ब्लोआउट लॉस लॉरी आणि रॅप्टर्सच्या चाहत्यांना शेवटचा क्षण देतो

टोरोंटो – सीझनचा मिडवे पॉइंट. चिंतन करण्याची वेळ.

बरं, जास्त वेळ नाही. रॅप्टर्स मंगळवारी दुपारी इंडियानापोलिससाठी रवाना होतात, जिथे ते बुधवारी रात्री पेसर्स खेळतात, पुढे काय होईल ते लक्षात घेऊन एक जिंकणे आवश्यक आहे, कारण ते शुक्रवारी पुनरुत्थान झालेल्या लॉस एंजेलिस क्लिपर्सचे आयोजन करण्यासाठी परतले आणि शनिवारी पाच गेमच्या वेस्टर्न रोड ट्रिपला निघाले.

कोणत्याही गोष्टीसाठी जास्त वेळ नाही.

परंतु जर रॅप्टर्सने याबद्दल विचार केला तर, त्यांच्याकडे मोसमातील पहिल्या 41 गेममधून अभिमानाने मागे वळून पाहण्यासारखे बरेच काही असेल.

त्यांना 41 वा रिवाइंड वगळायचा असेल, किमान बास्केटबॉलचा भाग.

फिलाडेल्फिया 76ers — कदाचित त्यांचा दुसरा गेम Scotiabank Arena येथे इतक्या रात्री खेळायला सोयीस्कर होता — तो सुरू होण्याआधीच ते संपले होते — यातून कोणताही सस्पेन्स लवकर सुटला.

दोन संघांनी एकत्रितपणे 13-ऑफ-63 खोलून शूट केल्यानंतर दुसऱ्या दिवशी, सिक्सर्सने त्यांच्या पहिल्या 14 पैकी 12 पैकी तीन बरोबरी केली. दरम्यान, रॅप्टर्सना मेमो मिळाला नाही आणि त्यांनी रविवारी फिलाडेल्फिया विरुद्ध 32-पैकी 5-ऑफ-32 गोळी मारली तेव्हा त्यांनी जिथे सोडले होते तेथून उचलले.

फरक असा आहे की रॅप्टर्सने हा गेम कसा तरी जिंकला.

सोमवारी हाफटाइमपर्यंत, रॅप्टर्स तीन मधून 3-20 शूट करत होते आणि 29 गुणांनी पिछाडीवर होते. 37 पैकी 6 ची शूटिंग पूर्ण करा. तुम्ही अशा प्रकारे सलग दोन गेम जिंकू शकणार नाही, माफ करा.

टोरंटोमधील रेग्युलर सीझनच्या अंतिम ब्रॅकेटमध्ये रॅपटर्स लीजेंड आणि सिक्सर्स पॉइंट गार्ड काइल लॉरी हे मजला घेणार की नाही, हा एकच सस्पेन्स होता. तिसऱ्या तिमाहीच्या सुरुवातीला जेव्हा Raptors 33 गुणांनी पिछाडीवर होते, तेव्हा असे दिसते की Lory — जो त्याच्या २०व्या हंगामात मुख्यतः मार्गदर्शक होता — वर्षातील सहावा आणि Scotiabank Arena येथे 25 ऑक्टोबर, 2024 पासून त्याचा पहिला सामना करण्यासाठी परिस्थिती योग्य असेल.

सामना जवळ आला असता तर त्याने बेंच सोडली नसती. सिक्सरला जिंकण्यासाठी आवश्यक असलेला हा गेम होता आणि तो आता लोरीच्या व्हीलहाऊसमध्ये नाही कारण त्याचा 40 वा वाढदिवस जवळ आला आहे.

पण चौथ्या तिमाहीत खेळ नियंत्रणाबाहेर गेला – जरी रॅप्टर्सने खेळण्यासाठी 3:43 सह 15 अशी आघाडी कमी केली तरीही – “आम्ही काइल इच्छिता” हे मंत्र जोरात वाढले. शेवटी, खेळायला 1:57 बाकी असताना, Raptors ने पांढरा ध्वज फडकावला आणि स्टार्टर बदलला, लोरीला मजला घेण्यासाठी दार उघडले.

गर्जना अपेक्षेप्रमाणे जोरात आणि निःसंशयपणे प्रामाणिक होती. 2012-13 सीझनमध्ये आल्यावर उत्तर फिलाडेल्फियाच्या मुलाने कधीही रॅप्टर बनण्याची इच्छा व्यक्त केली नाही, तो शेवटी काय होता म्हणून त्याचे स्वागत केले गेले: एक आख्यायिका, एक नायक आणि फ्रेंचायझी इतिहासातील सर्वात आदरणीय खेळाडू.

त्यामुळे, रॅप्टर्सचा 115-102 असा विजय (अंतिम स्कोअर तरीही पहिल्या तीन क्वार्टरमधील खेळाची धावसंख्या दर्शवत नाही) सर्व काही वाईट नव्हते.

