गुवाहाटी: मायदेशातील आणखी एका कसोटी मालिकेत पराभवाचे कटू वास्तव समोर आले आहे. रविवारी बारसाबारा येथील आसाम क्रिकेट असोसिएशन स्टेडियमवर दुपार उशिरा येताच भारतीय सलामीवीरांना नक्कीच थरकाप जाणवला. त्या वेळी एक विकेट भारतासाठी आधीच कठीण दिवस वाढवू शकली असती, परंतु केएल राहुल आणि यशस्वी जैस्वाल यांनी धूसर प्रकाशात सहा षटके पार केली. मात्र, नुकसान आधीच झाले असावे. दक्षिण आफ्रिकेच्या पहिल्या डावात 489 धावा अशा लाल-मातीच्या खेळपट्टीवर गेल्या दोन दिवसांपासून जेमतेम खराब झालेल्या भारताच्या दोन कसोटी सामन्यांच्या मालिकेत अनिर्णित राहण्याची शक्यता लक्षणीयरीत्या कमी झाली आहे. थकवणारा दिवस संपल्यावर कुलदीप यादवने त्याला ‘रस्ता’ म्हटले यात आश्चर्य नाही.
पहिल्या डावात प्रतिस्पर्ध्याने 450 हून अधिक धावा केल्या असताना भारताने केवळ दोनदा कसोटी जिंकली आहे. शेवटची वेळ 2016 मध्ये चेन्नईच्या एमए चिदंबरम स्टेडियमवर आली होती जेव्हा करुण नायरने विक्रमी हॅटट्रिक केली होती, परंतु ती मालिका आधीच गमावलेल्या निराश झालेल्या इंग्लंड संघाविरुद्ध होती. ही परिस्थिती बदलण्यासाठी भारताला चमत्काराची गरज आहे. त्यांचे तारे लवकरच चमकतील या आशेने रविवारी सकाळी चाहत्यांनी येण्यास सुरुवात केली, परंतु सेनोरन मुथुसामीतामिळनाडूच्या नागापट्टिनम येथील मूळ भारतीय वंशाच्या 31 वर्षीय अष्टपैलू खेळाडूने भारतीय गोलंदाजांचे जीवन कठीण करण्याचा निर्धार केला होता. बचावातील दृढता आणि दृष्टिकोनात सावधगिरी बाळगून मुथुसामीने जसप्रीत बुमराह, कुलदीप यादव आणि बाकीच्यांनी दिलेला धोका नाकारला. दक्षिण आफ्रिकेच्या सकाळच्या जड चेंडूने सुरुवातीचा कोणताही धक्का कमी केला, ज्यामुळे मुथुसामी आणि गोलरक्षक काइल व्हेरिन (45′) यांना जगण्यावर लक्ष केंद्रित केले. पहिल्या 29 षटकात फक्त 69 गुण मिळाले आणि वीरेन बाद झाला. रवींद्र जडेजा तिने थोडक्यात आशेचा किरण दाखवला, जो पटकन विझला. मुथुसामीने (109) अचूक पुश आणि पुशसह धावा जमवल्या, तर नवव्या क्रमांकावर आलेल्या मार्को जॅन्सेनने आपल्या फलंदाजीची ताकद दाखवून दिली. त्याच्या लांब लीव्हर्सचा वापर करून, त्याने जडेजावर आरोप केले, अनेक जोरदार फटके मारले कारण जडेजा ट्रॅक्शनसाठी धडपडत होता तर वॉशिंग्टन सुंदरने नियंत्रणावर लक्ष केंद्रित केले. कुलदीप यादव (4-115) हा भारताचा एकमेव आशास्थान राहिला, पण जॅन्सेनने (91 चेंडूत 93 धावा) त्याचा अचूक वाचा काढत त्याला सीमारेषेच्या पलीकडे पाठवले. मॅथ्यू हेडन आणि व्हिव्ह रिचर्ड्सच्या मागे – जॅनसेनने सात षटकार मारले – भारतातील एका बाहेरील फलंदाजाने केलेले सर्वोच्च. दरम्यान, मुथुसामीने जॅन्सेनच्या 97 धावांसह आठव्या विकेटसाठी भागीदारी करत आपले पहिले कसोटी शतक गाठले. “मी 2019 मध्ये येथे आलो आणि जेव्हा आम्हाला पराभव पत्करावा लागला, तेव्हा मला भारतात परतण्याची संधी मिळेल यावर मला कधीच विश्वास नव्हता. माझ्या आई आणि काकूंची मुळे येथे आहेत आणि माझे पहिले कसोटी शतक झळकावणे खरोखर चांगले आहे,” असे मुथुसामी यांनी सांगितले, ज्याने गेल्या महिन्यात रावळपिंडी येथे पाकिस्तानविरुद्ध महत्त्वपूर्ण 89 धावांची खेळी केली. बियान्सनने देखील प्रशंसा केली: “मी इंडियन प्रीमियर लीगमध्ये पाहिले की तो किती चांगला खेळाडू आहे. “दुसऱ्या टोकापासून ते पाहणे खूप आनंददायक होते.” दिवे मावळत असताना, कुलदीपच्या स्टंपला फटकावण्यापर्यंत जॅन्सेन शतकासाठी सज्ज दिसत होता, ज्यामुळे भारताला अर्ध्या तासात अस्वस्थतेत ढकलले. राहुल आणि जैस्वाल काही कठीण क्षण असूनही टिकून राहण्यात यशस्वी झाले आहेत, परंतु खेळपट्टी खराब होऊ लागल्यास सोमवार वेगळे आव्हान आणू शकेल.
