टोरंटो – पक टाकण्याआधीच सुरू झाला.
रिंक अजूनही उजळत असताना, फ्लडलाइट्स आणि बर्फावर दिसणारे अंदाज, मिच मार्नरच्या वेगास गोल्डन नाइट्सने Scotiabank Arena येथे शीटवर स्केटिंग केले. स्टँडवर जमलेल्या चाहत्यांना त्याच्या जॅकेटच्या मागील बाजूस सोनेरी आणि राखाडी क्रमांक 93 दिसण्याआधी, त्याच्या प्री-मॅच रूटीनची ओळख होण्याआधी, एका पायाने कोपऱ्यात लाथ मारण्याआधीच त्याने काही पावले उचलली.
आणि मग तो बॅरिटोन कोरस सारखा खाली पडला, “डिस्टर्ब्ड” चा धातूचा स्वर बुडवला. “रोगासह खाली” रिंगणाच्या लाऊडस्पीकरला पूर येणे – या झुकण्यापर्यंत तास, दिवस आणि आठवडे ज्यावर चर्चा केली गेली आणि त्याचे विच्छेदन केले गेले.
मॅपल लीफ्स स्वेटरमध्ये नऊ सीझन आणि 657 गेम खेळणारा मार्नर हा मूळ गावचा मुलगा परत आला आहे आणि त्याने आतापर्यंत सहाव्या क्रमांकाचे गुण जमा केले आहेत. आणि शेवटच्या वेळी तो या कार्डावर होता त्याप्रमाणे, जेव्हा Maple Leafs ची 2025 पोस्ट सीझन रन दुसऱ्या फेरीच्या गेम 7 मध्ये संपली तेव्हा निळ्या आणि पांढऱ्या चाहत्यांनी त्यांच्या भावना विपुलपणे स्पष्ट केल्या.
“ते ठीक आहे,” हसत हसत मारनरने शुक्रवारी रात्री उशिरा Scotiabank Arena येथे पत्रकारांच्या ओळखीच्या गर्दीसमोर सांगितले. “मला माहित होते की आज रात्री येणार आहे. … मला जे अपेक्षित होते तेच होते. मी फक्त त्यातून खेळण्याचा, पक बरोबर खेळण्याचा आणि माझा खेळ खेळण्याचा प्रयत्न केला.”
त्याचा खेळ खेळताना त्याला थोडी विश्रांती मिळाली. राष्ट्रगीतापूर्वी चाहते त्याला गात असताना, सुरुवातीच्या लढतीत विंगरने त्याचे स्थान घेतले तेव्हा त्यांनी अधिक उत्कट कामगिरी केली. मग तो चालू आणि बंद होता, प्रत्येक वेळी मार्नरने पकला स्पर्श केला तेव्हा बूसचे झटपट स्फोट, हा दुय्यम खेळ रात्रीच्या वेळी विकसित झाला कारण जमावाने त्यांच्या जियर्सच्या गतिशीलतेवर टीका केली – अगदी पकवर त्याच्या काठीची एक द्रुत लाट देखील बू-योग्य होती आणि त्याच्या ब्लेडवर पक असलेल्या बर्फाच्या गर्दीने बोसची तीव्रता वाढवली.
जमावाने एक नवीन जोड देखील आणली – प्रत्येक वेळी जेव्हा मार्नर त्याच्या शिफ्टच्या शेवटी बर्फावर स्केटिंग करतो तेव्हा एक आनंदी आनंद. त्याची अनुपस्थिती साजरी करत आहे.
“मी त्याला म्हणालो, ‘मला वाटत नाही की तू त्या संक्रमणामध्ये चांगला होतास, आणि ते का जल्लोष करत आहेत हे मला माहित नाही,” नाइट्सचे प्रशिक्षक ब्रूस कॅसिडी खेळानंतर हसत हसत म्हणाले.
“मी बाहेर असताना जल्लोष करणे खूप मजेदार होते,” मार्नर पुढे म्हणाले. “मला ते येताना दिसले नाही.”
तथापि, आठवडाभरापूर्वीच्या घटनेप्रमाणे, मार्नेर आणि त्याच्या नवीन सहकाऱ्यांनी शेवटचे हसले. खेळाच्या एका मिनिटात, घरच्या चाहत्यांनी पुनर्मिलनबद्दल आपली भूमिका स्पष्ट केल्यानंतर, मार्नेर बेंचवर उभा होता, जॅक इचेल, मिडफिल्डर ज्याने सहज गोल करून सुरुवात केली होती, त्याच्या तयारीसाठी मुठ घट्ट धरली होती.
