व्हॅनकुव्हर – काइल कॉनरसाठी हे एक वावटळ आहे.
इटलीमध्ये यूएसए पुरुष हॉकी संघासह ऑलिम्पिक सुवर्ण जिंकल्यानंतर काही दिवसांनी, कॉनरने बुधवारी रात्री ओव्हरटाइममध्ये व्हॅनकुव्हर कॅनक्सचा 3-2 असा पराभव करण्यास विनिपेग जेट्सला मदत करण्यासाठी बर्फावर परतला.
“वेडा प्रवास आणि ते सर्व,” कॉनर म्हणाला, ज्याचे कॅनक्सवर एक गोल आणि चार शॉट होते. “बर्फावर परत येण्यापेक्षा मी असे कोणतेही ठिकाण नाही.”
कोल परफेटीने मोसमातील सातवा गोल करून जेट्सला विजय मिळवून दिला.
गॅब्रिएल विलार्डीनेही जेट्ससाठी (23-26-8) गोल केला. मार्क शेफेलला दोन सहाय्यक होते.
कॅनक्ससाठी ड्र्यू ओ’कॉनर आणि इव्हेंडर केन यांनी गोल केले (18-33-7). ब्रोक बोएसर, ज्याने आपला 29 वा वाढदिवस साजरा केला, त्याला सहाय्यक होते.
कॉनर कठोर परिश्रम करत असताना, त्याचा विनिपेग संघ सहकारी, गोलकीपर कॉनर हेलेब्यूक, अजूनही सोनेरी चमकत होता.
कॅनडाविरुद्ध अमेरिकेच्या विजयात हेलेब्युकने ४१ सेव्ह केले. तो अशा अमेरिकन खेळाडूंपैकी एक होता ज्यांनी मंगळवारी दुपारी व्हाईट हाऊसमध्ये राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांची भेट घेतली आणि त्यानंतर त्या रात्री स्टेट ऑफ द युनियनच्या भाषणात त्यांना स्थायी स्वागत मिळाले.
ट्रम्प यांनी हेलेब्यूक यांना राष्ट्राध्यक्ष पदक स्वातंत्र्य, राष्ट्राचा सर्वोच्च नागरी सन्मान प्राप्त होईल अशी घोषणा केली. हॉलमधील लोकांनी टाळ्या वाजवल्याबरोबर हेलेब्यूकने त्याचे हृदय दाबले.
हेलेब्युक शुक्रवारी ॲनाहिममधील बदकांविरुद्धच्या त्यांच्या खेळासाठी जेट्समध्ये सामील होणार आहे.
कॉनर हसले आणि विनम्रपणे “नाही” म्हणाले जेव्हा त्यांना विचारले गेले की स्टेट ऑफ द युनियनच्या पत्त्यावर उपस्थित न राहिल्याबद्दल त्यांना काही पश्चात्ताप आहे.
स्वातंत्र्य पदक मिळाल्याबद्दल त्यांनी हेलेब्यूकचे कौतुक केले.
“हे आश्चर्यकारक आहे,” 29 वर्षीय लेफ्ट विंगर म्हणाला, जो ऑलिम्पिक स्पर्धेदरम्यान युनायटेड स्टेट्ससाठी दोन कॅप्स खेळला होता. “तो एक महान खेळाडू आणि एक महान व्यक्ती आहे. त्याला अशा प्रकारे सन्मानित पाहणे, हे खूप खास आहे.”
आदल्या दिवशी, जेट्स फॉरवर्ड कोल कोपकेला जेव्हा हेलेब्यूकला संघात परतण्यास उशीर झाल्याबद्दल विचारले गेले तेव्हा ते सावध होते.
“मी त्यावर जास्त भाष्य करणार नाही,” तो सकाळच्या प्रशिक्षणानंतर म्हणाला. “त्याने चांगला खेळ केला, तो जाण्यासाठी आणि हा पुरस्कार मिळवण्यास पात्र होता. आम्ही सर्व त्याच्यासाठी रुजत आहोत आणि जेव्हा तो परत येईल तेव्हा तो परत येईल.”
जेट्सचे प्रशिक्षक स्कॉट अर्नेल यांनी कॉनर, शेइफेले आणि विलार्डीच्या ओळीच्या कामगिरीचे कौतुक केले.
“जसे आपण शेवटच्या जवळ पोहोचू, आम्हाला त्यांच्या गुन्ह्याची आवश्यकता असेल,” अर्नेल म्हणाला. “ते सुरुवातीपासूनच चांगले होते.
