रॅप्टर्स लढा शोधत आहेत, परंतु शीर्ष संघांविरुद्ध त्यांचा संघर्ष सुरूच आहे

टोरंटो – ओक्लाहोमा सिटी थंडर जूनच्या मध्यभागी ते शेवटपर्यंत गत एनबीए चॅम्पियन असेल.

ते पुन्हा विजेतेपद जिंकण्यासाठी फेव्हरेट राहिले, परंतु Scotiabank Arena मधील मजल्यावरील गट हे पुरुष नाहीत.

ओक्लाहोमामध्ये शाई गिलजियस-अलेक्झांडरचा बचाव करून MVP (आणि अंतिम MVPचा बचाव) न करता मायदेशी परतला. पोटाच्या दुखापतीमुळे त्याला 10 गेम आणि मोजणीसाठी बाजूला केले गेले, NBA विंग जॅलेन विल्यम्स खराब हॅमस्ट्रिंगसह बाद झाला आणि अजय मिशेल – एक नवीन बेंच प्लग आणि काउंटिंग 14 गेमसाठी.

ते चॅम्पियनशिपनंतरच्या हंगामात नेव्हिगेट करण्याचा प्रयत्न करीत आहेत जे जे खेळले नाहीत त्यांच्यापेक्षा जे खेळले नाहीत त्यांच्यासाठी अधिक लोकप्रिय आहे. गिलजियस-अलेक्झांडर आता थंडरच्या 59ers दरम्यान दुहेरी-अंकी गेम गमावण्याच्या संशयास्पद फरकासह लुगुएन्त्झ डॉर्ट (12), इसायाह हर्टेन्स्टीन (27) आणि विल्यम्स (33) सह स्टार्टर्समध्ये सामील झाला आहे.^y सुरू होते. मुख्य राखीव मिशेल (१६), आरोन विगिन्स (१६) आणि ॲलेक्स कारुसो (२१) यांनीही महत्त्वाची वेळ गमावली.

पण कसा तरी गडगडाट होत राहतो.

दुसऱ्या आणि तिसऱ्या क्वार्टरमध्ये त्यांनी टोरंटोला २७ गुणांनी मागे टाकले आणि शेवटच्या चार मिनिटांत मोठी चुरस निर्माण झाल्यामुळे त्यांना रॅप्टर्सवर ११६-१०७ असा विजय मिळवता आला. संघाने 15-गुणांची आघाडी पूर्ण केली, रॅप्टर्सची आघाडी संपुष्टात आणली ज्यामुळे ते तिसरे कालावधी संपण्याच्या एक मिनिट आधी 24 गुणांनी मागे पडले आणि केवळ चार मिनिटे शिल्लक असताना स्कोअर बरोबरीत केला.

Raptors (34-24) साठी, दर्जेदार संघासाठी हा आणखी एक तोटा होता आणि हा आणखी एक त्रासदायक आहे कारण स्कॉटी बार्न्सने हार्टेंस्टीनशी झालेल्या टक्करमध्ये उजव्या मांडीला दुखापत केल्यानंतर गेम लवकर सोडला. बार्न्सला संशयास्पद म्हणून सूचीबद्ध केले जाईल कारण रॅप्टर बुधवारी रात्री सॅन अँटोनियो स्पर्सचे आयोजन करतात.

थंडर (45-14) साठी, त्यांचा चॅम्पियनशिप वंश गिलजियस-अलेक्झांडर किंवा विल्यम्सच्या पलीकडे पसरलेला आहे आणि त्यांच्या बहुतेक रोटेशनमध्ये विस्तारित आहे याचा आणखी पुरावा होता. मंगळवारी रात्री, तो कॅसन वॉलेस होता – बॉलवर थंडरचा तिसरा वर्षाचा गार्ड आणि लीग लीडर स्टील्स – ज्याने 27 पॉइंट्स, आठ रिबाउंड्स आणि सात असिस्ट्ससाठी विस्फोट केला. रॅप्टर्सने जमाल शेडच्या थ्री-पॉइंटरवर खेळण्यासाठी 4:06 सह बरोबरी केल्यानंतर त्याच्या धावांमध्ये सहा द्रुत गुणांचा समावेश होता. दरम्यान, कॅनडाच्या राष्ट्रीय संघाचा स्टार डॉर्टने आपली संरक्षण-प्रथम प्रतिष्ठा कमी केली (परंतु रॅप्टर्सच्या आघाडीच्या स्कोअरर ब्रँडन इंग्रामला 14 शॉट्सवर 14 पॉइंट्सपर्यंत रोखण्यात मदत करण्याआधी नाही) शेवटच्या मिनिटांत त्याच्या 15 पैकी चार पॉइंट्स मजबूत जंपर्सच्या जोडीवर मिळवण्यासाठी पुरेसा होता.

