रॅप्टर्सचा प्रसिद्धीचा मार्ग निक्ससोबतच्या एकतर्फी शत्रुत्वातून जातो

एकही स्पर्धात्मक निकाल नाही.

न्यू यॉर्क निक्ससह टोरंटो रॅप्टर्सच्या सीझन मालिकेचे अनेक कोनातून परीक्षण केले जाऊ शकते, परंतु पुरावे कधीही बदलत नाहीत: या हंगामात प्रत्येक वेळी रॅप्टर त्यांच्या अटलांटिक विभागातील समकक्षांना मोठा भाऊ आहेत.

खूप वाईट आहे. निक्स हे रॅप्टर्ससाठी स्पर्धक असू शकतात किंवा असावेत. फ्रँचायझींमध्ये पुरेसा इतिहास आहे की काहीतरी शिजवले जाऊ शकते.

पण रॅप्टर्सकडे सध्या खरोखरच स्पर्धक नाही. त्यांनी प्लेऑफ केल्यापासून चार सीझन झाले आहेत, त्यामुळे एखाद्या प्रतिस्पर्ध्याबद्दल भावनिक होणे कठीण आहे — किंवा त्याउलट — जेव्हा तापमान नेहमीच्या सीझनच्या पातळीपेक्षा जास्त वाढत नाही, तेव्हा “घाम येतो.”

ही पोस्ट सीझन स्पर्धा आहे जी त्या संथ-ज्वलंत आगीत इंधन भरते आणि तेव्हाच गोष्टी मनोरंजक होतात.

रॅप्टर्स आणि निक्स सध्या ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये अनुक्रमे पाचव्या आणि तिसऱ्या स्थानावर आहेत हे लक्षात घेता, या वसंत ऋतूतील पहिल्या फेरीतील प्लेऑफ मालिका प्रश्नाबाहेर नाही. जर रॅप्टर्सने न्यूयॉर्कविरुद्ध स्पर्धेची फक्त एक ठिणगी दाखवली तर ते गोष्टी मनोरंजक बनवू शकते.

आतापर्यंत, ते निक्स विरुद्ध 0-3 आहेत आणि 2022-23 हंगामापासून 11 सुरुवातीपासून त्यांच्याविरुद्ध अपराजित आहेत.

असा एक क्षण होता जेव्हा असे दिसते की निक्स आणि रॅप्टर्स काही इतिहास विकसित करणार आहेत. मिस्ट ऑफ टाइम (2000 आणि 2001) मध्ये टोरंटो आणि न्यू यॉर्क एकमेकांशी स्पर्धात्मक प्लेऑफ मालिकेत भेटले, निक्सने प्रथमच रॅप्टर्सना काढून टाकले आणि टोरंटोने दुसऱ्या बैठकीत आघाडी घेतली. तेव्हाही काही रस होता.

हे लक्षात घेण्यासारखे आहे की रॅप्टर्सचे प्रशिक्षक बुच कार्टर यांनी मालिकेच्या पूर्वसंध्येला रॅप्टर्सच्या विरोधात एकदा आणि नंतर निक्स सेंटर मार्कस कॅम्बी विरुद्ध खटला दाखल केला. तेव्हा किंवा आता यावर विश्वास ठेवणे कठीण आहे. रॅप्टर्सकडे रोस्टरवर लोकप्रिय माजी निक चार्ल्स ओकले देखील होते, ज्यामुळे प्रकरणांमध्ये मदत झाली.

रॅप्टरचे माजी सरव्यवस्थापक इसिया थॉमस आणि ग्लेन ग्रुनेवाल्ड यांनी विविध टप्प्यांवर निक्सचे व्यवस्थापन केले. त्यानंतर रॅप्टर्सचे माजी अध्यक्ष मसाई उजिरी यांना त्यांच्या फ्रँचायझीचे निराकरण करण्यासाठी भरती करण्याचा प्रयत्न करण्याची निक्सची द्विवार्षिक परंपरा होती कारण Raptors नऊ वर्षांत आठ वेळा NBA प्लेऑफमध्ये पोहोचले, ज्यात 2019 मध्ये त्यांच्या विजेतेपदाचा समावेश होता, तर निक्सचा वाहतूक अपघातात समावेश होता.

Raptors 2013-14 ते 2021-22 या काळात ईस्टर्न कॉन्फरन्समधील सर्वोत्कृष्ट फ्रँचायझीसाठी शॉर्टलिस्टमध्ये असताना, निक्स सर्वात वाईट होते, ज्याने फक्त एकदाच प्लेऑफ केले आणि 2020-21 मध्ये पहिल्या फेरीत पराभूत झाले, ज्या सीझनमध्ये Raptors टँपामध्ये मालिका खेळत होते.