जर खेळ जवळ आला असता, तर लोरी आणि Scotiabank Arena मधील गर्दीला त्यांचा क्षण मिळाला नसता:

“हे फक्त नैसर्गिकरित्या घडले,” लॉरी म्हणाला, ज्याच्याकडे तीन 3-पॉइंटर्स होते, परंतु एकही खाली पाडू शकला नाही. “मला वाटते की आमचा संघ आज रात्री खूप लक्ष केंद्रित करून बाहेर पडला आणि मला ती संधी मिळावी यासाठी हा त्यांच्या योजनेचा एक भाग होता. माझ्याकडे काही उत्कृष्ट संघमित्र आणि एक उत्तम प्रशिक्षक आहे जो तो क्षण समजून घेतो. हा एक चांगला संघ विजय होता आणि मला माझ्या वैयक्तिक कारकिर्दीतील सर्वात मोठ्या बास्केटबॉल क्षणांपैकी एक अनुभवण्याची संधी मिळाली.”

सिक्सर्सचे लक्ष खरे होते, तथापि, जोएल एम्बीड (२७ गुण, आठ रीबाउंड, चार असिस्ट) आणि पॉल जॉर्ज (१५ गुण, सहा असिस्ट) यांना दुसऱ्या रात्री परत येण्यास मदत झाली. हे आणखी मदत करते की उदयोन्मुख स्टार थेरेस मॅक्सी सर्व गोष्टींचे प्रमुख आहे. सिक्सर्स पॉइंट गार्डने पहिल्या क्वार्टरमध्ये त्याच्या 33 गुणांपैकी 18 गुण मिळवून त्याचा संघ उजव्या पायावर सुरू केला आणि त्यांनी एकही पाऊल सोडले नाही.

रॅप्टर्सकडे ब्रँडन इंग्राम अंगठ्याला मोचला आहे पण तरीही ते जेकोब पोएल्टल (मागे) आणि आरजे बॅरेट (घोट्या) शिवाय आहेत. इंग्रामने 17 गुण, 10 रिबाऊंड्स आणि सात असिस्ट्ससह पूर्ण केले, परंतु त्याच्या मागे फारशी मदत झाली नाही, तरीही धडाकेबाज कॉलिन मरे-बॉयल्स (12 गुण, सात रीबाऊंड, सहा असिस्ट, दोन स्टिल्स) प्रभावित करत राहिले आणि टू-वे खेळाडू एजे लॉसनने काही विस्तारित मिनिटांचा फायदा घेत 14 मिनिटांत 17 गुण मिळवून रा. दुसरा अर्धा

या विजयामुळे फिलाडेल्फियाचा विजय 22-16 असा वाढला, तर रॅप्टर्स 24-17 असा घसरला. ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये रॅप्टर्स चौथ्या स्थानावर आहेत, परंतु ते पाचव्या स्थानावरील सिक्सरपेक्षा केवळ अर्धा गेम पुढे आहेत, तिसऱ्या स्थानावरील बोस्टनपेक्षा एक गेम पुढे आहेत आणि पूर्वेकडील प्लेऑफमध्ये सहाव्या आणि शेवटच्या स्थानावर असलेल्या ऑर्लँडोपेक्षा 1.5 गेम पुढे आहेत.

लॉरीचा क्षण बाजूला ठेवला, तर कामगिरी तारकीयपेक्षा कमी होती आणि फिलीविरुद्धच्या दोन गेममध्ये तीन षटकांतून रॅप्टर्सने 10-ऑफ-69 शॉट्सचा विचार करता, रॅप्टर्स सध्या सुरळीत चालणारी मशीन आहेत असे वाटत नाही.

रॅप्टर्स आनंदी कसे होऊ शकत नाहीत? एका वर्षापूर्वी 41 खेळांनंतर, Raptors 10-31 होते आणि त्यांनी केवळ खेळाडूंच्या विकासावर आणि लॉटरी बॉलवर लक्ष केंद्रित केले.

• रॅप्टर्स 48 विजयांसाठी वेगवान आहेत, जे 2021-22 मधील स्कॉटी बार्न्सच्या रुकी सीझनपासूनचे त्यांचे सर्वोत्तम योग असेल, जेव्हा सिक्सर्सचे प्रशिक्षक निक नर्स टोरंटोमध्ये शो चालवत होते.

• सोमवारच्या पराभवापूर्वी, Raptors ने 112.1 ची सहाव्या-सर्वोत्तम बचावात्मक रेटिंग मिळवून NBA मधील सर्वोत्तम बचावात्मक संघ म्हणून स्वतःची स्थापना केली होती.

• बार्न्सने स्वतःला ऑल-स्टार उमेदवार आणि बहुधा NBA ऑल-स्टार म्हणून स्थापित केले आहे. त्याला सोमवारी ईस्टर्न कॉन्फरन्स प्लेअर ऑफ द वीक म्हणून घोषित करण्यात आले. त्याचे सरासरी 19.4 गुण, 8.4 रीबाउंड, 5.3 असिस्ट, 1.3 स्टिल्स आणि 1.4 ब्लॉक्स प्रति गेम आहे आणि या हंगामात किमान 700 पॉइंट, 300 रिबाउंड, 200 असिस्ट, 50 ब्लॉक्स आणि 50 स्टिल्स असलेला NBA मधील एकमेव खेळाडू आहे.

