टोरंटो – सोमवारी रात्री 40 मिनिटे, Scotiabank Arena च्या लाइट्सखाली, Pittsburgh Penguins ने घड्याळ मागे वळवले.
ते पेन्स ऑफ ओल्ड होते, हाय-फ्लाइंग टीम ज्यांनी हायलाइट रील्सवर वर्षानुवर्षे वर्चस्व गाजवले होते जेव्हा सिडनी क्रॉसबी आणि इव्हगेनी माल्किन काही वर्षांनी लहान होते आणि काही मिनिटे वेगवान होते. 71 क्रमांकाने नेटच्या मध्यभागी वळसा मारला, जसे त्याने परत केले होते, त्याने बचावपटूंकडून चेंडू उचलले आणि नेटमध्ये काटा काढला. क्रॉस्बीनेच स्लॉटमध्ये स्पिनिंग बॅक डिशेस तयार केले, पॉवर प्लेवर त्याच्या टीममेट्सच्या ब्लेडला अचूक टाईम पास स्लिंग केले, कारण ब्लॅक आणि गोल्ड टोरंटो मॅपल लीफ्सच्या उजवीकडे धावत होते.
दोन टर्म दरम्यान, हे नाकारता येत नव्हते – त्या पेंग्विन परत आले आहेत. आणि हॉकीशिवाय तीन हंगामात अडखळणारा गट, ज्याने कपच्या स्वप्नांपेक्षा अधिक व्यापार चर्चा निर्माण केली, त्याला झोपवण्यात आले.
त्यानंतर तिसरा कालावधी आला – मॅपल लीफ्समधून बर्फ-विनाशकारी लाट ज्याने त्यांना स्विंग करताना पाहिले, तीन-गोलची कमतरता मिटवली आणि सर्व काही सांगण्याआधीच विजय चोरण्यासाठी चौथा स्कोअर केला. टोरंटोसाठी: अशा प्रकारचा विजय जो हंगाम बदलू शकतो. पिट्सबर्गसाठी: जुन्या भूतांचे चिन्ह अजूनही लटकत आहे.
“पहिले दोन पीरियड्स हे आम्हाला खेळायचे आहे,” असे डॅन मेवेस म्हणाले, ब्लॅक अँड गोल्डचे नवीन प्रशिक्षक म्हणून त्याच्या कार्यकाळात 14 गेम, एकदा 4-3 पराभवानंतर धूळ निवळली. “आम्हाला पूर्ण 60 गेम खेळायचे आहेत.” “आम्ही त्यातून सुटलो. मला वाटते की हे वेगवेगळ्या कारणांमुळे होते – त्यांनी तेथे गती मिळवली, आणि आम्ही गती थांबवू शकलो नाही. ते येतच राहिले, आणि आम्ही लगेच परत आलो, आणि आम्ही तसा खेळ खेळू शकत नाही.”
“मला वाटतं की पहिल्या दोन टर्ममध्ये ज्या गोष्टी यशस्वी झाल्या होत्या त्या शाश्वत असू शकतात, पण आम्ही त्यांच्यापासून दूर गेलो आहोत. ते होऊ शकत नाही.”
पिट्सबर्गच्या नवीन मोहिमेची सुरुवात झाल्याबद्दल शंका घेण्याच्या कारणास्तव, भूतकाळातील सवयींबद्दल चेतावणी देऊन रात्र संपली, परंतु 2025-26 मध्ये या गटाला नवीन जीवन का मिळू शकेल याची चिन्हे देखील होती.
याची सुरुवात 18 वर्षांच्या मुलाने होते ज्याने प्रत्येक वेळी बर्फ घेतला तेव्हा तो लढाईच्या मध्यभागी सापडत असे: बेन किंडल.