“आम्ही याआधी बऱ्याच परिस्थितींमध्ये गेलो आहोत, आणि स्पष्टपणे आम्ही अजूनही आमच्या स्टार्टर्सशिवाय आहोत, परंतु आम्हाला माहित आहे की आम्हाला मिळू शकेल असा सर्वोत्तम शॉट आम्हाला अंमलात आणायचा आहे आणि शोधायचा आहे,” डॉर्ट म्हणाला. “रेप्टर्सचे श्रेय, त्यांनी हार मानली नाही, परंतु आम्हाला सर्वोत्तम शॉट्स शोधायचे होते, जे आम्ही केले.”

राप्टर्ससाठी देखील ही एक परिचित परिस्थिती होती. या पराभवामुळे टोरंटोची विजयाच्या टक्केवारीत लीगमधील शीर्ष 10 संघांविरुद्ध 4-14 अशी घसरण झाली. त्यापैकी तीन विजय सीझनच्या सुरुवातीला (त्यावेळच्या) संघर्ष करणाऱ्या क्लीव्हलँड कॅव्हलियर्सविरुद्ध आले आणि दुसरा जानेवारीमध्ये शॉर्ट-हँडेड थंडर संघाविरुद्ध आला, जरी त्या आवृत्तीमध्ये गिलजियस-अलेक्झांडरचा समावेश होता.

ही एक चांगली बातमी आहे, वाईट बातमी आहे: लीग विरुद्ध रॅप्टर्स 30-10 आहेत हे काही कारण नाही शेवटचे 19 संघ, परंतु चांगल्या संघांना पराभूत करणे हे सर्व काम पोस्ट सीझनमध्ये काही प्रमाणात होणार असेल तर आवश्यक आहे.

“म्हणजे आम्ही गेल्या वर्षी जिथे होतो तिथून खूप मोठी उडी मारली आहे, जसे की आम्ही गेल्या वर्षी कुठे होतो विरुद्ध आता?” RJ Barrett, ज्याने 8-of-15 शूटिंगमध्ये 21 गुणांसह रॅप्टर्सचे नेतृत्व केले, ज्यात तीन पैकी 4-6 समाविष्ट होते, गुडघा आणि घोट्याच्या दुखापतींमधून परत आल्यापासून त्याचा सर्वोत्तम आक्षेपार्ह खेळ होता ज्यामुळे त्याला डिसेंबर आणि जानेवारी दरम्यान 30 गेममध्ये 24 गेम गमावावे लागले. रॅप्टर्सने संपूर्ण हंगामात फक्त 30 गेम जिंकले आहेत आणि हा त्याचा मुद्दा होता.

“यापैकी बरेच संघ खरोखरच चांगले आहेत, आधीच प्लेऑफ परिस्थितीत (किंवा) आज रात्री सारखे, चॅम्पियनशिप जिंकले आहेत. त्यांच्याकडे खरोखरच हे लोक आहेत जे युद्ध-परीक्षित आहेत.”

बॅरेट पुढे म्हणाले, “आमच्यासाठी सध्या या संघांशी खेळणे आणि हंगामात हे कठीण नुकसान सहन करणे चांगले आहे, म्हणून आम्ही ते शोधून काढू,” बॅरेट पुढे म्हणाले. “आम्ही डेट्रॉईट गेम गमावला (ऑल-स्टार ब्रेकच्या आधी), आम्ही आज रात्री हरलो आणि आम्ही परत लढलो, म्हणून आम्ही खरोखर शिकत आहोत आणि आम्हाला शिकत राहायचे आहे आणि या चांगल्या संघांना स्क्रॅचिंग आणि स्क्रॅचिंग आणि पराभूत करणे आवश्यक आहे.”

त्यांच्याकडे निश्चितपणे काही ब्लूप्रिंट्स आहेत ज्यातून ते कार्य करू शकतात, म्हणजे त्यांनी पहिल्या आणि चौथ्या तिमाहीत कसे कार्य केले – किंवा किमान त्या अंतिम चार मिनिटांपर्यंत.

ऑल-स्टार रोडने शिकागो (23 टर्नओव्हर 14 सह) आणि मिलवॉकी (11 स्टिलसह 19 टर्नओव्हर्स) जिंकल्यापासून त्यांनी दाखवलेले भयंकर बचाव सुरू ठेवत रॅप्टर्सने पहिल्या खेळानंतर 32-25 अशी आघाडी घेतली.

