टोरंटो – घाबरणे खूप लवकर असू शकते, परंतु आपले खांदे सरकवणे फार लवकर नाही.
जर तुम्ही हे आधी ऐकले असेल तर आम्हाला थांबवा: टोरंटो मॅपल लीफ्सने नुकताच गेम 7 खेळला आणि गोष्टी ठीक झाल्या नाहीत.
कागदावर, उणे 1 गोलच्या फरकासह 3-3-1 ची सुरुवात आणि मध्य-टेबल स्थिती काळजी करण्यासारखे काही नाही.
पण मंगळवारचा घरच्या मैदानातील सर्वोत्तम प्रतिस्पर्ध्याविरुद्धचा सामना पाहणे कठीण होईल लीफ्स त्यांच्या सॉफ्ट प्रीसीझन शेड्यूलमध्ये त्यांच्या पहिल्या 15 गेममध्ये सामना करतील आणि आतड्यांपासून दूर न जाता: कदाचित या संघाकडे ते नसेल.
वेगवान, संघटित आणि स्पष्ट शेल्डन कीफेच्या बाजूने 5-2 ने हरणे ही एक गोष्ट आहे. जंबोट्रॉनवरील बेसबॉलच्या हायलाइट्ससाठी आपल्या चाहत्यांना त्यांच्या फुफ्फुसाच्या शीर्षस्थानी जल्लोष करणे, प्रथम-कालावधीच्या स्कोअरला नियमितपणे हरवणे, प्रदेश समर्पण करणे ही दुसरी गोष्ट आहे.
कॅप्टन ऑस्टन मॅथ्यूजने “सातत्यतेच्या रोलर कोस्टर” बद्दल शोक व्यक्त केला ज्याने हंगामाच्या पहिल्या दोन आठवड्यांपर्यंत मजल मारली आहे आणि या रात्री, जॅक ह्यूजेसच्या हॅटट्रिकला भेट देण्याच्या सन्मानार्थ रेड कॅप्सच्या गटाने बर्फावर मारा करण्यापूर्वी त्याने स्थानिकांना त्यांच्या जागा सोडण्यास प्रोत्साहित केले – आणि कीफेने त्याला काढून टाकलेल्या संघटनेवर विजयाची पहिली चव चाखली.
सुसंगततेचा रोलर कोस्टर हे लीफ्स हॉकीच्या एकेकाळच्या आश्वासक युगाचे संस्मरण म्हणून काम करू शकते, जो बर्फावरचे हे अनोळखी लोक एकाच पानावर येत नाहीत तोपर्यंत धुमसत बाहेर जाण्याचा धोका आहे.
प्रशिक्षण शिबिरापासून, प्रशिक्षक क्रेग बेरुबे यांच्या अग्रभागी अर्ध्या शिजवलेल्या स्पॅगेटीच्या पट्ट्या व्हाईटबोर्डवर फेकल्या गेल्या आहेत. काहीही चिकटत नाही.
मंगळवारी, प्रशिक्षकाने संभाव्य ईस्टन कोवानला बेंच केले, ज्यांना “रीसेट” आवश्यक आहे आणि प्लेमेकर मॅक्स डोमीला मॅथ्यूजच्या शीर्ष ओळीत बढती दिली.
तुम्हाला आठवत असेल की, Domi ला मॅथ्यूजच्या विंगवर टाकणारा कीफे हा पहिला प्रशिक्षक होता आणि 2023-2024 च्या सीझनमध्ये चांगले मित्र होते.
“ठीक आहे, मला माहित आहे की मॅक्स उत्साहित होणार आहे,” कीफेने त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याची लाइनअप जाणून घेतल्यावर खेळापूर्वी सांगितले. “हे लोक एकत्र जुळले तेव्हा ऑस्टनला त्या कनेक्शनचा खरोखर आनंद झाला. मला रेखा आवडते. मला त्याचे स्वरूप आवडते.”
मॅथ्यू निस-मॅथ्यूज-डोमी लाईनवर त्याच्या डेव्हिल्सने 40 मिनिटांत 1-0, 6-2, 9-1 अशी मात केल्यामुळे कीफेची पसंती मंगळवारी प्रिय बनली असेल.
बेरुबेने ही कथा सोडली, जसे की त्याने इतर अनेक केले.
प्रशिक्षक त्याच्या टॉप ब्लेंडरमध्ये घालण्यासाठी साहित्य संपले. आणि जर मॅथ्यूज आणि निसने वर्चस्व गाजवले नाही तर लीफ्सला खऱ्या स्पर्धकांच्या विरूद्ध कोणतीही संधी नाही.
“मोसमाच्या सुरुवातीला, मला वाटले की त्यांना संधी मिळत आहेत आणि ते चांगले दिसत आहेत. आता ते स्पष्टपणे पुरेसे चांगले नाही. मला असे वाटत नाही की त्यांच्यावर आक्रमण झोनमध्ये सतत दबाव आहे. ते संपले आहे, ते बाहेर आहेत,” बेरुबे म्हणाले.
