एमएस धोनी पाच वर्षांपूर्वी आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटपासून दूर गेला असेल, पण त्याच्या भविष्याबाबतचे प्रश्न दूर होत नाहीत. चेन्नई सुपर किंग्जचा आयकॉन, आता 44 वर्षांचा, इंडियन प्रीमियर लीगच्या 19 व्या हंगामासाठी तयारी करत आहे, त्याने आयपीएल 2026 च्या अपेक्षित सुरुवातीच्या जवळपास दोन महिने आधीच रांचीमध्ये सराव सुरू केला आहे. धोनीने 2019 मध्ये भारतासाठी शेवटचा भाग घेतल्यापासून इंडियन प्रीमियर लीगमध्ये सहा सीझनमध्ये काम केले आहे आणि CSK सोबत त्याने भारतीय यष्टीरक्षकासह अनेक मोठी नावे आणली आहेत. संजू सॅमसनअसा अंदाज बांधला गेला की दिग्गज नॉन-प्लेइंग भूमिकेकडे जाऊ शकतो. त्यांचे माजी सहकारी आर अश्विनमात्र, त्याला तसे होताना दिसत नाही.
CSK सोबतच्या अंतिम हंगामानंतर ऑगस्ट 2025 मध्ये IPL क्रिकेटमधून निवृत्त झालेल्या अश्विनचा विश्वास आहे की धोनी या वर्षी पूर्णपणे भिन्न फलंदाजीची भूमिका घेऊ शकतो. त्याच्या यूट्यूब चॅनेलवर बोलताना, ऑफ-स्पिनरने सुचवले की धोनी खेळ उशिरा संपवण्याऐवजी लवकर प्रभावित करू शकतो. “धोनीने आधीच सराव सुरू केला असल्याने तो खेळण्यास तयार दिसत आहे. तो तंदुरुस्त दिसत आहे. काहींनी सांगितले की तो कदाचित ११व्या क्रमांकावर खेळणार नाही किंवा कदाचित हा त्याचा शेवटचा सीझन असेल. पण इम्रान ताहिरला पाहून तो खूप उत्साहित झाला आहे. त्याच्याकडे पाहता, तो नवव्या क्रमांकावर फलंदाजी करेल असे वाटत नाही. पॉवरप्लेमध्ये तिसऱ्या क्रमांकावर फलंदाजी करण्यासाठी तो उतरेल, असे दिसते आहे,” ॲशविनने सराव सुरू करताना सांगितले. CSK ने गेल्या मोसमात खडतर मोहीम सोसली, टेबलमध्ये शेवटचे स्थान पटकावले, तर धोनीने 14 सामन्यांमध्ये 135.17 च्या सरासरीने 196 धावा केल्या. असे असूनही, अश्विनला वाटते की फ्रेंचायझीने नवीन हंगामापूर्वी एक मजबूत संघ तयार केला आहे. “त्यांनी चांगली कामगिरी केली आहे आणि फलंदाजीतील ताकदीचा अभिमान वाटतो. रुतुराज गायकवाड, संजू सॅमसन, आयुष म्हात्रे, देवाल्ड प्रेवेस, शिवम दुबे, कार्तिक शर्मा आणि प्रशांत वीर ही फलंदाजीची फळी आहे. नंतरच्या दोघांचा अननुभवीपणा वगळता, तुम्ही विचाराल की ही 20-00 पर्यंत संघाची फलंदाजी कशी थांबेल? सीएसकेला रोखणे संघांसाठी कठीण आहे,” अश्विन पुढे म्हणाला. परदेशातील मजबुतीकरण आणि युवा भारतीय प्रतिभा ही प्रमुख शक्ती असल्याचे सांगून त्याने संघातील खोली आणि विविधता यावर प्रकाश टाकला. “जिमी ओव्हरटन देखील उत्तम शस्त्रे ऑफर करतो. केवळ CSK सोबत जाण्याचा निर्णय घेते हे संयोजन पाहिले जाऊ शकते. आयुष म्हात्रे, अंडर-19 विश्वचषकात काहीही झाले तरी, आयपीएलमध्ये चांगली कामगिरी करेल. CSK ची फलंदाजी थांबवणे कठीण आहे. जर त्यांना संयोजन आणि गती योग्य मिळाली, तर ही फलंदाजी फळी आहे जी त्यांच्या गोलंदाजांसाठी खूप कठीण आहे.” धोनी आधीच प्रशिक्षणात परतला आहे आणि अश्विनने एका शक्तिशाली नवीन भूमिकेचे संकेत दिले आहेत, सीएसकेच्या कर्णधाराचे भविष्य पुन्हा एकदा आयपीएल सीझन जवळ आल्यावर कारस्थानांचे आश्वासन देते.