अधिक इतिहास: रॅप्टर्सच्या एंड्रिया बर्गनानीला न्यूयॉर्कमध्ये व्यापार करण्यात यश मिळाल्याने त्यांचा सर्वोत्तम खेळ सुरू करण्यात मदत झाली, तर रॅप्टर्सकडून काईल लॉरीला मिळवण्यात निक्सच्या अपयशामुळे त्यांना स्पर्धात्मकतेत परत येण्यास प्रतिबंध झाला. जालेन ब्रन्सनसह पॉईंट गार्डच्या चांगल्यासाठी शून्यता भरून काढल्यावर न्यूयॉर्कला शेवटी पुन्हा चांगले मिळाले.

निक्स त्यांच्या सलग चौथ्या प्लेऑफमध्ये जाण्याच्या मार्गावर आहे हा योगायोग नाही.

परंतु पूर्वेतून बाहेर पडण्याचे मुख्य कारण म्हणजे त्यांनी 2023-24 सीझनच्या मध्यभागी माजी Raptor OG Anunoby मिळवून, रॅप्टर्ससाठी चॅम्पियनशिपनंतरच्या युगाच्या पुनर्बांधणीला अधिकृतपणे सुरुवात करून, त्यांनी लढण्याची शक्यता उडी मारली.

या हंगामात रॅप्टर्स स्पर्धात्मक प्रासंगिकतेकडे परत आल्याने – त्यांच्या 35-25 रीबाउंडने त्यांना निक्स (39-22) पेक्षा फक्त 3.5 गेम मागे सोडले आहेत – त्यांच्यात प्रतिस्पर्ध्याला पुन्हा प्रज्वलित करण्याची क्षमता असल्याचे दिसते.

फक्त समस्या अशी आहे की रॅप्टर्सचे न्यूयॉर्क विरुद्धचे तीन गेम अतिशय कनिष्ठ-विरुद्ध-वरिष्ठ-थीम असलेले होते. निक्सने रॅप्टर्सचा निर्णायक पराभव केला.

या हंगामात (आतापर्यंत) रॅप्टर्सने एकापेक्षा जास्त वेळा खेळलेल्या संघांपैकी निक्स हा एकमेव प्रतिस्पर्धी आहे ज्यांना आपण समान स्तरावर आहोत असा विचार करून स्वत:ला फसवू शकला नाही.

ते तीन वेळा खेळले आहेत आणि निक्सने त्यांना प्रति गेम सुमारे 22 गुणांनी मागे टाकले आहे. डिसेंबरमध्ये NBA कप उपांत्यपूर्व फेरीत दोन संघ आमनेसामने आले तेव्हा सर्वात जवळचा निकाल 16-गुणांचा होता, परंतु निक्सने त्या गेममध्ये पहिल्या सहामाहीत 17 गुणांनी आघाडी घेतली, खेळण्यासाठी 10 मिनिटे असताना 22 आणि Raptors ने कधीही आघाडी एका अंकापर्यंत कमी करण्याची धमकी दिली नाही.

टोरंटोविरुद्ध निक्सच्या 11-गेमच्या विजयाचा अर्थ असा आहे की त्यांच्या विजयाचे सरासरी अंतर 16.8 गुण आहे.

हे अस्पष्ट आहे, परंतु या वर्षी विशेषतः, कारण – सिद्धांतानुसार – रॅप्टर आणि निक्स प्लेऑफ संघ म्हणून तुलनेने पातळीवर खेळण्याच्या मैदानावर आहेत.

“जेव्हाही तुम्ही कोणाच्याही विरुद्ध जाल ज्याने तुम्हाला तीन वेळा (एका मोसमात) हरवले असेल, तेव्हा तुम्हाला योग्य बाजूने बाहेर यायचे आहे,” इमॅन्युएल क्विकले म्हणाले, ज्यांना रॅप्टर्सने न्यू यॉर्कमधून आरजे बॅरेटसह अनूनोबी डीलमध्ये विकत घेतले. “तो Nyx असला तरी काही फरक पडत नाही. तुम्हाला कोणी मारले तरी काही फरक पडत नाही. तुम्हाला उजव्या बाजूने बाहेर यायचे आहे.”

रॅप्टर्सच्या पुनर्बांधणीच्या संदर्भात गेल्या दोन हंगामांच्या निकालांकडे दुर्लक्ष केले जाऊ शकते कारण निक्सने त्यांचा 44 वर्षांचा चॅम्पियनशिप दुष्काळ संपवण्याचा प्रयत्न केला आहे, परंतु या वर्षी दोन संघ अशा असमान पातळीवर असण्याचे कोणतेही कारण नाही, राप्टर्स व्यतिरिक्त प्रत्येक परिषदेतील पहिल्या पाच किंवा सहा संघांविरुद्ध सर्व हंगामात संघर्ष केला.

निक्सचे नुकसान एकाच गंतव्यस्थानाकडे जाण्याचे वेगवेगळे मार्ग दर्शविते: एक मोठे नुकसान.

