दक्षिण आफ्रिका दीर्घकाळापासून अशक्यतेचा पाठलाग करण्यासाठी ओळखला जातो. ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध 438 धावांचे आव्हान असताना एकदिवसीय क्रिकेटमधील सर्वोच्च यशस्वी पाठलाग करण्याचा विश्वविक्रम त्यांच्या नावावर आहे. पण 12 वर्षांपूर्वी, वांडरर्समध्ये, ते कसोटी क्रिकेटमध्ये आणखी विलक्षण काहीतरी साध्य करण्याच्या एक पाऊल जवळ आले होते.दक्षिण आफ्रिकेने भारतासमोर 458 धावांचे लक्ष्य वेडसर आणि असमान पृष्ठभागावर ठेवले आणि पाचव्या दिवसाची सुरुवात अधिक माफक महत्त्वाकांक्षेने केली. आठ विकेट्स शिल्लक असताना ३२० धावांची गरज, अनिर्णित किंवा भारताचा विजय हा वास्तववादी निकाल वाटतो. शेवटच्या तासापर्यंत विजय प्रोटीजच्या आवाक्यात असेल याची फार कमी जणांनी कल्पना केली असेल.
सुरुवातीच्या विकेट्समुळे संतुलन परत भारताकडे वळले, परंतु नंतर फाफ डु प्लेसिस आणि एबी डीव्हिलियर्स यांनी स्पष्टता आणि हेतूने एकत्र केले. धावफलकापेक्षा क्रीजवरील वेळ महत्त्वाचा होता. त्यानंतर संयम, धैर्य आणि जबरदस्त नियंत्रण यावर बांधलेली भागीदारी होती.जवळपास चार तास, या जोडीने विविध प्रकारचे उसळी आणि भरपूर हालचाल देणाऱ्या मैदानावर शिस्तीने स्पर्धा केली. त्यांनी एकत्रितपणे 375 चेंडूंचा सामना केला आणि 205 धावांची भर घातली आणि दक्षिण आफ्रिकेला 4 बाद 197 धावा केल्या, तरीही 261 दूर, ऐतिहासिक पाठलाग करण्याच्या उंबरठ्यावर. क्रॅक उघडले, चेंडू वर आणि खाली गेले, कडा स्लिप्सवरून उडत गेले, परंतु दोन्ही फलंदाजांनी ते सर्व आत घेतले आणि पुढे जात राहिले.शेवटच्या सत्रापर्यंत समीकरण एकदम बदलले होते. दक्षिण आफ्रिकेला 15 षटकांत 66 धावा हव्या होत्या आणि दोन्ही फलंदाजांनी नाबाद शतके झळकावली. पाठलाग अचानक खरा झाला.रन ऑफ द मॅच विरुद्ध इशांत शर्माने गोल केला. डिव्हिलियर्सला लांब ऑफ बॅक चेंडूवर क्लीप करण्यात आला, ज्यामुळे भारताला संधी मिळाली. थोड्याच वेळात जेपी ड्युमिनीने कव्हर ड्राईव्हसाठी आतील बाजूस लावले. प्रदीर्घ खेळीनंतर थकलेला डु प्लेसिस अजिंक्य रहाणेच्या थेट फटकेबाजीनंतर धावबाद झाला तेव्हा पुन्हा वेग आला.20 गुणांची गरज आणि 438 गुणांसह, स्वप्न अजूनही जिवंत होते. पण फक्त व्हर्नन फिलँडर आणि… डेल स्टीन मॉर्नी मॉर्केल आणि इम्रान ताहिर जखमी झाल्यामुळे तो फलंदाजीत प्रभावी योगदान देऊ शकला नाही. सुरक्षेला प्राधान्य दिले. फिलँडर आणि स्टीनवर बंदी घालण्यात आली, ते सोडले आणि वाचले. स्टेनने शेवटच्या चेंडूवरही सर्व्हिस केली मुहम्मद अल-शमी स्टँडमध्ये जबरदस्त षटकार मारला, पण खूप उशीर झाला. दक्षिण आफ्रिकेने केवळ आठ धावा मागे ठेवत, खेळातील सर्वात मोठा ड्रॉ मिळवला.