मॅथ्यूजने त्याच्या कारकिर्दीचा बराचसा काळ एका ऑल-स्टार राईट विंगरवर अवलंबून आहे. नवीन रसायनशास्त्र विकसित करण्यास वेळ लागतो, नाही का?
“ते असू शकते,” बेरुबे म्हणाला. “पण मी कंटाळलो आहे, तुझ्याशी प्रामाणिकपणे बोलू.”
सर्वात तणावपूर्ण मॅपल लीफ्सचा भयंकर, गती-हत्या करणारा दुसरा कालावधी आहे ज्यामध्ये ते आता उणे 7 खाली आहेत.
ह्युजेसच्या पहिल्या गोलला गोलकीपरच्या हस्तक्षेपाने आव्हान देऊन बेरुबेने स्वतःला काहीही अनुकूल केले नाही. एक शंकास्पद निर्णय सर्वोत्तम आणि चुकलेले ध्येय.
“(पर्यवेक्षक ओंद्रेज पालट) निळ्या रंगात आहे आणि आमचा गोलकीपर, त्याला त्याचे स्थान मिळू शकले नाही,” बेरुबेने स्पष्ट केले. “हे नेहमीच कठीण असते. ते नेहमीच 50/50 असते. तेच असते.”
टोरंटोच्या आगामी पेनल्टी किकवर विजय मिळवून डेव्हिल्सने आघाडी घेतली आणि मागे वळून पाहिले नाही. त्यांनी वेगवान 4-ऑन-1(!) गोलसह आपली आघाडी दुप्पट केली, तीन मिनिटे आणि 21 सेकंदात तीन जमा केले आणि उलाढाल-प्रवण संघावर उडी मारली.
“आम्ही अजून थोडे कच्चे आहोत,” जॉन टावरेस म्हणाला. “आम्ही पक आणि ज्या पद्धतीने खेळ चालवतो त्याबाबत अधिक हुशार असले पाहिजे. साहजिकच, अशा प्रकारचा संघ, ते स्केटिंग करू शकतात आणि ते किती वेगाने फिरू शकतात, हे खरोखरच आपल्याला त्रास देते. आणि मग आपण त्याच्या मागे जातो.”
“आम्ही तपासणे आणि पीसणे आणि अशा गोष्टींबद्दल बोलत आहोत ज्यांना आम्ही आमच्या ओळखीचा भाग बनवू इच्छितो जे आम्ही चांगले करतो आणि आम्ही गेल्या वर्षी आमच्या गेममध्ये आणलेल्या काही गोष्टींवर आम्ही तयार करत आहोत. त्यामुळे, आम्ही ते सातत्याने पुरेसे मिळवू शकलो नाही.”
परंतु केवळ समोरच्या ओळीच सामान्य दिसत नाहीत.
अनुभवी निळी रेषा लक्षणीयपणे मंद होती. (निश्चितपणे सांगायचे तर, ख्रिस तानेव शरीराच्या वरच्या भागाच्या दुखापतीमुळे मध्यमार्गे निघून गेल्याने त्यांची शॉर्टहँडेड कामगिरी होती). गर्दीच्या संधी खूप वारंवार होत्या.
“आमची डी-टीम फक्त तिथेच उभी आहे, तिथे उडी मारत आहे, त्यांच्याकडे काय येत आहे ते वाचत नाही. आम्ही कधीकधी आमच्या रीलोडमध्ये मागे पडतो आणि सर्वात मोठी गोष्ट म्हणजे टर्नओव्हर,” बेरुबे यांनी टीका केली. “आम्हाला हुशार व्हायला हवे. आमचे डी अधिक हुशार असले पाहिजेत. त्यांना नाटक बनवायचे आहे. ते सर्व काही करू शकत नाहीत.”
जर डेव्हिल्सने सर्वात जवळची गोष्ट लवकर मोजण्याच्या काठीला दिली, तर मॅपल लीफ लहान आणि आळशी आली.
NHL मधील सहाव्या-जुन्या रोस्टरसाठी वेग ही चिंता आहे का?
“जेव्हा आपण योग्य मार्गाने खेळतो आणि थेट खेळतो तेव्हा आपण वेगवान दिसतो. पण जेव्हा आपल्याला त्या पद्धतीने खेळायचे नसते तेव्हा आपण संथ दिसतो. मला वाटते की ते खरोखरच उकळते,” बेरुबे म्हणाले.
“आमच्या संघात अधिक वेग असलेले संघ आहेत का? होय, आहेत. पण त्याच वेळी, आम्ही थेट आणि अंदाज करण्यायोग्य खेळाबद्दल बोलतो, जेणेकरून तुम्ही पटकन पाहू शकता.”
सुदैवाने, मॅपल लीफचे पुढील सहा विरोधक सर्व नॉन-प्लेऑफ संघ आहेत: बफेलो दोनदा, कॅल्गरी, कोलंबस, फिलाडेल्फिया आणि पिट्सबर्ग. त्यांना जहाज योग्य करण्यासाठी एक सोपी योजना देण्यात आली आहे.