हे Raptors त्यांच्या सर्वोत्तम होते. रुकी कॉलिन मरे पोएल्झ (चार गुण, चार रिबाउंड, दोन असिस्ट, दोन ब्लॉक्स आणि 30 मिनिटांत एक चोरी), जेकोब पोएल्टल (त्याच्या पाठीवर विश्रांती घेत) केंद्रापासून सुरुवात करून, थंडरने फेकण्याचा प्रयत्न करत असलेल्या प्रत्येक पासवर हात मिळवला. बार्न्स (15 गुण, सात सहाय्य, तीन स्टिल्स आणि चार ब्लॉक), वैयक्तिक कारणांमुळे रविवारचा गेम गमावल्यानंतर पुन्हा लाइनअपमध्ये, कारुसोला सलग संपत्तीवर त्याचे ड्रिबल काढून टाकले, त्यातील प्रत्येक पास ट्रान्सिशन पासमध्ये बदलला, ज्यामुळे Raptors ला 10-पॉइंट्सची आघाडी मिळाली — गेमचा हाय-वॉटर मार्क.

तिसऱ्या क्वार्टरचा शेवट आणि चौथ्या क्वार्टरच्या पहिल्या आठ मिनिटांमध्ये त्यांनी 27-3 धावा केल्या ज्यामध्ये त्यांनी थंडरला 1-ऑफ-15 शूटिंगमध्ये पकडले आणि सात टर्नओव्हरला भाग पाडले. ओकेसी एका संघासारखे दिसत होते ज्यांना त्यांना जामीन देण्यासाठी त्यांच्या सर्वोत्तम बचावात्मक खेळाडूची आवश्यकता होती.

“म्हणजे, (रॅप्टर) खरोखर चांगले बचाव करतात,” डॉर्ट म्हणाला. “दबाव आणि ज्या प्रकारे त्यांनी आम्हाला वळवले ते खूप कठीण होते, परंतु स्पष्टपणे 48 मिनिटे दाबणे कठीण आहे आणि आम्हाला ते तोडण्याचा मार्ग शोधावा लागला.”

त्यांनी केले. थंडरने बॉलची काळजी घेण्यास सुरुवात केली आणि त्यांचे काही दुय्यम स्कोअर शिजवत असताना दुसऱ्या क्वार्टरमध्ये त्याची सुरुवात झाली.

वॉलेस – ज्याने गिलजियस-अलेक्झांडरसह बाहेर पडण्याची अपेक्षा केली होती त्या सर्व पुनरावृत्त्या मिळवल्या – त्याच्या गेम-उच्च 27 पैकी 13 धावा केल्या, तीन थ्रीसह त्याचे सर्व पाच फील्ड गोल प्रयत्न केले. थंडरने हाफला 60-51 अशी आघाडी घेतली.

तिसऱ्या तिमाहीत, तीन-पॉइंट स्पेशालिस्ट Isaiah Joe डोलत होता, दोन चार-पॉइंट प्लेसह पाच थ्री ठोकत होता, फ्रेममध्ये 19 पॉइंट्ससह पूर्ण केले आणि OKC ची आघाडी 25 वर ढकलली — क्वार्टर सुरू करण्यासाठी 18-पॉइंट कुशन तयार केले. निर्णायक दुस-या आणि तिसऱ्या तिमाहीत, OKC कडे फक्त पाच टर्नओव्हर होते तर Raptors ने सात टर्नओव्हर सक्ती केले. संबंधित: रॅप्टर्सचा गुन्हा मागे पडला, कारण त्यांनी मधल्या दोन फ्रेम्सवर फक्त 48 गुण मिळवले.

“माझ्याकडे उत्तरे असती अशी माझी इच्छा आहे,” रॅप्टर्सचे प्रशिक्षक डार्को राजकोविच म्हणाले, त्यांच्या टीमने थंडरला मधल्या दोन कालावधीत 54 टक्के शूट करण्याची परवानगी दिली. “मला आशा आहे की चित्रपट आम्हाला अधिक चांगल्या प्रकारे समजून घेण्यास मदत करेल, परंतु दुसरी आणि तिसरी तिमाही आम्ही नाही, ती आमची ओळख नव्हती.” “खेळ सुरू करण्यासाठी आम्ही पहिल्या तिमाहीत तसे केले नाही. आक्षेपार्ह शेवटी आम्ही वर्चस्व गाजवत होतो आणि वर्चस्व गाजवत होतो आणि आम्ही खूप उलाढाल केली, ज्यामुळे आमच्या गुन्ह्याला चालना मिळाली आणि आम्हाला बंद केले.”