ते एकाच वेळी तीव्र, नाट्यमय आणि विचित्र वाटले. ड्रॉ हे सकाळचे ध्येय होते, परंतु सर्वात कमी फरकाने विजय वाया गेला.डु प्लेसिस आणि डिव्हिलियर्स यांनी दिवस चिन्हांकित केला, तर कसोटीने भारतासाठी एक महत्त्वाचा अध्याय देखील चिन्हांकित केला. प्रथम फलंदाजी करताना भारताचा डाव 280 धावांवर आटोपला विराट कोहली 119 गुणांसह उंच उभा असलेला अजिंक्य रहाणे 47 गुणांसह दुसऱ्या क्रमांकावर आहे. प्रत्युत्तरादाखल दक्षिण आफ्रिकेने कर्णधार ग्रॅमी स्मिथच्या (६८) नेतृत्वाखाली २४४ धावा केल्या, तर व्हर्नन फिलँडरने ५९ धावांची महत्त्वपूर्ण साथ दिली. झहीर खान आणि इशांत शर्मा यांनी प्रत्येकी चार विकेट घेतल्या. त्यानंतर भारताने 36 धावांची कमी आघाडी घेऊन पुन्हा फलंदाजी केली. शिखर धवन 15 धावांत स्वस्तात बाद झाला तरी मुरली विजयने 39 धावा केल्या आणि दुसऱ्या विकेटसाठी 70 धावा जोडल्या. चेतेश्वर पुजारा. पुजाराने 153 धावांची शानदार खेळी खेळली आणि त्यानंतर विराट कोहलीसह 222 धावांची भर घातली, जो वेदनादायकपणे शतकापासून केवळ चार धावांनी हुकला. दक्षिण आफ्रिकेला ४५८ धावांचे कठीण लक्ष्य देताना भारत ४२१ धावांवर आटोपला. पाठलाग करताना अल्विरो पीटरसनच्या ७६ आणि ग्रॅमी स्मिथच्या ४४ धावांनी पहिला विकेट पडण्यापूर्वी १०८ धावांची सलामी देत मजबूत पाया घातला.सामन्यानंतर डु प्लेसिसने पलायनाबद्दल सांगितले: “आम्ही खेळ वाचवण्यास सहमती दिली असती का, असे तुम्ही आज सकाळी आम्हाला विचारले असते, तर आम्ही ते नक्कीच स्वीकारले असते. मला थोडेसे क्रॅम्प आणि पोटदुखीचा त्रास होत होता, जो मला सहसा होत नाही. मी ॲडलेडबद्दल विचार करत होतो. मला माहित आहे की मी हे आधी केले आहे आणि माझ्या विकेटसाठी उच्च किंमत ठेवली आणि भारतीयांना मला मिळवणे कठीण आहे याची खात्री केली. विकेट फक्त अस्पष्ट होती. मागे पाहता, व्हर्नने कॅच हाताळला तेव्हा मी चेंडूचे एक टोक धरून उभे असावे. भारताने अतिशय कुशलतेने गोलंदाजी केली.विराट कोहलीला 119 आणि 96 धावांसह सामनावीर म्हणून घोषित करण्यात आले. चेतेश्वर पुजाराने दुसऱ्या डावात 153 धावा करत आपला दर्जा दाखवला. हा एक संक्रमणकालीन काळ होता आणि कोहली, पुजारा आणि रहाणे यांचा गट म्हणून पहिला मोठा परदेश दौरा होता.भारताने मालिका 1-0 ने गमावली आणि दुसऱ्या कसोटीत 10 विकेट्सने पराभूत झाले, परंतु त्यांना काहीतरी चिरस्थायी सापडले. कोहली, पुजारा आणि रहाणे या मालिकेत सर्वाधिक धावा करणारे तीन खेळाडू ठरले. पुजाराने 70 च्या सरासरीने 280 धावा केल्या. कोहलीने 68 च्या सरासरीने 272 धावा केल्या. रहाणेने 69.66 च्या सरासरीने 209 धावा केल्या. ते दोघे मिळून पुढील दशकभर भारताच्या फलंदाजीला आकार देत राहतील. बारा वर्षांनंतर, वांडरर्सचा तो शेवटचा दिवस अविस्मरणीय राहिला.
