टोरंटो – टोरंटो ब्लू जेसच्या हंगामात वेळ संपत असताना, व्लादिमीर ग्युरेरो जूनियरने तिसऱ्या बेस डगआउटच्या मागे बोगद्यात प्रवेश केला, गुडघे टेकले आणि प्रार्थना केली.
हा ALCS चा गेम 7 होता आणि सिएटल मरिनर्स 3-1 ने आघाडीवर होते. आणखी नऊ गेमसह, ते त्यांच्या पहिल्या-वहिल्या जागतिक मालिकेतील देखावा सुरक्षित करतील आणि ब्लू जेस काढून टाकतील — परंतु ग्युरेरो ज्युनियर हा हंगाम संपण्यास तयार नव्हता.
त्याने वरून मदत मागितल्यावर त्याचे सहकारी जमू लागले. एडिसन बार्गर चालला, इसियाह कीनर-फलीवाने सिंगल केले आणि अँड्रेस गिमेनेझने जॉर्ज स्प्रिंगरसाठी दोन धावपटू लावण्यासाठी बलिदान बंटवर एकल केले.
ब्लू जेसला आतापर्यंत मिळालेल्या परिस्थितीजन्य बेसबॉल गेमची जाणीव करून, स्प्रिंगरने बलिदान माशी मारण्याच्या आणि सिएटलची आघाडी अर्ध्यावर कमी करण्याच्या ध्येयाने पाऊल ठेवले. पण त्याला एडवर्ड बझार्डोकडून चांगला शॉट मिळाला आणि चेंडू डावीकडील मध्यभागी कोर्टाच्या भिंतीकडे गेला, त्याला जाण्याची संधी आहे हे त्याला माहीत होते.
स्प्रिंगर आठवते, “मला खात्री आहे की मी ब्लॅक आऊट झालो आहे.
ग्युरेरो ज्युनियरच्या प्रार्थनांचे उत्तर दिले गेले आहे. ब्लू जेस आता 4-3 ने आघाडीवर आहे.
“खूप भावनिक,” ग्युरेरो ज्युनियर आठवले.
माइल्स स्ट्रॉ म्हणाला, “मी माझी मुठ उपसत होतो. “त्यामुळे मला आनंद झाला. मी असे स्टेडियम कधीच पाहिले नाही. हे अविश्वसनीय आहे. जेव्हा मी त्यावर परत विचार करतो तेव्हा ते मला गूजबंप देते. जो कार्टरने एक वेडीवाकडी वर्ल्ड सीरीज होम रन मारली, परंतु त्याशिवाय ते आतापर्यंतचे सर्वोत्कृष्ट स्टेडियम म्हणून उभे राहिले पाहिजे.”
त्यात वाद नाही. 1993 मधील कार्टरचा वॉकआउट मानक राहिला आणि 2015 मध्ये जोस बौटिस्ताची होम रन स्वतःच आयकॉनिक आहे, परंतु स्प्रिंगरचा तीन धावांचा फटका आता महाकाव्य ब्लू जेस प्लेऑफ क्षणांच्या चर्चेत आहे. Blue Jays इतिहासातील इतर अनेक परिवर्तनकारी हिट्सप्रमाणे, या होम रनने संस्थेतील इतरांना – तसेच लाखो चाहत्यांना उंचावले.
“संस्थेच्या ऐतिहासिक स्विंगचा साक्षीदार होण्यासाठी एका क्षणात एक प्रकारचा अतिवास्तव,” दिग्दर्शक जॉन श्नाइडर म्हणाले.
मग, ब्लू जेस क्लबहाऊसच्या पुढील हॉलवेमध्ये, स्प्रिंगर बाजूला उभा राहिला, त्याने नुकत्याच सुरू केलेल्या पार्टीच्या गोंधळलेल्या केंद्रापासून काही फूट अंतरावर. जवळपास, त्याचे सहकारी एकमेकांवर बिअर आणि शॅम्पेन ओतत होते आणि संगीत पूर्ण आवाजात वाजत होते. उत्सव सुरू होता आणि स्प्रिंगर आता काही प्रश्न विचारत होता.
स्प्रिंगर, शर्टलेस आणि त्याच्या स्वेटपँटच्या खिशात, बाजूला उभा राहून आनंद साजरा करत होता आणि रॉजर्स सेंटर येथे शुक्रवारपासून सुरू होणाऱ्या लॉस एंजेलिस डॉजर्स विरुद्ध ब्लू जेसच्या वर्ल्ड सीरिजचा बर्थ सुरक्षित करणारा स्विंग लक्षात ठेवण्याचा सर्वोत्तम प्रयत्न केला. (स्पोर्टनेट आणि स्पोर्ट्सनेट+ वर 8 p.m. ET/5 p.m. PT).
“मला हा संघ खूप आवडतो,” स्प्रिंगर म्हणाला. “आम्ही वर्षभर प्रचार करत असल्याप्रमाणे मी त्या माणसाला तिसऱ्या क्रमांकावर आणण्याचा प्रयत्न केला – आणि आम्ही येथे आहोत.”
“मी कदाचित जॉर्जसोबत इथल्या इतर कोणापेक्षा जास्त वेळ खेळलो,” स्ट्रॉ जोडले, त्याचा माजी ॲस्ट्रोस सहकारी. “आणि मी त्याला प्रत्येक हंगामानंतर असे करताना पाहिले आहे. जर क्लच जीन असलेले कोणी असेल तर तो जॉर्ज आहे.”