त्यांनी चौथ्या डावात पुन्हा गॅस मिळवला आणि खेळ केला. रॅप्टर्स त्याबद्दल खूप श्रेय घेण्यास पात्र आहेत. पण NBA मधील सर्वोत्कृष्ट संघांविरुद्ध दोन चांगले क्वार्टर पुरेसे नसतील आणि गतविजेत्या थंडरच्या विरुद्ध नक्कीच नाही – अगदी लहान आवृत्ती देखील.

बार्न्स चांगल्या उत्साहात: रॅप्टर्सच्या वर्कहॉर्सने खेळण्यासाठी 3:38 वाजता हार्टेंस्टीनच्या पायाला धडक दिली आणि तो लगेच बेंचकडे गेला. त्यावेळी रॅप्टर दोन गुणांनी खाली होते. थंडरने वॉलेसच्या लेअपवर, जोच्या तीन-पॉइंटरवर आणि डॉर्टच्या जम्परवर पटकन धावा केल्या. बार्न्स रॅप्टर्ससह अचानक 2:29 वाजता खेळण्यासाठी नाइन खाली परत आला आणि 90 सेकंदांनंतर पुन्हा बदलण्यात आला. लॉकर रूममध्ये, तो चांगल्या मूडमध्ये दिसत होता, लॉकर सोबती इंग्राम आणि जमाल शेड यांच्याशी विनोद करताना दिसत होता, परंतु गेमनंतरच्या थेरपीसाठी जाण्यापूर्वी तो त्याच्या उजव्या मांडीच्या किंवा गुडघ्याच्या आतील बाजूस घासताना दिसत होता. बार्न्सने या हंगामात फक्त दोन गेम गमावले आहेत आणि रॅप्टर्सने थंडर विरुद्ध 32 मिनिटे 18 गुणांनी जिंकले आहेत.

विजेत्यांकडे लूट जा: थंडरच्या विजयानंतर डॉर्ट जेव्हा मीडियाशी बोलत होता, तेव्हा त्याने त्याच्या काळ्या टर्टलनेक स्वेटरवर एक मोठा हिरा जडलेला हार घातला होता. साखळीच्या शेवटी लहान मुलाच्या हाताच्या आकाराप्रमाणे लांडग्याच्या डोक्याच्या आकाराचे लटकन होते. डॉर्टने मला सांगितले की ही त्याची वुल्फ चॅम्पियनशिप आहे, गेल्या वर्षी एनबीएचे विजेतेपद जिंकल्याबद्दल स्वतःला दिलेली भेट. त्याच्या आडनावाचे भाषांतर म्हणजे लांडगा. “(चॅम्पियनशिप) रिंग पुरेशी नव्हती,” तो हसत म्हणाला.

SGA साठी चांदीचे अस्तर? गिलजियस-अलेक्झांडरने गेल्या तीन वर्षांत खूप उच्च-दाब बास्केटबॉल खेळला आहे. पुनरावलोकनासाठी: कॅनडाच्या राष्ट्रीय संघाच्या स्टारने थंडरला 2023 FIBA ​​विश्वचषकाच्या दुसऱ्या फेरीत नेले, थंडरला 2024 प्लेऑफच्या दुसऱ्या फेरीत पोहोचण्यास मदत केली, 2024 ऑलिम्पिकमध्ये कॅनडाला पाचव्या स्थानावर पोहोचण्यास मदत केली आणि थंडरला गेल्या उन्हाळ्यात त्यांचे पहिले-वहिले विजेतेपद जिंकण्यास मदत केली. तो या वर्षाच्या जूनपर्यंत आणि त्यानंतरही खेळेल, तर 2027 विश्वचषक आणि 2028 ऑलिम्पिक खेळ भविष्यात फार दूर नाहीत. त्या संदर्भात, तो बास्केटबॉलमधून एक महिना किंवा अधिक गहाळ आहे (तो 3 फेब्रुवारीपासून बाहेर आहे आणि पुढील आठवड्यात त्याचे पुनर्मूल्यांकन केले जाईल) सर्वात वाईट गोष्ट आहे? “त्याला खेळायचे आहे, त्याला खेळ चुकवायचा नाही, त्याला हा खेळ चुकवायचा नव्हता, मी तुम्हाला ते सांगेन, म्हणून ही त्याच्यासाठी मोठी किंमत आहे,” थंडरचे प्रशिक्षक मार्क डायग्नॉल्ट म्हणाले. “…परंतु यातून चांगली सुटका मिळवण्यासाठी (ते उपयुक्त ठरू शकते) – त्याला ते अजिबात हवे असेल असे नाही – परंतु तुम्ही तुमच्या परिस्थितीशी लढू शकत नाही.”