वेगासने प्रबळ पहिल्या कालावधीत आणखी एक जोडले. आणि 13 सेकंदांनंतर जॉन टावरेसच्या गोलने सुरू झालेल्या मजबूत मिडफ्रेमसह टोरंटोने दूर खेचले, तर मार्नरने त्याच्या नवीन क्लबची दोन-गोल आघाडी पुनर्संचयित करण्यासाठी दुसऱ्या कालावधीच्या सुरुवातीस एक गर्दी-शांत क्षण जोडला.
स्कोअरशीटमध्ये असे नमूद केले जाईल की पावेल डोरोफेयेव्हची टॅली उत्तीर्ण झाली नाही, परंतु मार्नेरकडून मिळालेला एक चपखल स्पर्श होता ज्याने क्रम सुरू केला ज्यामुळे गोल झाला. मॉर्गन रिली विरुद्ध मार्नरने पकसाठी शर्यत लावून नाटकाची सुरुवात टोरंटो प्रदेशात खोलवर केली. पंखातून काठी उचलल्याने वेगासने पकला लीफ्सच्या टोकाकडे ढकलले. कोणत्याही प्रति-हल्ल्यापासून संरक्षण करण्यासाठी मार्नरने उच्च स्थानावर कट केला. चेंडू निळ्या रेषेकडे वळवला गेला – परंतु तो तेथे पोहोचण्यापूर्वी, क्रमांक 93 ने ते ट्रेडमार्क कौशल्य प्रदर्शित केले, त्याच्या पाठीमागे एक स्पर्श वाट पाहत असलेल्या डोरोव्हिएव्हला केला, ज्याने वळले, गोळी मारली आणि पोस्टवरून गोळी मारली, शेवटी रिबाउंडला दफन केले.
रात्रीच्या अखेरीस, गोल्डन नाईट्सने ब्लू अँड व्हाइट विरुद्ध सलग दुसरा विजय मिळवत स्कोअर 6-3 वर ढकलला होता. अभ्यागतांसाठी याचा अर्थ खूप होता हे नाकारता येणार नाही.
“नक्कीच. तो आमच्या मुलांपैकी एक आहे,” वेगासचा कर्णधार मार्क स्टोन विजयावर धूळ बसल्यानंतर म्हणाला. “तुम्हाला माहिती आहे, आम्ही एकमेकांसाठी खेळतो – आमच्याकडे नेहमीच आहे, आम्ही नेहमीच करू. हे आमच्या लॉकर रूमचे ब्रीदवाक्य आहे, म्हणून आम्हाला निश्चितपणे त्याच्यासाठी ते जिंकायचे होते.”
“त्याच्यासाठी हे किती महत्त्वाचे आहे हे आम्हाला माहीत आहे. जेव्हा मी ओटावा येथे माझा पहिला गेम खेळला तेव्हा त्याचा माझ्यासाठी खूप अर्थ होता. या प्रकारच्या खेळांचा काहीतरी अर्थ होता. त्यामुळे, मला आनंद आहे की आम्ही ते पार करून विजय मिळवू शकलो.”
मार्नरने कबूल केले की त्याने अनेक वर्षे घालवलेल्या इमारतीत ही एक विचित्र रात्र होती. तो म्हणाला की तो एका सामान्य खेळाच्या दिवसाच्या हालचालींमधून गेला आणि या सर्व गोष्टींपासून दूर जाण्यासाठी त्याचा मुलगा माइल्सशी फोनवर बोललो. पण शेवटी, त्याला सामोरे जाण्याची वेळ आली आहे.
“रिंकच्या मार्गावर, मी याबद्दल जास्त विचार केला नाही. हे खरोखरच सराव दरम्यान होते जेथे ते विचित्र आणि विचित्र वाटले होते,” तो म्हणाला.
“म्हणजे तुम्ही चिंताग्रस्त होणार आहात, मला वाटते,” स्टोनने शुक्रवारी अनुभवाच्या स्वरूपाबद्दल सांगितले. “मी मिचबद्दल बोलू शकत नाही, पण मला वाटते की तो चिंताग्रस्त होता. मला वाटते की तो खूप उत्साही होता. त्याच्यासाठी येथे खूप चांगल्या आठवणी आहेत. त्याने येथे खूप छान गोष्टी केल्या आहेत आणि लॉकर रूममध्ये त्याला खूप चांगली मैत्री मिळाली आहे. मला वाटते की जेव्हा त्याने मॅपल लीफ्स जर्सी घातली तेव्हा त्याला मिळालेल्या समर्थनाची तो खरोखर प्रशंसा करतो.”
“पण मला विश्वास आहे की त्याच्यासाठी बदल करण्याची वेळ आली आहे आणि त्याला आमच्या संस्थेत सामील करून घेतल्याबद्दल आम्ही कृतज्ञ आहोत.”