त्या क्षणाचे साक्षीदार बॉटिस्टा होते, ज्याला स्प्रिंगरने टोरंटोच्या सर्वात मोठ्या स्विंगसह ब्लू जेसला आघाडी दिल्याचे पाहून आनंद झाला. स्प्रिंगरकडे त्याचा क्षण आहे असा आग्रह धरून बॉटिस्टाने ताबडतोब टिप्पणी करण्यास नकार दिला, परंतु दीर्घकाळचा ब्लू जेस आउटफिल्डर त्याच्या स्विंगमुळे स्पष्टपणे खूप आनंदी होता आणि बॉटिस्टाच्या एका मित्राने सांगितले की त्याला ते अपेक्षित आहे.
स्प्रिंगरच्या दृष्टीकोनातून, चाहत्यांची प्रतिक्रिया टोरंटोमध्ये अनुभवलेल्या कोणत्याही गोष्टीपेक्षा मोठी होती आणि ती लगेचच त्याच्या आवडत्या ब्लू जेस क्षणांच्या यादीत शीर्षस्थानी पोहोचली.
“बौटिस्टा क्षण पुन्हा पुन्हा पाहत असताना, मला असे वाटले की ते खूप उंच आहे,” तो म्हणाला. “मी त्यासाठी तिथे नव्हतो, पण ते अविश्वसनीय होते.”
एकदा स्प्रिंगर घरी परतल्यानंतर, मैदानावरील ऊर्जा त्वरित बदलली कारण तणावामुळे तीव्र उत्साह निर्माण झाला. मैदानावर खेळाडूंना वाटले की त्यांची नसा थोडी वाढली आहे.
“त्या जॉर्ज होमरपर्यंत मी (नर्व्हस) नव्हतो, आणि त्यानंतर, होय, मी खूप चांगले थरथर कापत होतो,” ख्रिस बॅसेट म्हणाला, ज्याने आठव्या डावात जेफ हॉफमनला लीडऑफ केले.
बॉटिस्टाच्या होमरप्रमाणे, स्प्रिंगरच्या शॉटमध्ये ब्लू जेसच्या आसपासच्या कथा बदलण्याची ताकद आहे. हानीमुळे कदाचित श्नाइडरकडे लक्ष केंद्रित झाले असेल, ज्याचा गेम 5 मध्ये ब्रेंडन लिटल वापरण्याचा निर्णय उलटला.
त्याऐवजी, सिटो गॅस्टनमध्ये सामील होऊन जागतिक मालिका व्यवस्थापित करणारा श्नाइडर ब्लू जेस फ्रँचायझी इतिहासातील दुसरा व्यवस्थापक बनला.
“खूप छान,” श्नाइडर म्हणाला. “खूप नम्र.”
GM रॉस ऍटकिन्स देखील आहेत, ज्यांनी 2024 मधील निराशाजनक 88-पटापट हंगामानंतर, गेल्या काही वर्षांमध्ये बरीच टीका केली आहे. परंतु या फ्रंट ऑफिसच्या श्रेयानुसार, त्यांनी गेल्या अर्ध्या दशकात प्रति हंगामात सरासरी 88 विजय मिळवले आहेत. आता, स्प्रिंगरच्या स्विंगबद्दल धन्यवाद, ते जागतिक मालिकेत जात आहेत.
“मी त्याला एका कारणासाठी बॉस रॉस म्हणतो,” स्ट्रॉ म्हणाला. “मला खूप आनंद आहे की त्याला माझे गाढव येथे मिळाले. मला वाटते की रस हा माणूस आहे. त्याने हा संघ, तो आणि मार्क (शापिरो) तयार केला. या विशिष्ट क्षणी तुम्हाला तुमच्या संघाकडून आणखी काय हवे आहे? तुम्हाला त्याचा तिरस्कार असल्यास, तुम्हाला दुसऱ्या खेळासाठी रुट करावे लागेल कारण तुम्हाला जागतिक मालिकेत ब्लू जेस मिळाले आहे आणि तुम्ही आणखी काय करू शकता? आम्ही सध्या आहोत त्यापेक्षा तुम्ही चांगले करू शकत नाही.”
अर्थात, स्प्रिंगर देखील आहे, ज्याचा ब्लू जेस वारसा एका वर्षापूर्वी खूप वेगळा दिसत होता. आता त्याच्या सहा वर्षांच्या, $150 दशलक्ष कराराच्या पाच वर्षानंतर, या फ्रँचायझीवर त्याचा मार्क महत्त्वपूर्ण आहे आणि तो कायम राहील; बाझार्डोविरुद्धच्या एका स्विंगने याची खात्री करून दिली.
तथापि, 2025 ब्लू जेससाठी हे अजूनही योग्य आहे की फ्रँचायझीची वर्षांतील सर्वात मोठी होम रन सॅक फ्लाय आहे. स्प्रिंगरने निश्चितपणे गेम 7 मध्ये वैयक्तिक वारसा सिद्ध केला, परंतु असे करताना त्याने त्याच्या आजूबाजूच्या लोकांना मदत केली, त्याच्या टीममेट्सपासून ते प्रशिक्षक आणि समोरच्या ऑफिस स्टाफपर्यंत.
स्प्रिंगर म्हणाले, “आम्ही याची कल्पना केली आहे. “मला ते आवडते. मला या संघाचा खूप अभिमान आहे. मला प्रत्येकाचा खूप अभिमान आहे. हा एक आश्चर्यकारक क्षण आहे.”
