फ्लोरिडा पराभूत झाल्यानंतर मॅपल लीफची रस्सी संपली आहे

या सीझनचे भवितव्य, या पदाचे भवितव्य, चिंताग्रस्त आशा आणि शांत राजीनामे यांच्यातील एका चाहत्याचा विश्वास – टोरंटो मॅपल लीफ्स क्वचितच यापेक्षा वाईट बाहेर आले असते.

टॅम्पा बे लाइटनिंगच्या निराशाजनक पराभवानंतर ऑलिम्पिकनंतरच्या शर्यतीला बुधवारी सुरुवात झाली, ही पाने भागांसाठी विकण्याची वेळ आली आहे अशा वाढत्या चर्चेसह, क्रेग बेरुबेच्या क्लबने फ्लोरिडा पँथर्सच्या विरोधात रिडेम्प्शनच्या संधीसाठी गुरुवारी बर्फ घेतला.

पाच मिनिटांत निळ्या आणि पांढऱ्या संघात गोंधळ उडाला.

टोरंटो परिसरातील भिंतीच्या बाजूने प्रथम आले, मांजरींसाठी एक सुरुवातीची भेट, ज्यांनी अपघाताला जोसेफ वॉलसाठी धोकादायक संधीमध्ये बदलण्यात वेळ घालवला नाही. काही क्षणांनंतर, बचावात्मक झोनमध्ये आणखी एक फाऊल झाला, यावेळी टोरंटोच्या जाळ्यात पक मारल्याने आणि ब्रॅड मार्चंडचे हात हवेत उंचावले. त्यानंतर थोड्याच वेळात, निकोलस रॉयने मॅथ्यू त्काचुकला मध्यवर्ती बर्फात ट्रिप केल्यामुळे, पँथर्सला एका मनुष्याच्या फायद्यासाठी पाठवल्यामुळे, आणखी एक अनफोर्स्ड त्रुटी आली. टोरंटोच्या पिंजऱ्याच्या मागे आणखी एक गोंधळलेले नाटक, फ्लोरिडाचा आणखी एक निर्णायक आणि संघटित प्रतिसाद आणि मॅपल लीफ्सच्या जाळ्याच्या मागे आणखी एक ड्राइव्ह.

ते खरोखर नियंत्रणाबाहेर जात होते. त्या सुरुवातीच्या कालावधीच्या अर्ध्या मार्गात, पँथर्सने पाहुण्यांनी मारलेल्या गोलपेक्षा जास्त गोल केले. पहिला इंटरमिशन येण्यापूर्वी, फ्लोरिडाने सेट पूर्ण केला, पॉवर प्ले आणि सम-शक्ती मार्करवर एक लहान टॅली जोडली. पहिल्या दोनपेक्षा ते अधिक गोंधळलेले होते, कारण मॅपल लीफ्सने झोनमध्ये प्रवेश केला आणि इव्हान रॉड्रिग्सला पक ऑफ दिला, जो त्याच्याभोवती एकर मोकळ्या बर्फासह प्रवेश केला आणि वॉलच्या पुढे तिसरा गोल करण्यासाठी बॅकहँडने पुढे गेला.

बुधवारी रात्री झालेल्या पराभवाने टोरंटोला आणखी खाली आणल्यानंतर चोवीस तासांनंतर, ब्लू अँड व्हाईटने गुरुवारी त्यांचा पहिला कालावधी 3-0 धावांवर पूर्ण केला, 16-6 ची बाजी मारली.

ऑस्टन मॅथ्यूजने खेळानंतर पत्रकारांना सांगितले की, “खरोखरच संथ सुरुवात. मला वाटत नाही की आमच्याकडे त्यांच्याकडे समान तत्परता किंवा तपशील होता. “मला वाटते की आमचे दुसरे आणि तिसरे गोल, आम्ही कठोरपणे स्पर्धा केली आणि चांगले खेळलो, परंतु अशा संघाविरूद्ध खड्डा बाहेर काढणे कठीण आहे, जो खरोखरच कठोर बचाव करतो.”

“आम्ही त्यांचा दबाव चांगल्या प्रकारे हाताळला नाही,” जॉन टावरेस पुढे म्हणाले. “ते नक्कीच तेच करतात. तुम्हाला माहित आहे की तेथे खूप घट्ट नाटके होणार आहेत – ते भिंतींवर दबाव आणणार आहेत, ते खूप आक्रमक असतील. त्यामुळे, त्या दरम्यानची अंमलबजावणी, त्या दरम्यान आम्हाला आवश्यक असलेला वेग, रात्र सुरू करण्यासाठी नक्कीच खराब होता.”