30 नोव्हेंबर रोजीच्या पहिल्या बैठकीत, निक्सने समितीद्वारे ते केले कारण सर्व पाच स्टार्टर्सने 14 ते 25 गुण मिळवले आणि न्यूयॉर्कने रॅप्टरला टोरोंटोच्या 14 ते 25 आक्षेपार्ह रीबाउंड केले. दुस-या बैठकीत – कप उपांत्यपूर्व फेरी – रॅप्टरने पुन्हा बोर्डांवर वर्चस्व राखले, कारण Knicks च्या तुलनेत 5 टक्के रीबाऊंड उपलब्ध होते. रॅप्टर्ससाठी 43.5 टक्के, तर ब्रन्सनने 19 शॉट्सवर 35 गुण मिळवले. टोरंटोमध्ये 28 जानेवारी रोजी झालेल्या शेवटच्या मीटिंगमध्ये, रॅप्टर्स बहुतेक रीबाउंडिंग लढाईत विजयी झाले आणि ब्रुनसनला फक्त 13 पॉइंट्स – किंवा त्याच्या हंगामाच्या सरासरीपेक्षा 11 पॉइंट्सने रोखण्यात यश आले – परंतु त्यानंतर अनुनोबी, मिकेल ब्रिजेस आणि जोश हार्ट यांना 30-4 शूटिंगवर 78 पॉइंट मिळून सामना करावा लागला.

“जॅलेन आणि (कार्ल-अँथनी) टाउन्स त्यांची कामे करणार आहेत; ते स्टार-प्रकारचे खेळाडू आहेत,” बॅरेट म्हणाले. “परंतु आम्हाला (इतरांना) मर्यादित करण्याचा प्रयत्न करावा लागेल. OG ला एक वेडा स्कोअरिंग रात्री असू शकत नाही, Mikal गेल्या वेळी वेडा झाला होता, आणि तुम्हाला माहिती आहे, अशा गोष्टी. आम्हाला ते इतर खेळाडूंपर्यंत मर्यादित करावे लागेल.”

रॅप्टर्सना परिपूर्ण आरोग्याच्या जवळ असण्याचा फायदा होईल. न्यूयॉर्कमधील त्यांच्या पहिल्या दोन पराभवांमध्ये, त्यांनी दोन स्टार्टर गमावले आणि सर्वात अलीकडील, त्यांनी एक गमावला.

स्कॉटी बार्न्सच्या मांडीच्या दुखण्यामुळे तो गेम-टाइम निर्णय घेईल अशी शक्यता असताना, त्याने सोमवारी सराव केला आणि रॅप्टर स्टार मंगळवारी रात्री उपलब्ध होईल असा आशावाद होता. धोकेबाज कॉलिन मरे बॉयल त्याच्या डाव्या अंगठ्याला सतत झालेल्या दुखापतीमुळे खेळाला मुकणार असला तरी, रॅप्टर्स चांगल्या स्थितीत आहेत. या मोसमातही ही पहिलीच वेळ असेल जेव्हा केंद्र जेकोब पोएल्टल – जो ऑल-स्टार ब्रेकपासून रॅप्टर्सच्या पहिल्या 54 गेमपैकी 33 बॅक इश्यूसह गमावल्यानंतर जिवंत दिसत आहे – निक्स विरुद्ध उपलब्ध असेल.

“ते खरोखर भौतिक संघ आहेत,” Quickley म्हणाला. “आम्ही पाहिलं आहे की इतर वेळी आम्ही खेळलो तेव्हा शारीरिकता सावरण्यासाठी उच्च स्तरावर असावी लागते. साहजिकच जेव्हा ते मिच (रॉबिन्सन) आणि कार्ल-अँथनी टाउन्स यांच्यासोबत खेळतात तेव्हा त्यांना उच्च पातळीवर असणे आवश्यक असते.”

मंगळवारी रात्री काय घडते याची पर्वा न करता, रॅप्टर्सना निक्सचा सामना करण्याची पाचवी संधी मिळेल कारण त्यांना एनबीए कपच्या वेळापत्रकामुळे त्यांच्याविरुद्ध अतिरिक्त खेळ देण्यात आला होता. चौथ्या आणि पाचव्या सीड्समधील मॅचअपमध्ये किंवा 3-6 जोडींमध्ये दोन्ही संघ प्लेऑफमध्ये भेटू शकतात अशी शक्यता देखील आहे.

नियमित हंगामात पाच बैठका आणि कदाचित आणखी सात बैठका – किंवा त्यापेक्षा कमी, मालिका कशी चालते यावर अवलंबून – प्लेऑफमध्ये नक्कीच एखाद्या प्रकारची स्पर्धा होऊ शकते. पण रॅप्टर्सना आधी एक गेम (किंवा दोन किंवा तीन) जिंकावा लागतो.