स्टीव्ह स्मिथने ॲशेसपूर्वी शानदार शतक झळकावून इंग्लंडला लवकर इशारा दिला. ऑस्ट्रेलियन स्टारने शेफील्ड शिल्ड क्रिकेटमध्ये शैलीत पुनरागमन केले, न्यू साउथ वेल्ससाठी क्वीन्सलँड विरुद्ध गाब्बा येथे 176 चेंडूत 118 धावा केल्या. 20 चौकार आणि एका षटकाराने भरलेल्या त्याच्या खेळीने तो आपल्या पिढीतील महान फलंदाजांपैकी एक बनला. स्मिथच्या खेळीने एनएसडब्ल्यूला दुसऱ्या दिवशी यष्टीमागे 5 बाद 349 अशी मजल मारली आणि 35 वर्षीय खेळाडूच्या टाकीत अजून बरेच काही शिल्लक आहे याची आठवण करून दिली. उजव्या हाताने यापूर्वीच 119 कसोटी सामन्यांमध्ये 56.02 च्या सरासरीने 36 शतके आणि 43 अर्धशतकांसह 10,477 धावा केल्या आहेत. ॲशेस स्पर्धांमध्ये, तो डॉन ब्रॅडमन आणि जॅक हॉब्सच्या मागे 37 सामन्यांत 3,417 धावांसह सर्वकालीन धावसंख्येवर तिसऱ्या स्थानावर आहे.ॲशेसच्या सुरुवातीला पॅट कमिन्सच्या अनुपस्थितीत स्मिथ ऑस्ट्रेलियाचे नेतृत्व करेल. कर्णधार म्हणून, तो ॲशेस कसोटीत 112.28 च्या अपवादात्मक सरासरीचा अभिमान बाळगतो, ज्यामुळे तो जबाबदारीत किती भरभराट करतो हे अधोरेखित करतो. त्याचा डावपेच आणि संयमीपणा ऑस्ट्रेलियासाठी मोठी संपत्ती असेल कारण ते घरच्या भूमीवर चेंडू ठेवण्याचे लक्ष्य ठेवतात. माजी सहकारी डेव्हिड वॉर्नरने स्मिथ या उन्हाळ्यात इंग्लंडसाठी सर्वात मोठा धोका असेल असे भाकीत केल्यानंतर त्याचे शतक झाले. फॉक्स क्रिकेटवर बोलताना वॉर्नर म्हणाला: “या उन्हाळ्यात जर हा माणूस मोठ्या धावा करू शकला तर ते चांगले होईल. जर त्याने मोठे फटके मारले तर ते इंग्लंडसाठी आव्हान असेल. मला वाटते की त्याच्याकडे पाच शतके आहेत. दुसऱ्या दिवशी त्याचा फक्त एक सामना नेटमध्ये होता आणि त्याने बाहेर जाऊन शतक केले; तो स्टीव्ह स्मिथ आहे.” वॉर्नर पुढे म्हणाला की स्मिथ ब्रॅडमनच्या मागे ऑस्ट्रेलियाचा दुसरा महान फलंदाज म्हणून पूर्ण करू शकतो. “त्याला आता त्याचे शरीर माहित आहे, त्याला माहित आहे की तो काय सक्षम आहे. तो फक्त एकच गोष्ट गमावतो ती म्हणजे भारतात जिंकणे, आणि जर त्याला तिथे जायचे असेल तर तो करेल. भारताचे माजी प्रशिक्षक रवी शास्त्री पॅट कमिन्सच्या अनुपस्थितीत ऑस्ट्रेलियाचे नेतृत्व करण्याची तयारी करत असताना स्मिथच्या नेतृत्वाची आणि अनुकूलतेचीही त्याने प्रशंसा केली. शास्त्री म्हणाले, “स्टीव्हबद्दल मला नेहमीच आश्चर्य वाटले ते म्हणजे वेगवेगळ्या परिस्थितीशी जुळवून घेण्याची आणि डावाच्या मध्यभागीही सुधारणा करण्याची त्याची क्षमता. कर्णधार त्याच्याकडून सर्वोत्तम कामगिरी करेल, हे निश्चित आहे,” शास्त्री म्हणाले. 21 नोव्हेंबरपासून पर्थमध्ये पहिली ॲशेस कसोटी सुरू होत असताना, स्मिथ पुन्हा एकदा त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीकडे पाहत आहे. बॅटसह त्याचे वर्चस्व आणि मोठ्या मंचावर येण्याची क्षमता त्याला उन्हाळ्यात ऑस्ट्रेलियाचे सर्वात मोठे शस्त्र बनवते.