किंडलला मॅपल लीफ्सच्या विश्वासूशी ओळख करून देण्यासाठी फक्त एक शिफ्ट लागली. 2025 च्या 11 व्या एकंदर पिकाने सोमवारी रात्री प्रथमच बोर्डांवर उडी मारली तेव्हा त्याने पिट्सबर्ग नेटजवळ पक उचलला, उजव्या भिंतीच्या बाजूने बर्फावर उड्डाण केले आणि पक अँथनी स्टोलार्झकडे फेकून दिला. त्याच शिफ्टवर, केंडलने स्वतःच्या झोनमध्ये परत शोधून काढला, टोरंटोचे दोन फॉरवर्ड चेकर्स जवळ आल्यावर कोपऱ्यात पक गोळा करत होते – किशोरने थांबले, वळले आणि विले कोइव्होननला एक रेशमी बॅक पास पाठवला, ज्याने पकला अडचणीतून बाहेर काढले आणि कार्डच्या दुसऱ्या बाजूला संधी दिली.
रात्र संपण्याआधी, किंडलने पिट्सबर्गच्या तीनपैकी दोन गोल केले होते, 18 वर्षाच्या वयात एक बहु-गोल गेम रेकॉर्ड करण्यासाठी फ्रँचायझी इतिहासातील फक्त पाच खेळाडूंपैकी एक म्हणून त्याच्या कर्णधारात सामील झाला होता.
“मी प्रत्येक खेळातून काहीतरी शिकण्याचा प्रयत्न करत आहे,” तो खेळानंतर लॉकर रूममधून म्हणाला, त्याच्या आतापर्यंतच्या मोठ्या-लीग प्रगतीचे मूल्यांकन. “काहीतरी घेणे आणि ते पुढील गेममध्ये आणणे – ते खरोखर महत्वाचे आहे. आणि फक्त आत्मविश्वास निर्माण करणे सुरू ठेवणे, प्रत्येक गेममध्ये अधिक आरामदायी होणे.”
युवा मिडफिल्डरने NHL खेळाडू म्हणून 12 गेममध्ये खूप आरामदायी दिसले आहे, त्याने आतापर्यंत पाच गोल केले आहेत आणि प्रत्येक रात्रीच्या वेळी त्याच्या कोचिंग स्टाफकडून अधिक आत्मविश्वास मिळवला आहे. त्याला सोमवारी क्रॉसबी किंवा माल्किन नावाच्या कोणत्याही पेंग्विन फॉरवर्डची सर्वाधिक मिनिटे मिळाली, जेव्हा गेम उशीरा सुरू होता तेव्हा भविष्यातील हॉल ऑफ फेमर्समध्ये फिरत होता आणि सीझनच्या सुरूवातीस प्रबळ दिसणाऱ्या टॉप पॉवर प्ले युनिटमध्ये सामील झाला होता.
सोमवारी केंडलच्या मॅन ॲडव्हान्टवरील ध्येयाने हे पेंग्विन या हंगामात आतापर्यंतचे सर्वात धोकादायक गट का म्हणून उदयास आले याचे सूक्ष्म जग म्हणून काम केले – पिट्सबर्गच्या दिग्गजांचे संयोजन हॉकी जगाला आठवण करून देणारे आहे की ते अजूनही उच्च स्तरावर कार्य करू शकतात आणि क्लबच्या नवीन रक्ताने काही आवश्यक गती, ऊर्जा आणि कौशल्ये या ओळीत आवश्यक आहेत.
दुस-या कालावधीच्या उत्तरार्धात असाच प्रकार घडला जेव्हा क्रॉसबीने जंप शॉट बनवला, मॅपल लीफ पेनल्टी किल एका गुडघ्यापर्यंत सोडला आणि माल्किनकडून धोकादायक राइस्टरला सेट करण्यासाठी तो फिरवला – संधी वाया गेली, आणि क्रमांक 71 ने पक परत मिळवला, त्याच्या पर्यायांचे वजन केले आणि एक क्रॉस-बर्फ पाठवला जो किंडलला सहज पार करून गेला.