मात्र त्यांना अधिक मनुष्यबळाची गरज आहे.
नवीन भर्ती अद्याप सामील झाले नाहीत आणि परिचित नायक जहाजावर चढले आहेत.
“आज रात्री एक चांगला हॉकी खेळ खेळणारे बरेच लोक आहेत. त्यांनी बऱ्याच चांगल्या गोष्टी केल्या,” बेरुबे म्हणाले.
“परंतु आमच्याकडे ते पुरेसे नाहीत. जर आमच्याकडे सर्वजण एकाच पृष्ठावर येत नसतील आणि योग्य गोष्टी करत असतील, तर आम्ही असेच दिसणार आहोत.”
एक भितीदायक – परंतु कदाचित अकाली – येथे विचार केला: कदाचित त्यांच्याकडे एवढेच आहे.
कदाचित ते कोण आहेत.
• डॉसन मर्सरशी फटका मारल्यानंतर तनेव्हला शरीराच्या वरच्या भागाच्या दुखापतीमुळे वेळ चुकण्याची शक्यता आहे. क्लोजिंग डी-मॅनने शनिवारी त्याच्या पूर्वी जखमी झालेल्या उजव्या खांद्यालाही अनुकूलता दर्शविली.
“मला आशा आहे की तो ठीक आहे. तो आमच्या बॅकरूम टीमचा एक मोठा भाग आहे,” टावरेस म्हणाले. “तो बऱ्याच गोष्टी चांगल्या प्रकारे करतो आणि नेहमी लक्ष वेधून घेत नाही. त्याचा हॉकी बुद्ध्यांक, त्याची जागरुकता, त्याचा बचाव, अगदी त्याचा पक प्ले, त्याचे वाचन अपवादात्मक आहेत. आशा आहे की ते फारसे गंभीर होणार नाही.”
• मॉर्गन रिलीने कीफेसाठी त्याच्या साडेपाच सीझनच्या स्केटिंगमधून शिकलेली सर्वात मोठी गोष्ट: “तो खेळाकडे कसा पाहतो तो अद्वितीय आहे. तो गेमकडे आक्षेपार्ह दृष्टिकोनातून पाहतो तेव्हा त्याचा बुद्ध्यांक खरोखरच उच्च आहे, असे दिसते. आणि जेव्हा ओ-झोनमध्ये खेळण्याचा प्रसंग आला तेव्हा तो एक अतिशय सर्जनशील माणूस होता. पण त्याला त्याच्याशी खेळणे खूप आवडते.
लीफ्सने 2022-23 च्या हंगामात 315 गोल करून, कीफेच्या अंतर्गत गेल्या 35 वर्षांतील त्यांच्या सर्वाधिक उत्पादक हंगामाचा आनंद लुटला.
• व्लादिमीर ग्युरेरो जूनियर जर्सी परिधान करून मॅपल लीफ्स गेम 7 मध्ये प्रवेश करत मॅथ्यूजने मंगळवारी अनुकूलता परत केली.
“व्लाडी ऑस्टनची जर्सी घालून आली होती, या शहरासाठी, ऑस्टनसाठी, लीफसाठी – आणि हॉकीसाठी, त्या बाबतीत किती छान क्षण आहे,” कीफे म्हणाले, ज्यांचे कुटुंब अजूनही टोरंटोमध्ये राहते. “हे सर्व एकत्र येण्यासाठी, हे आश्चर्यकारक आहे.”
कीफे, मूळचा ब्रॅम्प्टन, ओंट. यांनी सांगितले की, सोमवारचा ALCS प्लेऑफ गेम, जो त्याने टोरंटोमध्ये त्याच्या मुलांसोबत पाहिला होता, तो त्याला पुन्हा बालपणात घेऊन गेला.
कीफे सुमारे 13 वर्षांचा होता, त्याचा धाकटा मुलगा व्याट सारखाच होता, जेव्हा जो कार्टरने त्या सर्वांना स्पर्श केला आणि जेव्हा तो मार्लीजला प्रशिक्षण देत होता तेव्हा जोस बाउटिस्टा गेममध्ये सहभागी होऊ शकला.
“मला खात्री आहे की अशा असंख्य कथा आहेत, त्या जोडण्या आहेत,” तो हसला. “टोरंटोमध्ये उठण्यासाठी हा एक चांगला दिवस आहे, नाही का?”
• सात गेममध्ये नायलँडरचा जंगली खेळ: 11 सहाय्य, दोन गोल, दोन सार्वजनिक कॉलआउट, शून्य 5-ऑन-5 गोल, ओव्हरटाइममध्ये एक हिरो मोमेंट आणि ओव्हरटाइममध्ये एक बकरीचा क्षण.
• चांगली बातमी: दुखापतग्रस्त मिडफिल्डर स्कॉट लॉटन (पाय) आता वॉकिंग बूटमध्ये नाही.
