टोरंटो – टोरंटो मॅपल लीफ्स पाणी वापरत आहेत. बादल्या बाहेर आल्या, ते आत गेल्यापेक्षा वेगाने काठावर परत येण्याचा प्रयत्न करत, ही गोष्ट तरंगत ठेवण्याचा प्रयत्न करत. पण दिवसेंदिवस, खेळानंतर खेळ, हे निर्विवाद होत आहे – हे जहाज बुडत आहे.
हे शनिवारी रात्री पुन्हा स्पष्ट झाले, कारण क्रेग बेरुबेच्या क्लबला आणखी एक निराशाजनक नुकसान सहन करावे लागले, कारण या हंगामात त्यापैकी बऱ्याच जणांना थकवणाऱ्या संघावर बूसचा पाऊस पडला. ऑलिम्पिकनंतरची मोहीम सुरू करण्यासाठी दोन खडकाळ रस्त्यांनंतर मॅपल लीफ परत आले आहेत — कॉन्फरन्स-अग्रेसर टाम्पा बे लाइटनिंगच्या हातून नम्र पराभव, त्यानंतर गतविजेत्या फ्लोरिडा पँथर्सच्या हातून एकतर्फी पराभव.
मग हे आले. दुसऱ्या परिचित शत्रूशी भेट, ऑन्टारियोची लढाई, Scotiabank Arena च्या प्रकाशाखाली ओटावा सिनेटर्ससोबत पुन्हा एकत्र येणे. मॅपल लीफ्सच्या विश्वासूंकडून काही सदिच्छा मिळविण्याची संधी, जर काही जास्त-आवश्यक गुण नसतील. त्यांना जे काही सापडले ते अधिक वेदना होते.
“मला वाटते की पहिली पाच मिनिटे चांगली होती,” पाहुण्या सिनेटर्सनी 5-2 अशी बरोबरी साधल्यानंतर बचावपटू जेक मॅककेब म्हणाले. “आम्ही शोधत असलेले पहिले ध्येय आम्हाला मिळाले.
“त्यानंतर झोपा.”
दोन रात्रींपूर्वी 20-मिनिटांचा खेळ समर्पण केल्यानंतर — फ्लोरिडाविरुद्ध सुरुवातीच्या फ्रेममध्ये तीन गोल करण्याची परवानगी देऊन, 16-7 असा आउटस्कोअर करताना — शनिवारी तीन मिनिटांच्या फॉलो-अपवर लीफ्सला पहिले रक्त काढता आले, मॉर्गन रिलीने सुरुवातीच्या पॉवर-प्ले गोल सेट करून गोष्टी रुळावर आणल्या.
मग लाटा सुरू झाल्या. सेन्सने आठ मिनिटांनंतर जोसेफ वॉलला स्वतःचा गोल भेदत संधीची झुंज दिली. ओटावाने टोरंटोचा 16-2 असा पराभव करून सुरुवातीचा कालावधी संपवला. पुढच्या कालावधीच्या उत्तरार्धात, त्यांनी आणखी दोन गोल केले आणि 26-4 अशा हास्यास्पद फरकाने यजमानांना मागे टाकले.
“मला वाटले की आम्ही चांगली सुरुवात केली. आम्ही ते तिथे गमावले. तिन्ही झोनमध्ये संवाद खरोखरच तुटला होता,” चाहते इमारतीतून बाहेर पडल्यानंतर लॉकर रूममधून ऑस्टन मॅथ्यू म्हणाले. “फक्त वाईट. तुमच्याशी प्रामाणिकपणे सांगायचे तर थोडे लाजिरवाणे आहे. आम्हाला आमच्या खेळाचा अधिक अभिमान असणे आवश्यक आहे, आम्ही कुठेही असू, परिस्थिती काहीही असो.”
“आमच्याकडे ती आज रात्री नव्हती.”
विल्यम नायलँडरने रिबाऊंडवर झटका मारला आणि टोरंटोचा दुसरा गोल बोर्डवर ठेवल्यामुळे त्याच्या क्लबला मधल्या फ्रेममध्ये उशीरा एक छोटीशी झलक दिसली. दोन मिनिटांत, सिनेटर्सनी निळ्या आणि पांढऱ्या रंगाच्या कोणत्याही क्षणभंगुर लढ्याला नकार देत, त्यांचे स्वतःचे आणखी दोन उभे केले.
आणि आता हे सर्व मॅपल लीफसाठी खूप वास्तविक आहे. ऑलिम्पिक ब्रेकपूर्वी तीन सलग विजय परतल्यानंतर सलग तीन पराभवांनी मिटवले गेले. त्यांनी त्या शेवटच्या तीन, 113-87 मध्ये 14-5 ने मागे टाकले आहे. त्यांनी आता त्यांच्या शेवटच्या 15 पैकी 11 सामन्यांत पराभव पत्करला आहे. शेड्यूलमध्ये 22 गेम शिल्लक असताना, टोरोंटो प्लेऑफ बर्थपासून आठ गुण दूर आहे. त्यांच्यामध्ये आणि वाइल्ड-कार्ड स्लॉटमध्ये पाच क्लब आहेत आणि गेल्या 72 तासांत त्यांनी त्यापैकी दोन संघांना हरवले आहे.
ते अंधकारमय आहे. आणि जे खूप दिवसांपासून इथे आहेत, ज्यांना सीझनच्या सुरुवातीच्या काळात बाहेर पडण्यासाठी प्रचंड छाननीचा सामना करावा लागला, त्यांना आता नृत्य पूर्णपणे गमावण्याची शक्यता जाणवत आहे.
