आणि तुमच्या चुका थोड्या लहान करण्यास अनुमती देते.”
त्यानंतर पॉन्सने आघाडीच्या प्रॉस्पेक्ट केव्हिन मॅकगोनिगलला उडवून दिले आणि त्याला 5-3 धावांनी डावाचा शेवट केला. सर्व सांगितले, त्याने 16 स्ट्राइकआउट्ससह 22 खेळपट्ट्या फेकल्या. अपेक्षेप्रमाणे ही एक छोटी ट्रिप होती, परंतु पॉन्ससाठी एक आश्वासक पाऊल होते, ज्यांनी मजबूत आणि अधिक अनुभवी परत येण्यापूर्वी कोरियामध्ये मागील चार हंगाम घालवले.
“आता तो जिथे आहे तो पूर्णपणे वेगळा आहे,” श्नाइडर म्हणाला. “त्याला त्याचे सामान कसे करायचे आणि तो झोनमध्ये कुठे खेळतो याची त्याला अविश्वसनीय समज आहे. मोठ्या लीगमध्ये परत जाण्यासाठी अजूनही थोडे संक्रमण आहे… पण गोष्टी कायदेशीर आहेत आणि तो कसा खेळतो हे पाहणे केवळ महत्त्वाचे आहे.”
स्प्रिंग ट्रेनिंग सुरू असताना, पेन्सला मोठ्या लीग हिटर्सना त्याच्याविरुद्ध काय करायचे आहे हे समजेल. आणि हेच त्याच्यासमोरील सर्वात मोठे आव्हान असताना, इतरही आव्हाने आहेत, जसे की बेसबॉलच्या खेळाची सवय लावणे, केबीओ बेसबॉल थोडे लहान आणि उच्च शिवण असलेले अधिक आकर्षक आहेत.
“पण बेसबॉल बेसबॉल आहे,” पोन्स म्हणाला.
टायगर्सविरुद्धचा बुधवारचा सामना फक्त एक पाऊल दूर आहे. इथून त्याला एका डावातून पाच-सहा डावांचा पल्ला गाठायचा आहे. तथापि, ब्लू जेस त्याचा वापर कसा करतील हे स्पष्ट आहे.
“रोटेशनमध्ये प्रारंभिक पिचर म्हणून पिच करणे ही अपेक्षा आहे,” श्नाइडर म्हणाला. “म्हणूनच आम्ही त्याला शोधून काढले. म्हणूनच त्याने या संधीसाठी आम्हालाही शोधले. आम्ही त्याला सुरुवात करण्यासाठी धावपट्टी देत आहोत.”
याचा अर्थ एरिक लॉअर रोटेशन स्पॉटच्या शोधात आहे, तरीही तो स्टार्टर म्हणून काम करत राहील कारण पुढील महिन्यात स्पॉट नेहमी उघडू शकेल. याची पर्वा न करता, ब्लू जेसची पेन्सशी असलेली वचनबद्धता आशावाद दर्शवते की तो 2020-21 च्या दोन हंगामात पायरेट्ससह 5.86 ERA पोस्ट केलेल्या फ्रिंज आउटफिल्डरपेक्षा त्या स्तरावर एक प्रभावी स्टार्टर असू शकतो.
Blue Jays कडून तीन वर्षांचा, $30 दशलक्ष करार प्राप्त करून, पेन्स या ऑफसीझनमध्ये तीन किंवा अधिक वर्षांच्या विनामूल्य एजंट करारावर स्वाक्षरी करणाऱ्या केवळ पाच सुरुवातीच्या मोफत एजंट पिचर्सपैकी एक बनला. इतर – टीममेट डिलन सीझ, रेड सॉक्सचा रेंजर सुआरेझ, पॅड्रेसचा मायकेल किंग आणि ॲस्ट्रोसचा तात्सुया इमाई – सर्वांनी जास्त वार्षिक पगारासाठी स्वाक्षरी केली, परंतु पॉन्सची बांधिलकी अजूनही लक्षणीय होती.
साधारणपणे, $30 दशलक्ष देण्यास इच्छुक असलेले संघ मध्य-सायकल स्टार्टर किंवा उशीरा ब्रेक मिळण्याच्या आशेने असे करतात. संदर्भासाठी, केंटा मेडा, निक मार्टिनेझ, शॉन माने, मॅथ्यू बॉयड, रेनाल्डो लोपेझ, मायकेल वाचा, फ्रँकी मॉन्टास आणि जॅक फ्लेहर्टी यांनी गेल्या तीन वर्षांत $24-$35 दशलक्ष दरम्यान बहु-वर्षीय विनामूल्य एजंट सौद्यांवर स्वाक्षरी केली आहे.
पॅसिफिक रिमबद्दल त्यांच्या मजबूत समजामुळे, ब्लू जेस लवकर पोन्सवर होते, आणि त्यांनी 180.2 डावात 1.89 ERA आणि 252 स्ट्राइकआउटसह KBO मोस्ट व्हॅल्युएबल प्लेअर अवॉर्ड जिंकल्यामुळे त्यांनी उत्सुकतेने पाहिले. या मार्केटबद्दलचे त्यांचे वाढलेले ज्ञान त्यांना आत्मविश्वास देते की त्याची सामग्री नियमित हंगामात यासारख्या ग्रेपफ्रूट लीग गेम्सच्या पलीकडे अनुवादित होईल.
शिवाय, ब्लू जेसचे सरव्यवस्थापक रॉस ऍटकिन्स यांनी सामान्यतः विनामूल्य एजंट सुरू करणाऱ्या पिचरवर चांगला खर्च केला आहे. टॅनर रुर्के आणि कदाचित यारिएल रॉड्रिग्ज सारखे अपयशी ठरले असताना, केविन गॉसमन, ख्रिस बससेट आणि युसेई किकुची यांसारखे स्पष्ट यश देखील मिळाले.
या हिवाळ्यात Cease आणि Ponce वर स्वाक्षरी करून, Blue Jays आशा करत आहेत की विनामूल्य एजन्सी त्यांना पुन्हा एकदा चांगली सेवा देऊ शकेल. आणि वसंत ऋतूमध्ये इतक्या लवकर स्टेट लाइन वाचण्यात काही अर्थ नसताना, पेन्सने बुधवारी एक महत्त्वपूर्ण पाऊल उचलले.
“आम्ही परिणामांची खरोखर काळजी करत नाही,” श्नाइडर म्हणाला. “आम्हाला ते एका गेममध्ये रिअल टाइममध्ये काम करताना पहायचे आहे, एवढेच.”
