NHL मधील दुसरा-सर्वोत्कृष्ट संघ नुकताच 15-पॉइंट स्ट्रीक (14-0-1) घसरला असूनही रडारच्या खाली गेला आहे. तथापि, रविवारी जेव्हा ते रेमंड जेम्स स्टेडियम (स्पोर्ट्सनेट, स्पोर्ट्सनेट+, 6:30 p.m. ET/3:30 p.m. PT) येथे बोस्टन ब्रुइन्सचे आयोजन करतात तेव्हा लाइटनिंग चर्चेत असेल.
नेहमीप्रमाणे, टॅम्पा बे एक आक्षेपार्ह जगरनॉट आहे, ज्याचे नेतृत्व पुन्हा एकदा जादूगार निकिता कुचेरोव्हच्या नेतृत्वात आहे, ज्याने जानेवारीमध्ये 13 गेममध्ये प्रभावी 31 गुणांसह समाप्ती केली. कुचेरोव्ह आता लीग इतिहासातील आठ खेळाडूंपैकी एक आहे ज्याने एका कॅलेंडर महिन्यात किमान तीन वेळा 30-अधिक गुण मिळवले आहेत.
परंतु लाइटनिंग सीझनची कथा म्हणजे त्यांच्या बचावातील नाट्यमय सुधारणा, जी त्यांनी कर्णधार व्हिक्टर हेडमन आणि रायन मॅकडोनाघ यांच्या दीर्घ अनुपस्थितीनंतरही पूर्ण केली. गेल्या डिसेंबरमध्ये कोपरावर शस्त्रक्रिया झालेल्या हेडमनने या मोसमातील 18 खेळांव्यतिरिक्त सर्व खेळ गमावले आहेत, जरी तो रविवारी परत येऊ शकतो. Tampa Bay च्या मागील 36 पैकी 33 खेळांना बाजूला केल्यानंतर मॅकडोनाघ गुरुवारी अनुकूल ठरला.
हेडमन आणि मॅकडोनाघ शिवाय, ज्यांनी 2,100 हून अधिक NHL गेम खेळले आहेत, टाम्पा बे हा प्रति गेम अपेक्षित गोल (शॉट गुणवत्ता) वर आधारित लीगमधील प्रथम क्रमांकाचा बचावात्मक संघ आहे. लाइटनिंगने स्लॉटमधून परवानगी दिलेल्या नेटवरील शॉट्सची संख्या कमी केली आहे आणि गर्दीपासून त्यांचा बचाव लक्षणीय प्रमाणात घट्ट केला आहे.
हेडमन, मॅकडोनाघ आणि सहकारी अनुभवी एरिक सेर्नाक (19 गेम गमावले) यांच्या अनुपस्थितीमुळे लाइटनिंग प्रशिक्षक जॉन कूपर यांना जेजे मोझर आणि डॅरेन रॅडिश यांच्या जोडीवर अवलंबून राहावे लागले. 2022 ते 2024 या कालावधीत ऍरिझोना कोयोट्स सोबत दोन हंगामात प्रति गेम सरासरी 20:49, मोठे मिनिटे खेळण्याचा अनुभव घेऊन मोझरने या हंगामात प्रवेश केला. परंतु रॅडिचने टाम्पा बे मधील त्याच्या पहिल्या चार हंगामांमध्ये बर्फाच्या वेळेची सरासरी फक्त 17:55 इतकी होती.
तथापि, मुळा चा बर्फाचा काळ या हंगामात प्रति गेम 22:23 इतका वाढला आहे. पाच-पाच-पाच मिनिटांत तो आणि मोझर पूर्णपणे वर्चस्व गाजवत होते. लाइटनिंगने प्रतिस्पर्ध्यांना 30-9 ने मागे टाकले आणि 526:48 मध्ये त्यांच्या अपेक्षित गोलांपैकी 65.4 टक्के गोल केले. इतर 230 बचावात्मक जोडीपैकी फक्त दोन ज्यांनी फाइव्ह-ऑन-फाइव्ह प्लेमध्ये किमान 100 मिनिटे खेळले आहेत – कॅरोलिनाचे जेकब स्लाव्हिन आणि जालेन चॅटफिल्ड, तसेच हरिकेन्सचे माईक रेली आणि अलेक्झांडर निकिशिन – यांची XGF टक्केवारी जास्त आहे.