“मला (कॉनर) आवडणारी गोष्ट म्हणजे तो आमच्या सर्वोत्तम रिबाऊंडर्सपैकी एक आहे. बचावाला मदत करणारा तो एक आहे. आमच्यासाठी तो एक मजबूत द्विपक्षीय खेळाडू आहे.”
आदल्या दिवशी, अर्नेल म्हणाले की ऑलिम्पिक विश्रांतीनंतर एरिक कॉमरीने कॅनक्स विरुद्ध सुरुवात करण्याची योजना नेहमीच होती.
“आम्ही याबद्दल बोललो,” अर्नेल म्हणाला. “मला माहित नव्हते की व्हाईट हाऊसचा काही भाग सामील होता, परंतु दिवसाच्या शेवटी तो आज रात्री खेळत नव्हता.”
कॉनरला कॅनक्सविरुद्ध न खेळण्याची संधीही देण्यात आली होती.
“तो असे होता की, ‘नाही, मी प्रशिक्षणात आहे’ आणि तो म्हणाला की त्याला लगेचच खेळ खेळायचा आहे,” अर्नेल म्हणाला. “हे पाहणे खूप छान आहे. तो आमच्या गटाचा एक मोठा भाग आहे आणि आमच्या हॉकी संघाचा एक महान नेता आहे.”
अर्नेल प्रभावित झाला आहे की हेलेब्यूक हा 44 वा ॲथलीट आणि प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम मिळवणारा पहिला हॉकी खेळाडू आहे. जेसी ओवेन्स, जो डिमॅगिओ, बेबे रुथ, मुहम्मद अली आणि मायकेल जॉर्डन सारख्या महान व्यक्तींचा समावेश असलेल्या यादीत तो सामील होतो.
“पहिल्यांदा हॉकीपटू होणे हा एक आश्चर्यकारक सन्मान आहे आणि ज्याचा त्याला खूप अभिमान आहे,” अर्नेल म्हणाला. “नावांच्या यादीसह, ते खूप प्रभावी आहे.”
या विजयाने जेट्सला वेस्टर्न कॉन्फरन्समधील अंतिम प्लेऑफ स्पॉटच्या 10 गुणांच्या आत हलवले.
कॉनर 26 गोल आणि 65 गुणांसह दुसऱ्या स्थानावर आहे.
गेल्या मोसमात, हेलेब्यूकने लीगचा सर्वोच्च गोलकर्ता म्हणून तिसरी व्हेझिना ट्रॉफी जिंकली आणि हार्ट ट्रॉफी, जी नियमित हंगामातील सर्वोत्तम खेळाडूला दिली गेली.
प्रशिक्षण शिबिरातील दुखापती दुरुस्त करण्यासाठी हेलेब्युकने नोव्हेंबरमध्ये आर्थ्रोस्कोपिक गुडघ्यावर शस्त्रक्रिया केली आणि डिसेंबरच्या मध्यात खेळायला परतला.
या मोसमात आतापर्यंत, त्याचा 13-16-7 विक्रम, सरासरी विरुद्ध 2.79 गोल आणि .900 टक्के बचत आहे.
यंदाच्या ऑलिम्पिकवर राजकारणाचे ढग दाटले आहेत. पुरुष आणि महिला सुवर्णपदकांच्या सामन्यात कॅनडाचा युनायटेड स्टेट्सला पराभव अशा वेळी झाला जेव्हा ट्रम्प यांनी कॅनडावर शुल्क लादले आणि देश 51 वे राज्य बनल्याबद्दल बोलले.
अर्नेल म्हणाले की ऑलिम्पिकने सर्व सहभागींमध्ये देशभक्तीची भावना जागृत केली, परंतु त्याला शंका आहे की खेळातून परतलेले खेळाडू लॉकर रूममध्ये कोणतीही राग बाळगतील.
“मला वाटते की हे ऑलिम्पिक किती महत्वाचे आहे आणि प्रत्येकासाठी आपल्या देशाचे प्रतिनिधित्व करणे किती महत्वाचे आहे यावर प्रकाश टाकतो,” तो म्हणाला.
“परंतु जेव्हा तुम्ही परत याल, तेव्हा तुमची मानसिकता वेगळी असेल. उच्चभ्रू लोकांना माहित आहे की त्यांना परत यायचे आहे आणि त्यांना यशस्वी होण्यासाठी मदत करण्यासाठी त्यांना त्या सहकाऱ्यांची गरज आहे.”