• सुरुवातीच्या हंगामात काही किरकोळ दुखापतींमुळे आणि काही आजारांमुळे व्यत्यय आणल्यानंतर, मरे बॉयल्स, मागील हंगामात त्यांच्या पुनर्बांधणीच्या प्रयत्नांसाठी रॅप्टर्सचे बक्षीस असलेले नववे एकंदर निवडक, त्याच्या रुकी सीझनच्या मध्यभागी एक प्रभावशाली खेळाडू म्हणून उदयास आले. सोमवारपूर्वी, मरे-बॉयल्सने त्याच्या मागील सात गेममध्ये केवळ 27 मिनिटांत 8.7 पॉइंट्स, 9.0 रिबाउंड्स, 2.9 असिस्ट, 1.7 स्टिल्स आणि 1.4 ब्लॉक्सची सरासरी घेतली होती, ज्यापैकी पाच त्याने सुरू केले होते.

• सँड्रो मामुकेलाश्विली हा एक अज्ञात मोठा लीगर्स होता ज्याने दोन संघांसह चार हंगामात पसरलेल्या 191 एनबीए गेममध्ये फारसा उत्पादक विक्रम केला नाही जेव्हा रॅप्टर्सने त्याला $5.2 दशलक्षमध्ये दोन वर्षांच्या माफक करारावर स्वाक्षरी केली. त्याला आता ऑफसीझनमधील टॉप फ्री एजंट स्वाक्षरींपैकी एक म्हणून ओळखले गेले आहे. जॉर्जियाच्या प्रेमळ खेळाडूने सोमवारच्या गेममध्ये सरासरी 10.3 गुण आणि प्रति गेम 4.9 रीबाउंड्ससह प्रवेश केला, ही त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम कार्यक्षमता आहे.

“अर्थातच आम्ही मोठी प्रगती करत आहोत,” Raptors प्रशिक्षक डार्को राजकोविच म्हणाले. “खेळाडू वैयक्तिकरित्या सुधारत आहेत. आम्ही जे काही साध्य केले आहे त्याबद्दल आम्हाला चांगले दिसण्याची आणि चांगली वाटण्याची अनेक कारणे आहेत. परंतु यामुळे आम्हाला (41) अधिक सामने खेळावे लागतील ही वस्तुस्थिती बदलत नाही आणि प्रत्येक रात्र आमच्यासाठी एक कठीण सामना आहे आणि ही जगातील सर्वोत्तम लीग आहे. त्यामुळे आम्हाला एकाच वेळी सतत भुकेले आणि नम्र राहावे लागेल.

चिंतेची काही क्षेत्रे आहेत, यासह:

• त्यांचा गुन्हा सर्वसाधारणपणे (रॅप्टरचे आक्षेपार्ह रेटिंग 19 आणि स्लाइडिंग आहे) परंतु विशेषतः त्यांचे तीन-बिंदू शूटिंग. सिक्सर्स विरुद्ध त्यांच्या वाइल्डफायर फेस्टनंतर, रॅप्टर्स तीन-पॉइंट टक्केवारीत शेवटपर्यंत बरोबरीत आहेत आणि स्पष्ट आराम दिसत नाही.

• आणि जेव्हा Raptors “क्लच गेम” मध्ये 14-6 असताना काही आनंद घेऊ शकतात जेथे स्कोअर पाच मिनिटांत खेळण्यासाठी पाच मिनिटे आहे, तो जगण्याचा एक कठीण मार्ग आहे. तेथे काही प्रतिगमनाची कल्पना करणे सोपे आहे. रविवारी फिलाडेल्फियावर ओव्हरटाईमच्या विजयात नियमनच्या अंतिम मिनिटात तीन सरळ प्रशिक्षक आव्हाने जिंकून क्लोज गेम खेळून आलेले काही अनपेक्षित घटक – त्यांच्या विरुद्ध वळले तर रॅपटर्सचा दुसरा-हाफ रेकॉर्ड कसा दिसेल?

• Poeltl च्या पाठीच्या समस्या सुटल्या नाहीत तर? सोमवारी त्याचा 11 वा सलग गेम चुकला आणि 15 डिसेंबरपासून तो फक्त सहा मिनिटे खेळला आहे. रॅप्टर्सकडे तो एकमेव मोठा खेळाडू आहे आणि त्या अर्थाने तो कधीही भरून न येणारा आहे.

तो एक उत्तम पूर्वार्ध होता, किमान अपेक्षेच्या विरुद्ध मोजले जाते तेव्हा. जरी 41वा गेम त्याच्या आधीच्या 40 चा प्रातिनिधिक नसला तरीही, लोरीला त्याची (संभाव्यत) अंतिम भूमिका Scotiabank Arena मध्ये मिळण्यापेक्षा जास्त मिळाली.

पण दुसऱ्या सहामाहीत टेकडी अधिक तीव्र झाल्यामुळे रॅप्टर्सकडे असलेले सर्व काही आणि नंतर गती राखण्यासाठी काही लागेल. हा उच्चांक असेल तर लाजिरवाणी गोष्ट आहे.