लाइटनिंगचे सहाय्यक प्रशिक्षक रॉब झेटलर म्हणाले, “(मोसर आणि मूला) ते (शीर्ष स्पर्धा) विरुद्ध खेळू शकतात हे सिद्ध केले आहे. टँपा बे टाइम्स. “म्हणून (मॅकडोनाघ) किंवा (हेडमन) 24 किंवा 25 मिनिटे (प्रत्येक गेम) खेळण्याऐवजी, त्यांना ती मिनिटे खेळण्याची गरज नाही. आता ती मिनिटे कमी केल्याने आम्हाला चांगले वाटते आणि आता प्रत्येकामध्ये ऊर्जा आहे.”
या हंगामात NHL पदार्पण करणाऱ्या 27-वर्षीय बचावपटू चार्ल्स-एडॉअर्ड डी’ॲस्टसकडून टँपा बेला देखील योगदान मिळाले. D’Astous चा 81.4 टक्के पास पूर्ण होण्याचा दर किमान 500 मिनिटे खेळलेल्या सर्व 186 बचावपटूंना सर्वोत्तम आहे आणि त्याचा 10.2 टक्के टर्नओव्हर दर मिनेसोटाच्या क्विन ह्यूजेसच्या मागे दुसरा आहे.
जेव्हा जेव्हा लाइटनिंगचा बचाव क्वचितच कोसळला तेव्हा आंद्रेई वासिलिव्हस्की गोंधळ साफ करण्यासाठी तिथे होता. Vasilevskiy त्याच्या अत्यंत सुशोभित कारकिर्दीतील दुस-या-प्रदीर्घ खेळासाठी 14-गेम नाबाद (13-0-1) स्ट्रीकमध्ये आहे. त्याने त्यापैकी 11 गेममध्ये दोन किंवा कमी गोल केले आहेत आणि त्याच्या पॉइंट स्ट्रीकमध्ये अपेक्षेपेक्षा 16 अधिक सेव्ह केले आहेत.
सीझनसाठी, अपेक्षेपेक्षा जास्त (३०.४) आणि चांगला प्रारंभ दर (८२.४ टक्के) अशा दोन्ही एकूण गोलांमध्ये वासिलिव्हस्की तिसऱ्या क्रमांकावर आहे. त्याने 34 पैकी 28 सामन्यांमध्ये अपेक्षेपेक्षा जास्त गोल वाचवले आहेत.
जानेवारीत 13 सामन्यांत 18 गुण मिळविणाऱ्या मुळा यांनी पत्रकारांना सांगितले की, “तो या संघाचा कणा होता. “तो हे सर्व करत आहे. … त्याला तिथून परत आल्याने आम्हाला आक्रमक होण्याचा आणि आम्हाला जसा खेळायचा आहे तसा खेळ करण्याचा खूप आत्मविश्वास मिळतो.”
असा एक दिवस येईल जेव्हा लाइटनिंग यापुढे बारमाही स्टॅनले कप स्पर्धक राहणार नाही, परंतु या हंगामात तो येत असल्याचे दिसत नाही.
लाइटनिंगचे सरव्यवस्थापक ज्युलियन ब्रिसबॉइस यांनी या महिन्याच्या सुरुवातीला पत्रकारांना सांगितले की, “आमचे यश खरोखरच चांगला बचावात्मक संघ बनण्याच्या आमच्या वचनबद्धतेतून आले आहे. “गेल्या हंगामात परत जाताना, मला वाटते की आमच्या गटाने लीगमधील सर्वोत्तम बचावात्मक संघांपैकी एक म्हणून स्वत: ला पुन्हा स्थापित केले आहे, आणि म्हणूनच आम्हाला यश मिळाले आणि म्हणूनच मला विश्वास ठेवण्याचे कारण आहे की आम्हाला यश मिळत राहील.”