“मला वाटतं सध्या आम्ही एकप्रकारे डिस्कनेक्ट झालो आहोत. आम्ही आमचा खेळ शोधू शकलो नाही. हे खूप दडपण आहे,” विल्यम नायलँडर म्हणाला. प्रश्न विचारला गेला: लीफ्सने त्यांच्या प्रशिक्षक आणि एकमेकांकडून राजीनामा दिला आहे का, या विश्वासावर आधारित की ते वास्तवात पोस्टसीझनमध्ये परत येऊ शकतात?
“कोणीही निवृत्त होत नाही, प्रत्येकाला प्लेऑफमध्ये स्थान मिळवायचे आहे,” विंगर शांतपणे म्हणाला. “आम्हाला फक्त ते शोधून काढायचे आहे…. हे अजूनही अशक्य नाही, परंतु आम्हाला तिथे राहायचे असेल तर आम्हाला खूप चांगली हॉकी खेळायची आहे.”
कर्णधार पुढे म्हणाला: “प्रत्येक रात्री, परिस्थिती काहीही असो, किंवा आम्ही कुठेही स्थानावर असलो तरी, आम्हाला बाहेर पडून सर्वोत्तम कामगिरी करावी लागेल. विशेषत: घरच्या बर्फावर.” “हे पुरेसे चांगले नाही. स्वतःसाठी, एकमेकांसाठी. आम्हाला एकमेकांसाठी खेळायचे आहे, काहीही असो. होय, ते पुरेसे चांगले नाही.”
गोष्टी कशा चुकीच्या झाल्या आणि गोष्टी कशा बाजूला झाल्या याचे मूल्यांकन करण्यास सांगितले असता, मॅककेबने गटाच्या विश्वासाच्या अभावाकडे लक्ष वेधले – या गोंधळाच्या मोहिमेदरम्यान काही वेळापेक्षा जास्त वेळा समोर आलेले निदान.
“विश्वास ही एक मजेदार गोष्ट आहे,” तो म्हणाला. “आत्मविश्वासाच्या कमतरतेमुळे आमच्या गेममध्ये वेडेपणा येऊ शकतो, जसे की आम्ही वर्षभरात पाहिले आहे. … हे खूप क्षणभंगुर आहे. तुम्ही खूप वेळ गेला आहात — तुम्ही कितीही अनुभवी असलात तरीही, तुम्हाला माहिती आहे की, तुमच्याकडे तो आत्मविश्वास नसतो तेव्हा काही वेळा खेळणे कठीण असते.
इथून ते आणखी कठीण होईल, कारण प्लेऑफ खूप दूर आहे. ट्रेड डेडलाइनमुळे काही प्रतिभावान योगदानकर्त्यांना या यादीतून काढून टाकण्याची धमकी दिली जात आहे, सीझनचा एक चतुर्थांश अद्याप बाकी आहे.
मॅथ्यूज म्हणाला, “हरण्यात कधीही मजा येत नाही आणि सलग तीन गेम अशा प्रकारे हरण्यात कधीही मजा येत नाही. त्यामुळे ते कठीण आहे,” मॅथ्यूज म्हणाला. “हे तुम्हाला नक्कीच कमी करेल. पण आम्हाला फक्त चांगले व्हायचे आहे. म्हणजे, दुःखी होण्यासारखे काहीही नाही, स्वतःबद्दल वाईट वाटत नाही. प्रत्येकाला आरशात पहावे लागेल आणि चांगले व्हावे लागेल. … आम्हाला वर्षभर खूप ताणले गेले आहे जेथे तुम्ही वर जाता आणि नंतर तुम्ही खाली जाता — आणि जेव्हा ते चांगले असते, तेव्हा ते खूप वाईट असते, ते खूप वाईट असते. चांगले.”
“हे फक्त खूप रोलरकोस्टर झाले आहे.”
सुकाणू माणसासाठी, वेळ निघून जात आहे. त्याच्यापासून दूरच्या प्रवासाचे स्वरूप आहे. बेरूबला हुलमधील छिद्र आणि पाण्याची वाढती पातळी तसेच इतर कोणीही पाहू शकतो. तो दबाव देखील अनुभवू शकतो आणि त्याचा त्याच्या गटावर होणारा परिणाम पाहू शकतो.
“अशा सर्व प्रकारच्या गोष्टी आहेत ज्या वर्षाच्या या वेळी खेळात येऊ शकतात, अंतिम मुदत आणि सर्व गोष्टींसह, आणि मुलांचे डोके इतरत्र आहेत. परंतु ते सर्व बहाणे आहेत. आम्ही सबब करू शकत नाही,” तो म्हणाला. “जोपर्यंत खेळाडू योग्य पद्धतीने खेळ कसा खेळायचा आणि एक संघ म्हणून खेळायचे हे ठरवू इच्छित नाही तोपर्यंत तुम्हाला तेच मिळणार आहे.”
प्रशिक्षकाच्या नजरेत, खोलीच्या बाहेर फक्त एक छोटासा भाग आहे जो इंधन म्हणून वापरला जाऊ शकतो. त्याच्या विजयाच्या नितांत गरजेमध्ये फक्त इतकी प्रेरणा होती आणि फक्त त्याच्या वैयक्तिक आग्रहात. कधीतरी ते आतून यावे लागते.
“मी हे पुरुषांना देऊ शकत नाही,” तो शनिवारी रात्री त्याच्या हृदयाकडे निर्देश करत म्हणाला. “किंवा हे,” तो त्याच्या डोक्याकडे बोट दाखवत म्हणाला. “त्यांना ते आणावे लागेल. ते स्वतःच असले पाहिजेत. त्यांच्याकडे हृदय आणि त्यासाठी लागणारी स्पर्धात्मकता असावी.”
“त्यांना ते आणावे लागेल. त्यांना ते करावे लागेल त्याला हवे आहे ते आणण्यासाठी.”