किशोरवयीन मुलाची पहिली संध्याकाळ यापेक्षा वेगळी असू शकत नाही, केंडलने पूर्वीच्या काळात फक्त नेट खाली कोसळून, क्रीजमध्ये लढून आणि आकाशाकडे पाठवलेला रिबाउंड पाहून शेवटी त्याला उडी मारली – पेनला पुढे ढकलण्यात, उत्तरेकडे खेळण्यासाठी आणि पिंजरा फाडण्यात घालवलेल्या एका रात्रीसाठी बक्षीस.
“मला खरोखर खात्री नाही की तो कोठून आला,” तो सोमवारी रात्री म्हणाला, जेव्हा त्याला हॉकीच्या संवेदनाबद्दल विचारले गेले ज्याने त्याला पेंग्विनच्या पुनरुत्थान केलेल्या गुन्ह्यात एक निर्णायक, अष्टपैलू तुकडा बनण्याची परवानगी दिली. “मला या खेळाबद्दल चांगली भावना आहे. मी खूप मोठी हॉकी पाहिली आहे, आणि मी सॉकर देखील खेळलो आहे, त्यामुळे मला वाटते की त्यातून मला बऱ्याच वेगळ्या गोष्टी मिळाल्या आहेत. त्यामध्ये बऱ्याच वेगळ्या गोष्टी आहेत.”
मेवेससाठी, त्याच्या तरुण केंद्राची सतत वाढ रात्रीपासून घेणे निःसंशयपणे एक मोठे सकारात्मक आहे, जरी तो एखाद्या खेळाच्या रोलरकोस्टरच्या दरम्यान आला ज्याने शेवटी त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याच्या बाजूने गेम बदलला. आणि खेळाच्या पहिल्या 40 मिनिटांत पिट्सबर्गने दाखवलेले सर्व काही आहे, या रात्री टोरंटोला सापडलेल्या तडे भरून काढल्यास हा संघ काय असू शकतो याची चिन्हे आहेत.
दुसऱ्या सीटवर गाडी चालवणाऱ्या माणसानेही त्याला पाहिले.
“पहिला पीरियड इतका वाईट होता असे मला वाटले नाही. … पण मला कशाने त्रास झाला तो म्हणजे आम्ही दुसऱ्या पीरियडमध्ये 2-0 ने खाली आलो, असे वाटले की आम्ही आघाडी घेणार आहोत पण आम्ही तसे केले नाही – त्यांनी पक सह कालावधी नियंत्रित केला,” क्रेग बेरुबे यांनी सोमवारी रात्री उशिरा मूल्यांकन केले, टोरंटोचे प्रशिक्षक स्पष्टपणे नाराज झाले की पेंग्विन मा लेट येण्यापूर्वी लीफसह काय करू शकले.
“त्या दुस-या कालावधीत, त्यांना चेंडू मिळाला आणि त्यांना हवे ते केले.”
म्यूजसाठी, ही फक्त योग्य संतुलन राखण्याची बाब आहे — या पेंग्विनला उशीरापेक्षा लवकर दिसण्यासाठी, बहुतेक भागांसाठी.
“आम्ही पक्स हलवत होतो, आणि मला वाटले की आमचा सपोर्ट गेम चांगला आहे. … मला वाटले की आम्ही चांगला बचाव करत आहोत, आणि आम्ही त्यांच्या संधी मर्यादित करत आहोत. हे आम्हाला कसे खेळायचे आहे याच्या अनुषंगाने अधिक आहे, परंतु तो एक संपूर्ण खेळ असावा,” मोझेस म्हणाला. “तिसऱ्या कालावधीत आम्ही स्वतःला खरोखर चांगल्या स्थितीत ठेवले आहे. हा एक चांगला हॉकी संघ आहे, त्यांच्याकडे धोकादायक खेळाडू आहेत – लीगमधील प्रत्येकाकडे धोकादायक खेळाडू आहेत. तुम्ही एकाधिक विश्रांती घेऊ शकत नाही.”
“आम्ही ज्या प्रकारचा खेळ खेळू इच्छितो तो खेळण्यापासून आम्ही फक्त दूर गेलो.”