सर्व उपहास असूनही, मेपल लीफ्सच्या चाहत्यांनी मार्नरला त्यांचे हक्क दिले जेव्हा जंबोट्रॉनवर श्रद्धांजली व्हिडिओ दाखवण्यात आला, होम टीमच्या जर्सीमधील त्याच्या सर्वोत्तम क्षणांची क्लिप पुन्हा प्ले केली. अजूनही बूझ होते, पण चीअर्स देखील होते, प्रेक्षकांची निष्ठा क्षणोक्षणी विभागली गेली.
“मला वाटले चाहते छान आहेत,” स्टोन म्हणाला. “मी त्याला मोठ्या प्रमाणात टाळ्यांचा कडकडाट दिला आणि मला ठाम विश्वास आहे की तो यासाठी पात्र आहे — त्याच्याकडे नऊ चांगली वर्षे होती — पण नंतर पक ड्रॉप होताच, स्पर्धात्मकता बाहेर आली. तुमची अपेक्षा आहे, बरोबर? तो यापुढे मॅपल लीफसाठी खेळणार नाही. पण त्याने संस्थेसाठी जे काही केले आहे त्याबद्दल त्यांनी त्यांचे बार वाढवले आहे, जे पाहणे खूप छान आहे.”
“मला माहित नाही, मी फक्त ते घेण्याचा प्रयत्न करत होतो, भावनिक न होता,” मार्नरने लहान कोर्स स्केटिंग करण्यापूर्वी बेंचवरून पाहिलेल्या श्रद्धांजलीबद्दल सांगितले. “आम्ही अजूनही हॉकीमध्ये आहोत हे मी लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न केला. … मी माझे प्रेम परत मिळवण्याचा प्रयत्न केला आणि नंतर खेळात परत येण्याचा प्रयत्न केला.”
तथापि, असे काही क्षण होते जेव्हा रात्रीचा जडपणा जाणवत होता. उत्तरार्धाच्या उत्तरार्धात, व्यावसायिक विश्रांती दरम्यान, फावडे बर्फातून बर्फ साफ करत असताना आणि त्याचे सहकारी बेंचवर जमले असताना, मार्नर गर्दीकडे बघत शीटच्या एका टोकाभोवती फिरला. सर्व काही विचारात घेऊन. आजूबाजूला काही टीम मेंबर्स स्केटिंग करत होते, पायाला सपोर्टिव्ह टॅप देत होते.
“ऐका, मिचसाठी हा एक महत्त्वाचा खेळ होता हे आपल्या सर्वांना माहीत आहे,” कॅसिडी म्हणाला. “आम्ही काही मुलांमधून गेलो – विशेषतः जॅक (इशेल). त्यामुळे मला वाटते की आमची मुले मिचला सर्वोत्तम शॉट देण्याचा प्रयत्न करणार आहेत. आणि त्यांनी ते केले.”
जेव्हा खेळ संपला, तेव्हा पत्रकारांचा मोठा जमाव त्या रिंगणाच्या चौकात जमला होता, 93 क्रमांकाची वाट पाहत होता. बचावपटू रॅस्मस अँडरसन – ज्याने गोल्डन नाईट्समध्ये उन्मादपूर्ण प्रकरणात पदार्पण केले होते – त्याची रॅली संपवत असताना, मार्नर बाजूला थांबला. त्याने दोन दीर्घकाळ Scotiabank Arena कर्मचाऱ्यांशी हस्तांदोलन केले आणि उत्साहाने सांगितले की तो ऑस्टनला शोधण्यासाठी जात आहे. गर्दीत 34 क्रमांक शोधण्याचा प्रयत्न करत तो अनेक वेळा वर-खाली झाला. एकदा त्याची मीटिंग संपली की, तो मॅथ्यूज, रिली, जेक मॅककेब आणि मॅक्स डोमी यांच्याशी मिठी मारण्यासाठी हॉलवेच्या पलीकडे रांगेत उभा राहिला.
हा बहुप्रतिक्षित सामना संपल्यामुळे आता आराम वाटतो का, असे त्याला सामन्यानंतर विचारले असता, तो डगमगला नाही.
“हो. अगदी. अगदी. प्रामाणिकपणे, हो,” मारनर म्हणाला. “म्हणजे, मला आता याबद्दल बोलण्याची गरज नाही. मला खात्री आहे की त्या लोकांनाही याबद्दल बोलण्याची गरज नाही म्हणून आराम वाटत असेल. मी म्हटल्याप्रमाणे, मी या श्रद्धांजली व्हिडिओमध्ये आलेल्या प्रेमाची प्रशंसा करतो. एक उत्कट चाहता वर्ग.”
