केवळ 12 महिन्यांत, व्हिक्टोरिया मपोकोने खूप मोठा पल्ला गाठला आहे.ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये तिसरी फेरी गाठणाऱ्या पाच ज्युनियर्सपैकी एक असलेल्या कॅनेडियनने गेल्या हंगामात टॉप 300 च्या बाहेर सुरुवात केली आणि टॉप 20 मध्ये स्थान मिळविले. या वर्षीच्या सुरुवातीच्या स्पर्धेत 17व्या मानांकित 19 वर्षीय खेळाडूने शुक्रवारी तिसऱ्या फेरीतील एका तणावपूर्ण लढाईतून वाचले आणि डॅनिशच्या 14व्या मानांकित क्लारा टॉसनविरुद्ध दुसऱ्या सेटमध्ये तीन मॅच पॉइंट्समध्ये रूपांतरित करण्यात अपयशी ठरल्यानंतर त्याने पुनरागमन केले. मेलबर्न पार्क येथील मुख्य ड्रॉमध्ये पहिल्याच सामन्यात एमपोकोने 7-6 (5), 5-7, 6-3 असा विजय नोंदवून चौथ्या फेरीसाठी पात्र ठरले.मिरा अँड्रीवा, अमेरिकन इव्हा जोविक, झेक टेरेसा व्हॅलेंटोव्हा आणि 19 वर्षीय जागतिक क्रमवारीत सातव्या स्थानावर असलेली मपोको. याआधी तिसरी फेरी गाठणारी 126व्या क्रमांकावर असलेली निकोला बार्टनकोव्हा गेल्या वर्षी आयटीएफ दौऱ्यावर खेळत होती.तिने गेल्या ऑगस्टमध्ये मॉन्ट्रियल येथे झालेल्या WTA 1000 स्पर्धेत तिच्या कारकिर्दीतील सर्वात मोठे बक्षीस मिळवले होते परंतु शिकण्याच्या मोठ्या आव्हानाचे तिने स्वीकार केले.ती म्हणाली, “तुम्ही ठीक नसाल असे क्षण तुमच्याकडे येणार आहेत, परंतु हे सर्व शिकण्याच्या प्रक्रियेचा भाग आहे,” ती म्हणाली. “कधीकधी पराभूत होणे महत्त्वाचे असते कारण पुढच्या वेळी तुम्ही खेळता तेव्हा तुम्हाला माहित असते की तुम्ही काय करावे आणि काय करू नये. एकूणच, हे तुम्हाला एक चांगला खेळाडू बनवते.” Mboko तिच्या नुकसानाला धडा म्हणून पाहतो. “माझ्या प्रत्येक तोट्यात मी सुधारणा करण्याचा प्रयत्न केला,” 19 वर्षीय म्हणाला. “कधीकधी मी स्वतःबद्दल खूप सकारात्मक नव्हतो, किंवा मी सामन्यात शारीरिकदृष्ट्या सक्रिय नव्हतो. मी पुढच्या वेळी शिकू शकेन.”
ती तिचे नुकसान बुकमार्क करते आणि प्रशिक्षण कालावधीत त्यांची पुनरावृत्ती करते. ती म्हणते, “उदाहरणार्थ, हा माझा फिटनेस आहे, असे मी सांगण्याचा प्रयत्न करते. मला मैदानावर अधिक तग धरण्याची इच्छा आहे. जेव्हा प्रशिक्षणाचा विचार येतो, तेव्हा मी सामन्यात ज्या कठीण प्रसंगांना सामोरे जावे लागते त्यामध्ये मी स्वत:ला उतरवण्याचा प्रयत्न करते जेणेकरून मी त्यावर मात करण्याचा प्रयत्न करू शकेन,” ती म्हणते.म्बोकोचे पालक, सायप्रियन आणि ज्युडी किटाडी हे कुटुंब टोरंटोमध्ये स्थायिक होण्यापूर्वी डेमोक्रॅटिक रिपब्लिक ऑफ काँगोमधून युनायटेड स्टेट्समध्ये गेले. चार भावंडांपैकी सर्वात लहान, म्बोको टेनिस खेळणाऱ्या कुटुंबात वाढला.मनगटावर आणि टोपीवर गुलाबी तपशिलांनी सजवलेल्या, साइड स्लिटसह लक्षवेधी मारून ड्रेसमध्ये या आठवड्यात लक्ष वेधून घेतलेल्या मपोकोचा रविवारी चौथ्या फेरीत जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या आर्यना साबलेन्काशी सामना होणार आहे.सबालेन्का येथे सलग तीन अंतिम फेरीत पोहोचली आहे, 2023 आणि ’24 मध्ये विजय मिळवून आणि गेल्या वर्षी अमेरिकन मॅडिसन कीजकडून अंतिम फेरीत पराभूत झाली. अव्वल मानांकित 19 वर्षीय खेळाडूने प्रशिक्षण घेतले नाही किंवा त्याच्याशी कोणतेही संभाषण केले नाही.27 वर्षीय म्हणाला: “मी काही सामने पाहत होतो. ती एक फायटर आहे. ती चांगली टेनिस खेळते आणि खूप आक्रमक आहे.” “मला असे वाटते की इतक्या लहान वयात यशाला सामोरे जाणे माझ्यासाठी खरोखर कठीण असेल, परंतु या मुलींना, इतक्या लहान वयात, इतके मोठे टेनिस खेळताना आणि खरोखर प्रौढ बनताना पाहणे, हे अविश्वसनीय आहे. “मला वाटते की ते माझ्यापेक्षा खूप लवकर परिपक्व झाले आहेत.” या सामन्यात तत्परतेने तोंड दाखविणाऱ्या सबालेन्काने याकडे लक्ष वेधले की, युवा प्रतिस्पर्ध्याला वरिष्ठ खेळाडूचा सामना करताना गमावण्यासारखे काही नसते.“मी त्यांच्या शूजमध्ये आहे,” तिने नमूद केले. “तुम्ही ही स्पर्धा जिंकाल या आशेने तुम्ही तिथून बाहेर पडाल आणि तुम्ही ग्रँड स्लॅम जिंकणारा माणूस व्हाल. त्यांना काहीतरी गमावायचे आहे.”सोफिया केनिन, कोको गॉफ, एलेना रायबाकिना आणि नाओमी ओसाका – ऑगस्टमध्ये मॉन्ट्रियल विजेतेपदाच्या मार्गावर चार ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन्सचा पराभव करणारा मपोको प्रथमच जागतिक क्रमवारीत पहिल्या क्रमांकावर खेळत आहे. “मी गृहीत धरतो की आम्ही रॉड लेव्हर अरेनावर खेळणार आहोत, कारण मी कधीही ग्रँड स्लॅममध्ये सेंटर कोर्टवर खेळलो नाही. तेथे बरेच प्रथम आहेत,” ती म्हणाली. “मी खरोखरच उत्साहित आहे. ही अशी गोष्ट आहे जी अनेकांना अनुभवायला मिळत नाही.”