जेव्हा प्रवासी माध्यमांनी विचारले की क्लबने इतक्या मंद गतीने अशा परिचित प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध, निकड स्पष्टपणे आणि निर्विवादपणे कसे सुरू केले, तेव्हा मॅपल लीफ्सच्या नेत्यांचे नुकसान झाले.

“हा एक चांगला प्रश्न आहे. साहजिकच, हा वर्षाचा एक गंभीर काळ आहे,” Tavares म्हणाले.

“मला माहित नाही,” मॅथ्यू म्हणाले. “मला वाटतं, खेळ सुरू करण्यासाठी आमच्याकडे ऊर्जा आणि हताश असायला हवं, जो आमच्याकडे दुसऱ्या आणि तिसऱ्या कालावधीत होता. मला माहीत नाही.”

त्या धडाकेबाज सुरुवातीनंतर ते फारसे चांगले झाले नाही. मॅपल लीफ्सने दुसऱ्यामध्ये एक ड्राईव्ह केली आणि नेटवर काही पक ठेवले. पण बर्फ झुकला नाही. पाहुण्यांनी पॉल मॉरिसच्या बाजूने खेळण्याइतका खेळ त्यांच्या दिशेने खेचला नाही.

टावरेसचा दमदार शॉट बचावपटू गुस्ताव फोर्सलिंगच्या स्केटला लागून गोलमध्ये प्रवेश केल्याने अखेर तिसऱ्या कालावधीच्या सुरुवातीच्या क्षणांमध्ये टोरंटोने आघाडी घेतली. पण नंतर सूज कमी झाली आणि धक्का कमी झाला. रात्रीच्या अखेरीस, पँथर्सने आणखी दोन गोल केले होते – मार्चंड आणि त्काचुक यांच्या रिकाम्या जाळ्यांची जोडी.

किंबहुना, त्यांनी वॉलद्वारे आणखी एक बाहेर ठेवले – समूहातील सर्वात निराशाजनक. तिसऱ्या कालखंडाच्या उत्तरार्धात, फ्लोरिडामधील धोकादायक गर्दीमुळे मॅपल लीफ्स खरोखरच उलगडली, कारण मॉर्गन रिली अडखळली आणि बर्फावर पडला आणि ब्रँडन कार्लो खाली उतरला, सॅम बेनेटला सरळ नेटवर जाण्यासाठी एक लेन उघडली आणि माकी समोस्कीविझला सहज गोल करण्यासाठी सेट केले. यशस्वी आव्हानामुळे गोल संपुष्टात आला आणि खेळ ऑफसाइडसाठी बाहेर पडला.

टोरंटोचे हे सलग 11वे यशस्वी आव्हान होते. आणि ते स्वतःच सांगू शकते – या क्लबसाठी सध्या फक्त एकच गोष्ट चांगली चालली आहे, आणि त्यांची अलीकडील उत्कृष्टता ही त्यांची क्षमता विरोधी जाळ्यात अडकण्याची किंवा त्यांना त्यांच्या स्वतःच्या जाळ्यापासून दूर ठेवण्याची क्षमता नाही. त्यांच्याविरुद्ध आधीच केलेले गोल खोडून काढण्याची त्यांची क्षमता आहे.

तथापि, येथेही, मेपल लीफ्स विशेषत: निराशाजनक प्रयत्नांसह प्लेऑफच्या आठ गुणांच्या आत घसरल्याने, कर्णधाराच्या दृष्टीने, अद्याप काळजी करण्याची ही वेळ नाही.

मॅथ्यूने सामन्यानंतर पत्रकारांना सांगितले की, “माझ्या मते ‘चिंता’ हा योग्य शब्द आहे असे मला वाटत नाही. “मला वाटते की आम्हाला अधिक निराशा हवी आहे. अधिक उत्साह. विशेषतः खेळांच्या सुरूवातीस. आम्हाला माहित आहे की आम्ही कोणत्या स्थितीत आहोत आणि आम्हाला दररोज रात्री सर्वात हताश संघ व्हायला हवे.

“मला वाटले की सुरुवात चांगली नव्हती, पण दुसऱ्या आणि तिसऱ्या कालावधीत, आम्ही स्पर्धा केली आणि मुलांनी काम केले. आम्ही बऱ्याच चांगल्या गोष्टी केल्या. पण आम्हाला ते पूर्ण ६० मिनिटांच्या प्रयत्नात बदलण्याची गरज आहे.”

शेवटी, या गटासाठी 60-मिनिटांच्या प्रयत्नांना साध्य करणे कठीण होते. जानेवारीमध्ये त्यांच्या आश्वासक धावांमुळे, मॅपल लीफ्सने त्यांच्या शेवटच्या 14 पैकी फक्त चार गेम जिंकले आहेत. त्यापैकी फक्त एक विजय सध्या प्लेऑफ स्थितीत असलेल्या संघाविरुद्ध आला.

पण प्रत्यक्षात, परिणाम नाही. निकालापूर्वी सर्व काही. ती प्रक्रिया आहे. बहुतेक मोहिमेसाठी हे गेम कसे खेळले गेले. दुखापती, नवीन चेहरे, ऑफसीझनमधील नुकसान आणि नेव्हिगेट करण्यात सर्व प्रकारचे अडथळे होते. परंतु एका विशिष्ट टप्प्यावर, महत्त्वाच्या कारणांमुळे खूप उशीर होतो. एका विशिष्ट टप्प्यावर, तुमच्याकडे घोडे नसतील, तुमच्यात एकसंधता नसेल, तुमची निकड नसेल.

काहीही असो, गुरुवारच्या रात्रीसारखे शो – या क्लबमध्ये नुकतेच आलेले अनेक शो आले आहेत प्रत्येक हंगामात या क्लबसाठी – मी सुचवितो की मॅपल लीफ्सकडे तो नाही.

अजूनही असे चाहते आहेत ज्यांचा विश्वास आहे, आणि जे हट्टीपणे कॅम्पमध्ये राहतील, मॅथ्यूज आणि कंपनी हे सर्व एकत्र ठेवण्याचा मार्ग शोधतील आणि त्यांना पुन्हा मार्ग मिळेल. कदाचित ते करतील. पण यासारख्या आउटिंगमुळे तंबू बांधून घरी जाण्याची वेळ आली आहे. मॅपल लीफ्सच्या समोर असलेली टेकडी खडी आहे — आणि सीझननंतरच्या त्यांच्या वाटेला केवळ चांगल्या खेळाचीच नव्हे तर उत्कृष्टता आणि वर्चस्वाची देखील आवश्यकता असेल. ते फक्त दारात जाण्यासाठी, आत जाण्यासाठी. मग तिथे गेल्यावर काही अर्थपूर्ण आवाज करण्याची बाब आहे.

सलग दोन रात्री, बेरुबेने अशा प्रकारचा आवाज कसा काढायचा हे माहित असलेल्या संघांसोबत कठीण स्पर्धेचा सामना केला आहे. दोन्ही रात्री, टोरंटो इमारतीच्या बाहेर सेरेनेड करण्यात आले.

“टाम्पामध्ये काल रात्री सारखाच खेळ आहे — तुम्हाला ६० मिनिटांची गरज आहे. विशेषत: आता. आम्ही कोणताही ब्रेक घेऊ शकत नाही,” बेरुबे खेळानंतर म्हणाला. “तुम्हाला वादळाचा सामना करावा लागेल. पहिल्या गेममध्ये वादळाचा सामना करण्यासाठी आम्ही पुरेसे चांगले काम केले नाही. दुसऱ्या आणि तिसऱ्या गेममध्ये आम्ही आमचा खेळ खेळला असे मला वाटले. मला वाटले की हा एक स्पर्धात्मक खेळ आहे. खेळाच्या सुरुवातीसही आम्ही स्पर्धात्मक होतो. पण त्यांच्याकडे आमच्यापेक्षा जास्त उडी आणि ऊर्जा होती, त्यांनी अधिक शर्यती जिंकल्या आणि आम्हाला आमच्याच झोनमध्ये अडकवले.”

मॅपल लीफ्सकडे अजूनही प्रत्येकाला चुकीचे सिद्ध करण्यासाठी आणि संशयितांना मूर्ख बनवण्यास वेळ आहे. प्रत्येक उत्तीर्ण झालेल्या पराभवासह, या काल्पनिक बदलाचा उत्साह अधिक वाढतो – या टप्प्यावर, ते नेहमीच असेल – परंतु ते येण्याची शक्यता कमी आणि कमी होत जाते.

तथापि, सुकाणूवर असलेला माणूस काहीही असो, या गटावरील त्याच्या विश्वासावर स्थिर राहतो.

“हे नेहमीच कठीण असते. पण माझे काम आमच्या मुलांमध्ये आत्मविश्वास निर्माण करणे आहे,” बेरुबे यांनी गुरुवारी सांगितले. “तुम्हाला माहिती आहे, मला विश्वास आहे. मला आत्मविश्वास आहे. मला माहित आहे की ही मुले काय करू शकतात. आणि मला त्यांच्यापासून ते बाहेर काढायचे आहे.”